Тьма не менялась, сколько бы он ни пытался всмотреться.
Астер хотел открыть глаза и обнаружил, что не знает, как это сделать. Не чувствовал век. Не чувствовал лица, рук, поверхности, на которой мог бы лежать. Попытка вдохнуть тоже ни к чему не привела, но удушья не было.
Он перестал пытаться.
Имя сохранилось. Астер. За ним не находилось почти ничего: ни последнего дня, ни места, где он жил, ни человека, которому следовало бы сообщить о случившемся. Отдельные понятия отзывались сразу — глаза, дыхание, расстояние. Вспомнить, как он сам смотрел, дышал или куда-то шёл, не удавалось.
Это раздражало сильнее, чем отсутствие тела.
Он прислушался к тому немногому, что оставалось. Вокруг существовали слабые неоднородности. Одни казались ближе, другие дальше; все они медленно смещались относительно него. Ощущение не походило ни на прикосновение, ни на звук.
Стоило сосредоточиться на нём, как возникло окно.
[Окно состояния]
Тип: небесное тело.
Масса: 1 кг.
Навыки:
Контроль гравитации — обычный.
Гравитационное ощущение — обычное.
Максимальный радиус восприятия: 1 000 000 км.
Инвентарь: стартовый набор.
Строки не висели в темноте. Он понимал их положение и содержание, хотя смотреть было нечем.
«Небесное тело».
Астер вернулся к этой строке, затем к массе. Обозначения были знакомы. Непонятным оставалось, почему они относились к нему.
Он попробовал вызвать описание первого навыка. Окно ответило: ограниченное изменение силы и направления гравитации. Второй позволял ощущать объекты, обладавшие собственной гравитацией.
Значит, слабые неоднородности были чем-то настоящим.
Вопросы о происхождении окна пришлось отложить. Из доступного оно хотя бы отвечало на действия.
«Открыть набор».
[Получено: три улучшителя навыков.]
Редкость: божественная.
Астер задержался на названии редкости. Сравнивать было не с чем, но возможность улучшить единственные средства восприятия и действия казалась полезнее, чем хранить все три предмета неизвестно для чего.
Один он применил к контролю. Второй — к ощущению.
[Навык улучшен.]
Абсолютный контроль гравитации.
Редкость: божественная.
Описание: управление силой и направлением гравитации в пределах области воздействия.
[Навык улучшен.]
Вселенское гравитационное восприятие.
Редкость: божественная.
Радиус восприятия зависит от текущей массы пользователя.
Прежние слабые неоднородности обрели форму.
Астер различил небольшое вытянутое тело, несколько более далёких скоплений вещества и движение того, что раньше сливалось в общий фон. За ними обнаружилась крупная масса, вокруг которой обращались другие. Область восприятия раздвинулась так резко, что он некоторое время не мог выбрать, за чем следить.
Название навыка обещало Вселенную. На деле картина всё ещё имела предел, и подробности удавалось удерживать только по очереди.
Он начал с ближайшего объекта.
С себя.
У него не было поверхности, похожей на поверхность камня. Собственная масса стягивалась к недоступному центру, вокруг которого пространство вело себя иначе. Астер пытался проследить это и каждый раз возвращался к одному знакомому понятию.
Чёрная дыра.
Он некоторое время проверял, не найдётся ли другого объяснения. Не нашлось.
«И я каким-то образом продолжаю думать».
Причина его существования оставалась такой же непонятной, как окно. Однако ни то ни другое не мешало попробовать двигаться.
Прежде чем он успел выбрать направление, появилась новая запись.
[Задание: «Возрождение звезды».]
Цель: набрать одну солнечную массу.
Награда: улучшитель навыка до редкой редкости.
Рядом с собственной массой эта цель выглядела несоразмерной. Астер свернул окно и вернулся к вытянутому телу неподалёку.
Камень медленно вращался. Он попробовал изменить гравитационное воздействие между ним и собой. Сначала сдвинул сам камень, затем скорректировал направление. Расстояние стало уменьшаться.
Ни толчка, ни разгона он не почувствовал. Только движение окружающих масс позволяло понять, что опыт удался.
