Первую отдельную чёрную дыру Астер потерял почти сразу.
Он выбрал небольшую порцию вещества, отвёл её от основных потоков и начал сжимать. На короткое время в привычном распределении массы возник новый узел. Затем исчез.
Астер проверил место опыта.
В окружающем газе разошлось возмущение. Самого объекта больше не было.
Он повторил попытку с другой порцией. Результат изменился мало: ему едва хватило времени заметить образование чёрной дыры.
Что-то в памяти связывало малую массу с испарением. Подробностей не нашлось. Собственное существование тоже не укладывалось в это объяснение — он ведь начинал с одного килограмма.
Но считать, что любой созданный объект будет обладать его особенностями, оказалось ошибкой.
Следующий опыт Астер подготовил дальше от плотной оболочки.
На этот раз он выделил массу, сравнимую с земной. Это была малая доля накопленного, но перемещение такого количества вещества всё равно меняло обстановку. Он заранее поправил воздействие на ближайшие потоки и проследил за орбитами планет.
Затем сжал выделенное вещество.
Снаружи осталось отдельное компактное искажение. Оно сохранялось, пока Астер возвращал внимание к Земле, проверял оболочку и снова обращался к опыту.
[Освоен навык: «Создание сингулярности».]
Редкость: легендарная.
Описание: сжатие выбранной массы до образования чёрной дыры.
Астер отвёл объект дальше.
Тот двигался так, как он задавал. Его можно было оставить на орбите или отправить к другой звезде. Но ощущался он точно так же, как любое внешнее тело.
Астер попробовал перенести в него внимание.
Ничего не произошло.
Он по-прежнему находился в центре Солнечной системы и наблюдал созданную чёрную дыру со стороны. Она не давала ему нового восприятия. Через неё нельзя было применить навык или почувствовать окружающее её вещество иначе, чем с прежнего места.
Он создал объект, а требовалось продолжение себя.
Некоторое время Астер менял расположение пробной чёрной дыры, искал в ощущениях хоть какое-нибудь отличие. Чем дольше проверял, тем яснее становилось: обычным перемещением этого не добиться.
Он открыл инвентарь.
Два улучшителя. Редкий и божественный.
Последний он сохранял с пробуждения. Теперь появился навык, от которого зависело, сможет ли он вообще покинуть эту систему, не бросая созданное.
Астер выбрал божественный.
[Навык улучшен.]
Создание сингулярности.
Редкость: божественная.
Созданное тело может разделять сознание и навыки пользователя.
Строка была короткой.
Астер вернулся к пробному объекту, извлёк из него вещество и вновь собрал выбранную массу. На этот раз использовал улучшенный навык.
Изменение произошло в тот момент, когда внешнее скопление сжалось.
Знакомая картина не исчезла. К ней добавилось другое расположение тех же масс. Газовая оболочка теперь ощущалась и из центра, и со стороны. Астер попытался выбрать одну из картин, как прежде выбирал объект наблюдения, и обнаружил, что обе уже принадлежат ему.
Он находился там.
Не помнил перемещения, потому что его не было. Одно тело оставалось внутри светящегося вещества. Другое существовало за его пределами.
Астер осторожно приблизил к новому телу небольшой сгусток газа. Изменил его движение, не обращаясь к воздействию от прежнего центра.
Получилось.
Он повторил действие в другом направлении, затем вернулся к основному потоку возле солнечного тела.
Газ там уже начал отклоняться.
Поправив его, Астер снова сосредоточился на новом месте присутствия. Ощущение оставалось ясным. Не было ни второго голоса, ни чужого желания, ни необходимости отдавать кому-то приказ.
Он просто двигал ещё одной частью себя.
Ему захотелось сразу проверить всё: дальность восприятия, извлечение вещества, перемещение, одновременное управление двумя потоками. Первые опыты пришлось оборвать. Пока он разбирался со вторым телом, внешняя оболочка у первого требовала очередной поправки.
Возможностей стало больше. Внимания по-прежнему не хватало на всё сразу.
Астер убрал из опытов всё лишнее и оставил одну задачу: отвести новое тело, сохраняя условия у Земли.
Расстояние увеличивалось. Ощущение себя в новой точке не слабело.
Это нравилось ему гораздо больше любого сообщения системы.
***
Перед отправлением он вернулся к следующему цивилизационному заданию.
[Задание: «Первый этап цивилизации».]
Цель: постоянное обитаемое поселение вне родной планеты.
Награда: навык «Высший разум»; открытие закрепления цивилизаций.
У Земли был спутник. Люди когда-то умели до него добираться — это знание сохранилось. Однако Астер не мог определить, живёт ли там кто-нибудь сейчас. На поверхности спутника не было крупных изменений, которые дали бы ему уверенный ответ.
Он свернул задание.
Перемещать людей самому было незачем. Он не знал ни их потребностей, ни того, что происходит на поверхности. Земля сохранилась; дальнейшие решения они могли принимать без него.
Для себя Астер выбрал направление к более плотному скоплению звёзд.
Центр Галактики оставался далёкой целью. По пути хватало объектов, которые можно было изучить и поглотить. Теперь не требовалось заранее выбирать единственный мир, ради которого стоило бы оставить всё остальное.
Он подготовил перемещение для малого тела.
У солнечного ничего не изменилось.
Потом ближайшие массы вокруг путешественника сместились, и расстояние до родной системы начало быстро расти.
Астер следил сразу за двумя движениями: прямым участком пути и медленным обращением вещества возле оставленного тела. В первые разы он часто останавливался. Ему казалось, что, увлёкшись дорогой, он обязательно пропустит что-нибудь дома.
Постепенно остановки стали реже.
