Один из объектов распался.
До этого он двигался вместе с остальными, менял направление и сохранял определённое расстояние до соседей. Теперь вместо единой массы расходилось множество меньших. Несколько продолжили прежнее движение. Другие ушли в стороны.
Астер проследил назад последовательность, которую успел запомнить.
К объекту приблизилось небольшое тело из противоположной группы. Почти сразу после сближения начался распад.
На столкновение случайных обломков это походило мало.
Он задержался у границы системы, наблюдая за манёврами. Одна группа сближалась, другая пыталась увеличить расстояние. Между ними двигались малые массы, некоторые резко меняли траектории. Время от времени строй нарушался, и ещё один объект переставал двигаться как целое.
Бой.
Астер не мог различить ни внешнего вида кораблей, ни того, что происходило внутри. Ему были доступны массы и их движение. Этого хватало, чтобы понять общее, но недостаточно, чтобы выбрать объяснение происходящему.
Он и не торопился выбирать.
Обитатели этой системы ничего от него пока не требовали. Их столкновение было интересно прежде всего тем, что показывало: знакомые по Солнцу искусственные объекты встречаются и здесь.
Один из отступавших кораблей направился к плотному центральному телу. Вскоре его масса исчезла из доступной картины, не рассыпавшись на обломки.
Астер проверил соседние области.
Ничего.
Сам он перемещался иначе. При его варпе менялось положение тела, и путь оставался связанным с окружающим пространством. Здесь наблюдение оборвалось.
Он запомнил место исчезновения.
Потом вернулся к тому, ради чего приблизился к системе.
Рядом находились две звезды. Одна занимала большой объём. Масса другой была сжата настолько плотно, что прежние представления о звёздном веществе к ней почти не подходили.
Нейтронная звезда.
Астер выбрал её первой.
Подход потребовал поправок. Он уменьшал нежелательное воздействие на собственное тело, менял траекторию и постепенно сближался. У поверхности окружающая картина стала плотнее, чем всё, с чем он прежде работал.
Первые поступления вещества исчезли внутри.
Масса росла.
Однако нейтронная звезда не исчезла вслед за первой порцией. Его путешествующее тело всё ещё было мало, и работу приходилось начинать с ограниченного участка.
Астер наладил приток и ненадолго перевёл внимание к Солнцу.
***
Там снова требовалось поправить один из внешних потоков.
Заодно он вернулся к задаче, которую откладывал с момента разделения. После перераспределения массы движение планет оставалось близким к прежнему, но небольшие отклонения накапливались. До сих пор Астер исправлял их по мере необходимости, занимаясь каждым отдельно.
В списке заданий эта работа уже получила название.
[Задание: «Сломанные орбиты».]
Цель: стабилизировать орбиты планет исходной системы.
Награда: баланс; магазин.
Теперь он располагал достаточно подробными наблюдениями, чтобы сравнить изменения за длительное время.
Астер проверил положения планет, скорректировал воздействие и продолжил наблюдать. Первый результат не удовлетворил его. Поправка, помогавшая в одной области, требовала пересмотра другой. Он уменьшил вмешательство и повторил расчёт.
Прошло несколько дней.
В двойной системе продолжалось поглощение вещества. Уцелевшие группы кораблей разошлись, оставив обломки и несколько непонятных траекторий. Астер возвращался к ним лишь изредка. Исход столкновения так и остался ему неизвестен.
Когда очередная проверка планетных орбит больше не потребовала прежних поправок, появилось уведомление.
[Задание «Сломанные орбиты» выполнено.]
Открыты функции: баланс; магазин.
Астер развернул новый раздел.
Функции. Навыки. Ускорение развития.
Он начал с навыков.
Список оказался длиннее, чем ожидалось. Названия некоторых сразу вызывали знакомые представления. Другие ничего ему не говорили. Возле каждого стояли редкость, краткое описание и цена.
Для покупок требовался баланс, пополняемый за счёт массы.
Астер сверил доступное с собственным состоянием. Для первых приобретений нужна была небольшая доля накопленного. Он выбрал путешествующее тело, перевёл часть его массы на баланс и вернулся к списку.