Первое сближение почти ничего не дало. Астер прошёл через край объекта, поглотив лишь небольшую долю вещества. Остальное продолжило движение.
Он развернулся вслед за камнем.
Вместо того чтобы снова пересекать его целиком, Астер сосредоточил воздействие на небольшой области. Камень раскололся. Несколько фрагментов ушли в стороны, другие начали сближаться с ним. Он поправлял их движение, дробил, сводил вещество к собственному центру.
Часть исчезала из внешней картины. Масса в окне увеличивалась.
Ему понравилась определённость результата.
Следующий фрагмент он поглотил быстрее. Потом ещё один. Не всё удалось удержать, но возвращаться за каждым осколком не хотелось: на фоне поставленной цели весь камень был слишком мал.
Астер обратил внимание на далёкую крупную массу.
Звезда.
Около пяти миллиардов километров. Она находилась в пределах нового восприятия, но это ещё не означало, что он мог воздействовать на неё так же уверенно, как на вещество рядом.
Обычное движение потребовало бы времени. Насколько большого, Астер пока не представлял. Он не знал даже, сколько прошло с пробуждения.
Зато при мысли о расстоянии возникло другое знакомое слово: варп.
За ним следовало смутное представление об изменении пространства впереди и позади движущегося объекта. Он не помнил, где встретил эту идею. Не мог восстановить расчёты. Осталось только направление, в котором можно было попробовать.
Первые попытки сдвигали ближайшие частицы, но не его самого так, как он хотел. Одна из следующих вынесла его в сторону. Астер остановился и сравнил полученное распределение с тем, которое пытался создать.
Он менял по одному участку воздействия, возвращался к прежнему состоянию и пробовал снова. Темнота больше не казалась пустой: в ней хватало движения, за которым требовалось следить.
Наконец выбранная им структура удержалась.
Далёкая звезда приблизилась прежде, чем он успел ослабить воздействие.
[Освоен навык: «Варп-прыжок».]
Редкость: эпическая.
Перемещение по прямой с эффективной скоростью до 50 скоростей света.
Сообщение он прочитал уже внутри звезды.
Окружавшая его картина исчезла в плотном веществе. Масса поступала со всех сторон. Астер прекратил перемещение и попробовал упорядочить происходящее, прежде чем потерять нить собственных действий.
Часть вещества падала внутрь. Часть проходила мимо или закручивалась вокруг. По сравнению с камнем приток был огромным, но сама звезда оставалась почти неизменной.
Ему предстояло провести здесь много времени.
Астер начал направлять ближайшие потоки, когда система снова прервала его.
[Задание: «Основа цивилизации».]
Цель: иметь на орбите планету с жизнью и стабильной экосистемой.
Награда: улучшение системы.
Он ослабил созданное воздействие.
Планета с жизнью.
До этого обращавшиеся вокруг звезды тела интересовали его главным образом как дополнительные источники вещества. Теперь он последовательно проследил их расположение, сравнил массы и расстояния. У одного из внутренних миров обнаружился крупный спутник. Дальше находились тяжёлые планеты.
Знакомая конфигурация складывалась медленно, но после узнавания уже не отпускала.
Солнце.
А тот небольшой мир — Земля.
Он снова проверил расстояния, хотя не мог назвать человека, от которого когда-то узнал их. Общие знания сохранились лучше собственной жизни.
Земля ничего не рассказывала о своих обитателях. В пределах доступного восприятия она оставалась распределением вещества. Астер не видел городов, не слышал голосов и не мог убедиться, что там существует привычный ему мир.
Но мысль о людях появилась сразу.
Свои.
За этим словом не пришли лица. Только нежелание уничтожить место, с которым он всё ещё ощущал связь.
Астер посмотрел на условие задания. Пока он находился внутри звезды, Земля продолжала получать её свет. Когда поглощение закончится, одного сохранения центральной массы будет недостаточно.
Он мог остановиться.
Вместо этого начал искать способ оставить Земле необходимое.
