Корабль вернулся через четыре месяца.
Астер заметил его появление раньше, чем двигатели успели заметно изменить движение. Возле солнечного тела возникла знакомая масса, за ней — выброс рабочего вещества. Направление было другим, чем у найденного когда-то чужого судна: человеческая установка вывела корабль за пределы горизонта, но безопасным это место ещё не стало.
Траектория проходила слишком близко к плотным потокам.
Астер отодвинул ближайшее вещество и немного изменил гравитационное воздействие на корабль. Тот продолжал разгоняться. Расстояние до опасной области увеличивалось медленнее, чем хотелось, затем начало расти увереннее.
Внутри работала автоматика. Переключались цепи, менялись режимы оборудования. Теперь, в пределах электромагнитного восприятия, Астер мог следить за этим непосредственно.
Он уменьшил помощь, когда корабль удержался на уходящей траектории.
Люди вернулись.
Это было интереснее самого исчезновения.
***
— Движение подтверждено, — сказал Арун.
Он проверил следующую строку и только после этого отпустил край панели. Держаться за него не требовалось. Рука сжала его ещё во время перехода.
Орлов запросил состояние отсеков.
Ответы поступали один за другим. Связь работала, герметичность сохранялась, двигательная установка перешла в обычный режим. Один из приборов выдавал ошибку, но соседний канал давал устойчивые показания.
Затем Арун вернулся к расчёту траектории.
— Здесь расхождение.
— Насколько?
Он назвал величину поправки.
Орлов посмотрел на экран.
— Ошибка выхода?
— Часть — да. Но дальше ускорение не полностью совпадает с тягой. Расход рабочего вещества проверил.
Некоторое время они молча смотрели на обновляющиеся данные.
— Запись сохрани. Сейчас идём по фактической траектории.
Двигатели продолжали работать. Корабль уходил от центрального объекта, который ещё недавно служил лишь далёкой отметкой в расчёте возвращения.
За четыре месяца эта отметка успела стать для экипажа желаннее всех исследованных изображений другой системы.
Два месяца заняла дорога туда и обратно. Остальное ушло на наблюдения, развёртывание аппаратуры, проверки и подготовку возвращения. В отчётах эти действия ложились в аккуратные строки. На борту они запомнились иначе: теснотой, нарушенным сном и ожиданием очередного показания, которое могло отменить следующий этап.
Теперь можно было передавать результат.
Орлов включил связь с Землёй.
Подтверждение старта передачи пришло сразу от собственного оборудования. Ответ людей должен был ещё добраться до корабля.
Арун поймал себя на том, что ждёт его, глядя на неподвижный индикатор.
***
Астер записывал передачу.
В сигнале повторялись последовательности. Между ними менялось содержание; некоторые участки возвращались снова, почти без отличий. Он мог сохранить всё это достаточно точно, но не понимал, где заканчивается служебная часть и начинается собственно сообщение.
На корабле гравитов программа сама преобразовывала доступные записи. Здесь перед ним был иной способ передачи данных.
Астер сравнил несколько повторений, выделил неизменные участки и оставил запись для дальнейшей работы.
Корабль постепенно удалялся. Его внутренняя деятельность стала различаться хуже, затем вышла за пределы доступного электромагнитного восприятия. Астер продолжал следить за движением через гравитацию.
Возле нейтронной звезды последняя стадия поглощения уже закончилась.
Путешествующее тело стало значительно массивнее. Вещество, прежде сосредоточенное в компактной звезде, теперь составляло большую часть его собственной массы. Остаточные внешние потоки ещё приходилось поправлять; самой нейтронной звезды больше не было.
Следом находилась вторая звезда, гораздо более протяжённая. В доступных ему представлениях она соответствовала классу A.
Астер начал переход к ней ещё до возвращения человеческой экспедиции. Теперь первые потоки её вещества уже поступали внутрь.