Больше всего его заинтересовало то, чего не хватало с пробуждения.
[Приобретён навык: «Фундаментальное взаимодействие — электромагнетизм».]
Редкость: обычная.
Восприятие и ограниченный контроль электромагнитного взаимодействия.
Максимальный радиус: 1 000 000 км.
Изменение не походило на включение света в комнате.
Сначала он ощутил слишком много происходящего сразу. Поля, излучение, движение зарядов складывались в картину, для которой ещё не было привычного способа чтения. Плотное вещество рядом с путешествующим телом и газ вокруг солнечного выглядели в ней совершенно по-разному.
Астер ограничил внимание небольшой областью у Солнца.
Теперь различие между внутренними потоками и внешней оболочкой ощущалось не только через распределение массы. То, о чём раньше приходилось догадываться, стало доступно непосредственному исследованию.
Он задержался на этом дольше, чем собирался.
Земля оставалась далеко за пределами нового восприятия. Увидеть её поверхность приобретение не позволило. Но уже окружающего газа хватало, чтобы понять, сколько сведений он до сих пор упускал.
Вернувшись в магазин, Астер купил обычные навыки сильного и слабого взаимодействий. Их освоение он оставил на потом: даже с новым разумом три незнакомых способа восприятия сразу мешали друг другу.
Среди функций нашёлся синтез.
Астер оплатил доступ и выбрал два гравитационных навыка. Они уже давно применялись вместе; отдельные строки в списке скорее описывали разные стороны одной работы.
Система приняла сочетание.
[Синтез завершён.]
Фундаментальное взаимодействие — гравитация.
Редкость: божественная.
Восприятие и контроль гравитационного взаимодействия.
Он проверил ближайший поток.
Работа продолжалась. Меню стало короче, но внезапного нового могущества за этим не последовало.
Астер снова занялся электромагнитным восприятием.
Именно тогда возле солнечного тела появилась новая масса.
***
Её не было на предыдущем наблюдении.
Объект возник в разреженной области среди уходящих наружу потоков. Почти сразу от него отделилась струя вещества. Движение изменилось, но оставшаяся траектория всё равно вела слишком глубоко к центру.
Астер отвёл ближайший газ и изменил воздействие на объект.
Тот продолжал разгоняться собственными средствами, словно не заметил помощи. Совместное движение вывело его из опасной области. Астер уменьшил поправку и проследил, удержится ли новая траектория.
Удержалась.
Теперь можно было рассмотреть спасённое.
Длинный корпус, несколько соединённых отсеков, двигательная часть. Внутри — пустоты, оборудование и многочисленные небольшие источники электромагнитной активности. На одной стороне корпуса находился повреждённый участок. В соседнем отсеке часть устройств не работала.
Корабль.
По размерам он заметно отличался от человеческих аппаратов, которые Астер встречал возле себя. По устройству тоже.
Он не стал сразу отправлять его далеко. Пока корабль оставался в пределах нового восприятия, Астер удерживал безопасное движение и изучал доступное.
Некоторые механизмы повторяли короткие последовательности действий. Переключались цепи, менялись показания внутренних устройств, срабатывали приводы. В одном отсеке небольшой аппарат подходил к ряду одинаковых ёмкостей, задерживался у каждой и двигался дальше.
Внутри ёмкостей лежали тела.
Астер не мог судить об их состоянии по одному внешнему отличию от людей. Неподвижность тоже ничего не доказывала. Но оборудование вокруг части ёмкостей было отключено, а возле других аппарат выполнял одну и ту же процедуру при каждом обходе.
Он обратил внимание на вычислительные устройства.
Понять чужую запись оказалось сложнее, чем обнаружить её. Астер прослеживал изменения сигналов, сохранял последовательности, сравнивал то, что происходило при работе разных цепей. Его вычислительных возможностей хватало для множества проверок. Знания чужих обозначений от этого сами собой не появлялись.
Пришлось начать с повторений.
