Конвой пришёл в указанное время.
Эрсан смотрел на новые отметки и ждал, пока их подтвердит вторая наблюдательная группа. Она дала те же суда, то же направление, то же сопровождение.
В разведывательном пакете не оказалось ошибки, на которую он всё ещё рассчитывал.
— Цели соответствуют, — сказал офицер.
Эрсан раскрыл приказ. Под ним оставались отметки федерального военного руководства и представителей государств, предоставивших силы. Перехватить оборудование передовой ремонтно-производственной базы у Келлара. Сорвать доставку. Не преследовать сопровождение после выполнения задачи.
Он прочитал последнюю строку, хотя помнил её наизусть.
— Группам занять назначенные позиции. Ждать общего приказа.
***
Келлар не был населённым миром.
У звезды разворачивали базу Континуума. Готовые узлы привозили извне, а здесь собирались выполнять часть ремонта, обслуживания и производства. Федерация считала, что после её ввода новые операции в галактике станут дешевле и быстрее.
Разрушить весь комплекс имеющимися силами не обещал никто. Но конвой ещё не разгрузился. Несколько транспортов несли оборудование, замена которого, по расчётам планировщиков, задержала бы работу.
О сопровождении знали достаточно, чтобы не искать с ним долгого боя. О материалах знали значительно меньше.
Расчёт исходил из очень прочной, но обычной по устройству конструкции. Пространственная и гравитационная защита могли отвести часть удара. Если несколько групп одновременно проведут огонь по транспортам, какой-то участок окажется поражён. Дальше должны были работать повреждение, потеря оборудования и необходимость спасать груз.
Эрсан проверял этот вывод перед отправлением. Ему показали расчёты по всем наблюдаемым классам защиты.
Теперь на экране был боевой корабль Континуума: десятикилометровый корпус, широкие боковые части, ступенчатые поверхности. На его фоне собственные отметки казались условными значками.
Эрсан упёрся шестью опорными конечностями в основание командного места. Две манипулирующие руки остались свободны.
— Начать, — сказал он.
***
Первая группа ударила по переднему транспорту.
На общей картине стало слишком много следов. Часть боеприпасов погасла до сближения, другие ушли с прежних направлений. Их траектории изгибались рядом с целью, продолжались дальше и исчезали из рабочего поля наблюдения.
Эрсан переключился на вынесенные датчики.
Один из ударов дошёл до поверхности. Потом второй. Наблюдение с другого направления подтвердило вспышки на самой грани корпуса.
— Попадания, — произнёс офицер. — Передний транспорт.
Эрсан ждал отделяющейся секции, выброса груза, хотя бы изменения курса.
Вспышки прошли. Корпус остался целым.
На месте удара ещё светился материал самого боеприпаса. Транспорт продолжал движение. Рядом с ним перестроились два небольших аппарата.
— Повреждение?
Офицер запросил уточнение.
— Потеря функций не подтверждена.
Эрсан открыл общий вид транспорта рядом с увеличенным участком. Над ним шла прежняя последовательность движения. Не было ни аварийных аппаратов, ни попытки отвести груз. Он велел сохранить обе записи вместе.
— Первая группа, повторить по той же цели. Остальным — удерживать распределение.
Он не стал переносить удар на сопровождение. Если с транспортом ещё можно было закончить задачу, оставалась причина не менять план.
***
Ответный огонь пришёл с боковой части военного корабля.
Эрсан не сразу понял, что видит. У одного из кораблей первой группы появилась светлая полоса, затем наружная поверхность потеряла очертания. Вместо отделившихся плит разошлось облако вещества. За ним открылись внутренние отсеки.
Корабль ещё двигался.
Потом изнутри вышел второй выброс. На связи оборвалась фраза, начатая с просьбы подтвердить курс.
— Первой группе рассредоточиться!
Команды уже передавали. У следующего судна разрушался нос. Части корпуса превращались в расширяющееся облако, обнажая всё, что должно было оставаться внутри. Один из выброшенных объектов продолжал выдавать сигнал, но его быстро закрыли помехи собственного разрушения корабля.
На канале найрского судна зашумела вода. Офицер пытался назвать повреждённую область, повторил начало слова и исчез вместе с отметкой внутренней связи.
Эрсан открыл общую картину.
Транспорт Континуума по-прежнему шёл к базе.
***
Повторный удар достиг цели.
Его подтвердили два уцелевших вынесенных наблюдателя. На том же участке снова появились вспышки. Видимый край корпуса остался ровным. Ни отделившегося оборудования, ни облака, похожего на потерю материала транспорта, не было.
— Это не отвод всего залпа, — сказал офицер. Голос стал выше. — Часть точно дошла.
Эрсан сам открыл запись соприкосновения.
Там было достаточно данных, чтобы отвергнуть удобное объяснение о промахе. Недостаточно — чтобы понять, из чего сделан поражённый корпус.