Часть пути проходила спокойно. Между заметными скоплениями вещества было мало того, что требовало решения. Астер сохранял выбранное направление и возвращался к солнечной оболочке. Приближаясь к новому объекту, замедлял продвижение и занимался им отдельно.
Иногда он менял маршрут ради необычного распределения масс. Иногда находка оказывалась обычным облаком или группой малых тел, и он продолжал путь.
Дорога перестала быть ожиданием одного далёкого прибытия.
***
Десять лет спустя Арун Менон придерживал локтем панель, пока напарница меняла последний крепёж.
На Земле панель можно было поставить рядом. Здесь при каждом неосторожном движении она норовила уйти в сторону, задеть инструмент или снова закрыть доступ к разъёму. Арун давно привык к лунной тяжести, но привычка не делала работу за него.
— Всё, держится, — сказала напарница.
Он отпустил панель и проверил индикатор.
Новый жилой отсек появился на схеме базы рядом со старыми модулями. Его ещё предстояло заполнить людьми, вещами и неизбежными мелкими неисправностями. Пока там работала вентиляция и стояли закреплённые у стен контейнеры.
Через двадцать минут Арун уже разговаривал с Землёй.
Инес Дуарте интересовала площадка для наблюдательной аппаратуры. Ей прислали фотографии установленного оборудования, но отметку о проверке кабеля почему-то не поставили.
— Кабель проверен, — сказал Арун. — Документ пришлю после смены.
Ответ пришёл с привычной задержкой.
— Мне нужен не документ. При включении обогрева появляется помеха. Посмотри, не объединили ли питание по временной схеме.
Арун открыл другую часть чертежа.
Объединили.
— Исправим до следующего сеанса.
На экране Инес кивнула и на секунду посмотрела в сторону.
— Видела сообщение о новом отсеке. Поздравляю.
— Поздравляй, когда туда перевезут склад из нашего прохода.
Она улыбнулась.
После разговора Арун внёс ещё одну работу в список. Ниже уже стояли проверки водяного контура, замена фильтра и разгрузка прибывшего контейнера. Поселение зависело от поставок, от людей на Земле и от десятков систем, за которыми приходилось следить каждый день.
Но теперь в расписании не было даты, когда последний экипаж должен закрыть базу и улететь.
Одна смена передавала работу другой. Жилые отсеки расширяли. Кто-то уже просил продлить пребывание ещё на полгода.
Арун убрал планшет и пошёл искать кабель нужной длины.
***
Уведомление пришло, когда Астер сравнивал движение нескольких далёких масс.
[Задание «Первый этап цивилизации» выполнено.]
Получен навык: «Высший разум».
Редкость: обычная.
Вычислительные возможности и объём памяти зависят от суммарной массы тел пользователя.
Он успел прочитать только первые строки, прежде чем заметил изменение.
Картина, которую приходилось удерживать с усилием, перестала распадаться при переключении внимания. Астер вернулся к наблюдению, сделанному незадолго до сообщения, и смог сравнить его с нынешним состоянием гораздо подробнее, чем ожидал.
Он выбрал другой объект. Затем третий.
Различия сохранялись. Движение поддавалось сопоставлению без постоянного возвращения к началу.
Воспоминания о пробуждении тоже стали доступнее. Он восстановил порядок первых опытов, увидел, где повторял одну и ту же ошибку, и вспомнил камень, с которого начал рост.
За пробуждением оставалась прежняя пустота.
Астер ненадолго задержался возле неё, затем вернулся к тому, что изменилось сейчас.
Он попробовал одновременно перестроить поток возле солнечного тела и провести сложную поправку движения у путешествующего.
Оба действия были понятны. Рассчитать их стало легче. Но когда он сосредоточился на деталях второго, первое потребовало вернуть внимание.
Запомнить больше оказалось проще, чем действительно делать всё сразу.
Астер повторил опыт с меньшим числом изменений. Получилось лучше. Значит, у способности были возможности, которыми ещё предстояло научиться пользоваться.
Он оставил этот вопрос открытым с редким для себя нетерпением.
Следующее окно предлагало выбрать цивилизацию.
[Доступно закрепление цивилизации.]
Обнаружена цивилизация: человечество.
Астер прочитал описание. Закрепление сохраняло связь с выбранной цивилизацией для дальнейшего системного учёта и развития заданий. Постоянное нахождение всех её представителей возле одного тела больше не требовалось.
Он выбрал человечество.
Ему было любопытно, как далеко они смогут уйти. Первое поселение за пределами планеты уже существовало. Рядом с его солнечным телом время от времени появлялись небольшие искусственные объекты. Люди наблюдали, строили и понемногу расширяли своё присутствие.
Их движение было медленнее его собственного. Пока это не мешало.
***
К двойной системе Астер подошёл спустя некоторое время после получения навыка.
Одна из двух главных масс была распределена по звёздному объёму. Другая сосредоточилась гораздо плотнее. Вокруг двигались меньшие тела; на первый взгляд система давала всё, ради чего он отправился в путь.
Астер начал сопоставлять движения и заметил небольшую группу объектов в стороне от планетных орбит.
Один из них изменил направление.
Потом другой.
Изменения не походили на простое обращение вокруг общего центра. Несколько масс расходились согласованно, сохраняя промежутки, затем одна быстро приблизилась к соседней группе.
Астер замедлил собственное движение.
У Солнца он уже встречал небольшие тела, которые двигались по чьему-то решению. Здесь их было больше, а происходящее требовало отдельного внимания.
Он поправил поток возле оставленного тела, убедился, что ничего не меняется слишком быстро, и сосредоточился на новой системе.
Похоже, он прибыл не первым.