Несколько действий стабильно вызывали одинаковые ответы. Астер осторожно воспроизводил их, наблюдая результат, и постепенно отделил обращения к памяти от команд механизмам. Он оставил управление двигателями в покое и занялся архивами.
Среди работающих программ обнаружилась та, которая преобразовывала одни записи в другие.
Переводчик.
Один из доступных вариантов вывода оказался на английском.
Астер некоторое время смотрел на знакомые слова.
Он не знал, откуда они появились на этом корабле. Сама программа тоже не объясняла своего происхождения. Но теперь хотя бы часть записей стала понятной.
Первым он открыл журнал обслуживания жилых отсеков.
Сообщение о гибели пассажира повторялось рядом с разными обозначениями капсул. Между записями проходили большие промежутки. Потом появились отчёты о прекращении отдельных процедур, об отключении оборудования и сохранении тел.
Последний пассажир умер задолго до нынешнего прибытия.
Астер проверил, не относится ли журнал только к одному отсеку. Нашёл общую ведомость, затем сопоставил её с расположением ёмкостей.
Живых на корабле не осталось.
Обслуживающий аппарат тем временем завершил очередной обход и вернулся к своему месту.
***
Полёт продолжала автоматика.
Она сохраняла направление, проверяла системы и пыталась выполнять программу, пережившую тех, для кого была создана. Некоторые разделы архива оказались повреждены. Другие требовали отдельного способа доступа. Астер не стал вскрывать всё сразу.
Доступная техническая документация заинтересовала его сильнее журнала смертей.
В ней описывалось перемещение через подпространство.
Так называлась среда, в которую корабль уходил при переходе. Для входа использовалось искривление возле массивного объекта. Само устройство меняло гравитационные условия лишь на очень малом, квантовом масштабе; возможности воздействовать на планеты и звёзды у его создателей не было.
Астер сравнил описание со своими навыками.
Средства были несопоставимы. Однако корабль сумел пройти путь, который он сам ещё даже не пытался повторить таким способом.
Особенно его заинтересовали ограничения направления и выхода. В документах они занимали больше места, чем общее описание двигателя. Программа полёта учитывала условия, о которых один взгляд на корпус ничего не сообщал.
Астер сохранил доступное для дальнейшего изучения.
Исторические записи тоже были. К ним он пока не обратился.
У нейтронной звезды требовалось поправить приток. Возле Солнца постепенно менялась внешняя оболочка. Кроме того, изученные поля ещё предстояло связать с тем, что он уже умел делать.
Он оставил корабль целым.
Выбранная новая траектория уводила его от плотных потоков и позволяла достаточно долго оставаться доступным для наблюдения. Астер больше не вмешивался в работу автоматики. Если люди заметят объект, у них будет время решить, что с ним делать.
За пределами радиуса электромагнитного восприятия подробности исчезли. Гравитационное движение оставалось различимым.
Астер вернулся к нейтронной звезде, сохранив положение корабля среди остальных наблюдений.
***
В земном центре обработки первая отметка попала в список помех.
На следующей серии наблюдений она появилась снова, уже немного в другом месте. Сотрудник смены запросил данные соседнего прибора и проверил каталог аппаратов.
Совпадения не было.
Через несколько часов Инес Дуарте получила короткое сообщение с приложенной траекторией. Затем ей прислали уточнение: объект не похож на обычный выброс вещества. Движется достаточно устойчиво, сохраняет форму и не распадается.
Она увеличила изображение, хотя знала, что новых подробностей от этого не появится.
На экране оставалось вытянутое пятно.
— Наш? — спросил Рид, прочитав сводку через её плечо.
— Пока ни с чем не совпадает.
— Ошибка в каталоге?
Инес открыла второе наблюдение.
— Проверяют.
Вечером пришли первые согласованные оценки движения. До опасного сближения с центральным объектом корабль, если это действительно был корабль, больше не шёл.
Инес переслала данные группе, занимавшейся космическими аппаратами.
В этот раз вопрос был не только в том, что происходило возле бывшего Солнца.
К найденному объекту можно было попытаться добраться.