Массовая цель оставалась незавершённой.
Он открыл магазин.
***
Раздел ускорения развития прежде занимал его меньше, чем навыки.
Астер просмотрел несколько предложений, вернулся к списку и остановился на средстве повышения сплочённости закреплённой цивилизации.
[Согласованность цивилизации.]
Цель воздействия: человечество.
Результат: достижение первого уровня единства.
Стоимость: эквивалент приблизительно 0,100 солнечной массы.
Последние разряды цены изменились, пока он читал.
Астер подождал. Через некоторое время значение снова немного выросло.
Пояснение связывало цену с текущим состоянием цивилизации. Подробного устройства воздействия там не было. Система обещала результат, но не предлагала Астеру самостоятельно выбирать решения людей или управлять ими через новое меню.
Он вернулся к слову «единство».
Смысл был понятен лишь приблизительно. Совместный полёт люди уже совершили. Насколько далеко распространялось это сотрудничество, Астер ещё не знал. Однако развитие человечества давало ему новые задачи и возможности, а сам он хотел увидеть, что они сделают дальше.
Цена была заметной даже после поглощения нейтронной звезды.
Астер сравнил её с поступлением вещества из второй звезды и выбрал покупку.
Система предложила источник оплаты.
Два тела ощущались так же, как раньше, но теперь выбор связывался с конкретной операцией. Он указал путешествующее.
Цена зафиксировалась.
Уменьшение массы отразилось на ближайшем движении вещества. Астер поправил подачу и проверил, не нарушилась ли остальная работа. Возле Земли ничего из-за этого списания не изменилось.
[Покупка завершена.]
Воздействие начато.
Сообщения о достигнутом единстве не последовало.
Вместо него открылась шкала из девяти уровней.
Первый означал общее правительство цивилизации. Это не исключало споров между людьми или противоречий внутри общества. Общая власть была лишь начальной ступенью.
Астер просмотрел описание дальше.
Четвёртый, пятый и шестой уровни относились к различным формам коллективного разума. На седьмом и восьмом управление цивилизацией сосредоточивалось у малого числа разумов. Девятый описывал цивилизацию, являвшуюся одним разумом или существом.
Он задержался на последней строке.
Лестница, начинавшаяся с человеческого правительства, заканчивалась состоянием, которое было непросто представить через знакомые общества.
Но купленный результат относился только к первой ступени.
Астер закрыл шкалу. Покупка не требовала следующего распоряжения. Оставалось наблюдать, что изменится.
***
На Земле тем временем разбирали первые данные вернувшегося корабля.
Инес Дуарте получила доступ к научной части раньше, чем успела прочитать окончательную инженерную сводку. На экране появились изображения, которых ещё несколько месяцев назад не было ни у одного человеческого наблюдателя.
Один из миров удержал её внимание дольше остальных. Отдельные участки поверхности закрывали облака. Сведения о составе атмосферы требовали проверки, но уже не сводились к предположению по едва различимой точке.
Она вернулась к исходным измерениям.
В дверь заглянул Рид.
— Они живы, данные привезли. Можно хотя бы пять минут ничего не пересчитывать?
— Я проверяю подписи.
Он посмотрел на экран.
— Разумеется.
Инес отодвинулась от стола. Только теперь заметила, что за окном стемнело.
Им ещё предстояло разбирать наблюдения месяцами. Экспедиция оставила в другой системе аппаратуру, но связь с ней не стала мгновенной: обычный радиосигнал по-прежнему должен был преодолеть межзвёздное расстояние. Большую часть результатов люди получили потому, что корабль вернулся и привёз их с собой.
Рид поставил рядом с ней кружку.
— В следующем проекте хотят больше места под приборы.
— Все хотят.
— Инженеры особенно. Под свои.
Инес впервые за вечер рассмеялась.
Следующая экспедиция ещё не существовала даже как утверждённая программа. Но теперь о ней говорили иначе.