В памяти сохранилось представление о веществе вокруг чёрных дыр: оно способно разогреваться и излучать, прежде чем исчезнуть внутри. Но сейчас его окружала сама звезда. Потоки, которые он создавал, постоянно смешивались с остальной плазмой. Даже если устроить что-то устойчивое, вещество будет убывать.
Понадобится управлять подачей. Возможно — возвращать часть поглощённого.
Последняя мысль показалась ему настолько естественной, что Астер сразу попробовал.
Он направил воздействие на вещество у собственного центра и потянул наружу.
Сначала изменились лишь внешние потоки. Он повторил действие, отделяя их от того, чего действительно хотел добиться. Несколько попыток ничего не дали. Затем возле него появилось вещество, которого мгновение назад во внешней картине не было.
Астер остановился.
Масса его тела уменьшилась. Снаружи осталось небольшое облако.
[Освоен навык: «Извлечение материи».]
Редкость: легендарная.
Описание: позволяет извлекать материю из чёрных дыр.
Он прочитал строку дважды. Затем повторил опыт с меньшей порцией и получил тот же результат.
Объяснения система не предложила. Но теперь у него было действие, к которому можно вернуться, а не случайность, которую придётся воспроизводить вслепую.
Астер придал веществу вращение. Первый поток быстро смешался с окружением. Второй оказался слишком растянутым. Он уменьшил область опыта и начал регулировать движение отдельных участков.
Внутри звезды возникла небольшая структура, существовавшая за счёт его вмешательства. Она теряла вещество, получала новое и менялась всякий раз, когда он усиливал приток.
[Освоен навык: «Формирование аккреционных структур».]
Редкость: редкая.
Описание: позволяет создавать и стабилизировать диски и потоки материи вокруг пользователя.
Это ещё не было заменой Солнцу.
Астер мог следить за движением вещества, но не видел возникающего излучения и не умел точно определить, что получит далёкая планета. Прежде всего требовалось научиться удерживать структуру достаточно долго, затем — понять, как ею управлять после исчезновения звезды.
Времени пока хватало.
Окно массы показывало рост, но гораздо медленнее, чем можно было ожидать посреди такого количества вещества. Астер прекратил извлечение и проследил несколько потоков от начала до конца.
Большая часть проходила мимо. Даже оказавшись рядом, вещество нередко уходило на новый виток, сталкивалось с другим потоком и отбрасывалось наружу. Его собственное тело оставалось слишком малым по сравнению со звездой.
Простое усиление притяжения делало движение беспорядочнее.
Астер сузил область воздействия. Вместо одновременного управления всем, до чего мог дотянуться, он занялся несколькими ближайшими потоками: менял их направление, уменьшал вращение, подводил вещество туда, где оно действительно поглощалось.
Темп роста увеличился.
Он расширил область, дождался первых нарушений и немного отступил. Теперь было понятно, что именно ограничивает работу.
Временами Астер возвращал внимание к Земле. Её движение сохранялось. Потом он снова занимался потоками.
Вопросы о прежней жизни никуда не исчезли, но попытки вспомнить давали меньше, чем работа с веществом. Здесь результат можно было проверить. Он оставил бесплодные поиски памяти до тех пор, пока не появится зацепка.
Дни для него не отличались от ночей. Их смены не существовало внутри звезды. Он замечал течение времени по орбитам далёких тел и изменениям собственной массы.
Последний божественный улучшитель оставался в инвентаре.
***
Через год в земной обсерватории повторили обработку солнечных наблюдений.
На первом графике различие выглядело несущественным. После поправок на расстояние и условия наблюдения оно осталось. Исследовательница запросила исходные данные другого инструмента, затем подняла прошлогодние измерения.
— Граница смещается, — сказала она.
Коллега придвинулся к экрану.
— Мы могли изменить обработку.
— Поэтому я пересчитала старые данные тем же способом.
Он некоторое время молчал, сравнивая кривые.
— Нужна независимая проверка.
Она уже составляла запрос.
Уменьшение видимого радиуса само по себе ещё ничего не объясняло. Предстояло исключить ошибки, сравнить другие показатели и понять, почему привычная звезда начала меняться.
В её недрах Астер поправил очередной поток вещества.
[Масса увеличивается.]
[Поглощение звезды продолжается.]