По правой стороне боя погасло ещё одно собственное судно.
— Третья группа просит разрешения сблизиться, — сообщили ему.
Эрсан посмотрел на выделенную линию атаки. Сближение уменьшало рассеивание и давало противнику более простую цель. Оно не меняло того, что уже произошло с попавшими боеприпасами.
Он закрыл разрешение.
— Всем отходить. Задача прекращена. Не собираться в один строй.
Несколько подтверждений пришло сразу. От других он ответа не получил.
***
Один из командиров продолжал вести огонь.
Эрсан вызвал его напрямую.
— Прекратить. Выходите по переданному направлению.
— У меня подтверждён захват. Ещё один удар.
— Два удара уже не дали результата. Уходите.
На изображении судно начало менять положение. В этот момент по нему прошёл ответный удар. Боковая часть распалась на светящееся вещество, затем полоса расширилась в глубину корпуса.
Эрсан видел, как уцелевшая корма ещё некоторое время выполняла прежнюю команду разворота.
Потом потерялось сопровождение цели.
Офицер рядом с ним молча убрал её из списка подтверждённых ответов.
***
Область вокруг командного корабля стала заполняться предупреждениями.
Эрсан перенёс управление отходом на ближнюю группу. Собственный корпус резко изменил направление. Керранское тело прижало к опорам; он оторвал одну руку от панели и несколько мгновений не мог снова поставить её на место.
В наружном виде вдоль борта прошёл блеск: его задело обломками погибшего судна своей группы. За ними ушли части вынесенного оборудования. Корабль сохранил управление.
— Не возвращаться к точкам потерь, — приказал Эрсан. — Передать сведения поисковым группам. Сначала вывести тех, кто отвечает.
Он знал, что часть людей ещё могла оставаться в повреждённых секциях. Не знал, где именно секции сохранились и сколько времени есть до следующего удара.
Транспортные суда Континуума не изменили основного направления. Сопровождение прикрывало их и уничтожало продолжавшие сближение цели. Отходящая группа Эрсана постепенно выходила из ближайшей области боя.
Он продолжал вызывать оставшихся.
На третьем повторении ответил корабль, который уже сочли потерянным. Управление повреждено, дальняя связь отсутствовала, но ход сохранялся. Эрсан передал ему безопасное направление и велел одному из уходящих держать с ним ближний обмен.
Другого ответа не было.
На выходе ближние датчики нашли аварийный модуль.
Он шёл в сторону отходящих судов, но собственной тяги уже не хватало. С него передавали короткий повторяющийся сигнал. По обозначению Эрсан узнал найрский корабль.
— Отправить приёмную группу, — сказал он. — Основной ход не прекращать.
Офицер вывел предполагаемое сближение. На несколько мгновений линия соединила их корабль с маленьким объектом, оставшимся позади. Эрсан смотрел, как она меняется, и ждал подтверждения, что модуль ещё отвечает.
Сигнал пришёл снова.
Затем приёмная группа закрыла его своим обменом. Внутри модуля сохранилась часть водной среды, наружный корпус был повреждён. Группа запросила место в медицинском отсеке и средства для герметичного размещения.
Эрсан подтвердил.
Ему хотелось спросить, сколько там живых. Он дождался, пока группа сможет ответить, не отвлекаясь от приёма.
На борт передали несколько найров. Один перестал двигаться ещё до того, как модуль открыли в подготовленной камере. Остальным оказывали помощь. Запись оборвалась на просьбе освободить проход.
Эрсан убрал медицинское изображение с общего поля и оставил канал старшему врачу.
— Дальше по маршруту, — приказал он.
Модуль удалось подобрать. У мест, куда он не разрешил возвращаться, продолжали гаснуть оставшиеся сигналы. Он сохранил их положения для поисковых групп, не называя себе это завершённым спасением.
***
После выхода он не снял боевую готовность.
Офицер начал сводить результаты. Из первой ударной группы вернулись не все. Другие тоже потеряли суда. Записи некоторых смертей приходили с опозданием: их передали прежде, чем исчезли источники.
— У противника? — спросил Эрсан.
Офицер снова просмотрел наблюдения.
— Ни одного подтверждённого уничтожения. Конвой продолжает доставку.
Эрсан оставил фразу в исходном виде.
Рядом появилась предварительная классификация ответного оружия: молекулярный расщепитель. Разрыв связей вещества, разрушение конструкции с образованием облака отдельных атомов. Полного объяснения у них не было. Но происходившее не походило на разлёт обычных обломков после привычного удара.
Эрсан велел сохранить все первичные данные, включая те, где отчётливо видны собственные попадания.
В кратком донесении он написал, что операция не выполнена и оснований повторять её теми же силами нет.
Потом открыл список экипажей. Возле нескольких названий ещё шёл приём ответов. Он не позволил закрыть его до конца.