***
Астер снова открыл синтез.
После объединения гравитационных навыков список стал удобнее. Остальные взаимодействия пока оставались отдельными, хотя при работе с одним и тем же веществом их проявления переплетались.
Он выбрал все четыре.
[Синтез недоступен.]
Причина: разница рангов превышает допустимую.
Астер развернул условие.
Система допускала различие не более чем в один ранг. Кроме того, выбранные навыки должны были быть совместимы. Божественная гравитация и обычные остальные взаимодействия не проходили уже первую проверку.
Он отменил попытку.
В инвентаре оставался редкий улучшитель, полученный за первую солнечную массу. Когда-то Астер не нашёл для него достаточно важного применения.
Теперь нужный навык был очевиден.
[Применён улучшитель навыка.]
Фундаментальное взаимодействие — электромагнетизм.
Редкость: редкая.
Максимальный радиус восприятия: 1 000 000 000 км.
Астер вернулся к прежнему значению и сравнил числа.
В тысячу раз.
Он ожидал расширения возможностей, но не такого изменения масштаба.
Ещё недавно Земля находилась далеко за границей доступного. Теперь до неё можно было дотянуться восприятием с огромным запасом.
Астер направил внимание к планете.
***
Сначала он снова получил слишком много.
Отражённый свет, атмосферные процессы, искусственные передачи и работа устройств накладывались друг на друга. Земля, которую он годами знал как движущуюся массу, раскрывалась множеством одновременно происходящих событий.
Астер сузил область.
Выделил один источник, проследил повторение сигнала, затем нашёл связанное с ним устройство. Изменения в его памяти и передаче не были одинаковыми, но между ними существовало соответствие.
Он начал с него.
Знания, оставшиеся от прежней жизни, помогали узнавать понятия. Опыт с кораблём гравитов позволял искать записи и последовательности операций. «Высший разум» сохранял сравнения, пока Астер перебирал варианты.
Первое понятное сообщение оказалось коротким и почти бесполезным: служебная отметка о времени.
Он прочитал её ещё раз, дождался следующей и проверил, совпадает ли изменение с ожидаемым.
Совпало.
Дальше работа пошла быстрее.
Астер нашёл повторяющиеся заголовки, отделил часть управляющих данных от содержимого и связал знакомые обозначения с изображением на одном из экранов. Оттуда перешёл к другим записям.
У некоторых форматов были доступные описания. Их чтение давало больше, чем слепой перебор. Другие оставались непонятны. Зашифрованные массивы не становились открытым текстом только потому, что он мог воспринимать носитель.
Он оставлял их и переходил дальше.
Планета хранила гораздо больше сведений, чем требовалось для первого знакомства.
Научные статьи соседствовали с разговорами, изображениями животных, объявлениями и записями чужих повседневных занятий. Астеру несколько раз пришлось возвращать себя к первоначальной задаче.
Потом он нашёл сообщение о возвращении межзвёздного корабля.
Те же события, которые он наблюдал возле своего тела, были изложены с другой стороны. Даты, этапы полёта, первые результаты. Из технической записи следовало, что экипаж заметил необъяснённое расхождение движения после выхода.
Астер сопоставил время со своей поправкой.
Они заметили последствие, но не знали причины.
Он сохранил документ и вернулся к радиообмену, записанному при возвращении. Теперь часть прежней бессмысленной последовательности удалось прочитать.
Следом нашёл открытые материалы об устройстве человеческих вычислительных систем, затем — наблюдения нового центрального объекта.
В нескольких работах его пытались описать как чёрную дыру с необычно устойчивой окружающей структурой. Существование поддерживающего её разума из этих расчётов не следовало.
Астер просмотрел одну модель, сравнил её со своими действиями и перешёл к следующей.
У людей было немало полезных вопросов.
Отвечать на них он пока не собирался. Ему самому предстояло слишком многое прочитать.