Первые недели Астер сохранял почти всё, что удавалось прочитать.
Вскоре это перестало помогать. Одно и то же открытие пересказывали десятки раз. Снимки проходили через обработку, теряли подписи и возвращались в новых публикациях. Предположения в заголовках становились увереннее, чем в работах, на которые ссылались авторы.
Астер начал искать исходные материалы.
Отчёт об экспедиции к Альфе Центавра занимал гораздо больше места, чем сообщения о её возвращении. Помимо изображений там находились журналы наблюдений, параметры аппаратуры и перечень того, что измерить не удалось.
Это оказалось полезнее.
Две главные звезды системы обращались вокруг общего центра. Экспедиция работала возле компонента A. Более далёкую Проксиму она не обследовала: маршрут и запасы рассчитывались для другой задачи.
Внимание исследователей привлекла каменистая планета. По размерам она была сравнима с Землёй, но подробного сходства отчёт не обещал. В данных оставались большие пробелы.
Над поверхностью двигались облака. Обширные тёмные области сочетались с более светлыми участками суши. Изменение отражения при разных положениях планеты вместе с другими наблюдениями позволило авторам говорить о жидкой воде. Они отдельно указали, какие выводы ещё требуют проверки.
Астер задержался на составе атмосферы.
Кислорода в принятых моделях получалось значительно больше, чем на Земле. В отчёте приводилось несколько допустимых вариантов, и ни один не превращал планету в готовое место для человеческого поселения. Происхождение такого состава оставалось неизвестным. Само присутствие кислорода авторы не считали доказательством жизни.
Он сравнил вывод с краткими публикациями.
В некоторых вода и кислород уже превратились в обещание второго дома.
У одной заметки было открытое обсуждение. Астер перешёл к нему, собираясь найти ссылку на дополнительные измерения.
«Опубликованы новые снимки планеты в системе Альфы Центавра. В отчёте экспедиции указаны признаки жидкой воды на поверхности».
Северный ветер:
Открыл фотографию в полном размере. Минут пять рассматривал край облака. Там сейчас тоже где-то идёт дождь?
spectr_17:
Возможно. Но по этому снимку не определить. В отчёте пока даже карту облачности называют предварительной.
Северный ветер:
Я не просил прогноз на выходные.
Лида_М:
Мне больше нравится, что у человечества теперь вообще есть предварительная карта облачности другой планеты.
Крановщик:
И сколько стоила эта карта? У нас больницу третий год достраивают.
Марат:
Я работал на сборке испытательного стенда. Нам тоже задерживали финансирование. Не уверен, что деньги на вашу больницу лежат именно у нас.
Крановщик:
К вам лично претензий нет. Просто на фотографии деньги почему-то нашлись.
Вера_К:
Мой отец смотрел запуск и говорил, что обратно они не вернутся. Теперь каждый вечер спрашивает, выложили ли что-нибудь ещё. Не признаётся, что рад.
Тихий океан:
Главный вопрос: океан уже назвали или ещё можно успеть?
spectr_17:
Сначала хорошо бы установить, сколько их там.
Тихий океан:
Тогда беру этот синий участок. На всякий случай.
Лида_М:
Подождите с названиями. Я всё ещё не привыкла, что эта фотография больше не рисунок.
Астер вернулся к последнему сообщению.
Потом ещё раз открыл фотографию.
Изображение не добавило ничего к прочитанным измерениям. Но теперь он дольше задержался на крае облаков над тёмной поверхностью, прежде чем перейти к следующему разделу.
В отчёте оставалось достаточно вопросов.
***
За несколько лет работа с земными сведениями стала привычной.
Астер отделял измерения от предположений, сравнивал описания одних и тех же явлений и пробовал воспроизвести понятное своими средствами. Иногда получалось. Иногда он обнаруживал, что знакомое название скрывает гораздо больше условий, чем показалось при первом чтении.
Особенно часто это происходило с гравитацией.
Он давно умел ею пользоваться, но постепенно начал замечать в собственном восприятии различия, которым раньше не придавал значения.
Сначала они напоминали наложение двух картин.
Одна менялась вместе с расположением вещества. Другая сохранялась независимо от того, куда он направлял внимание.
Астер несколько раз пытался отделить одну от другой и наконец добился этого достаточно уверенно, чтобы повторить наблюдение.
Первый слой оказался ровным.
Он искал неоднородность рядом со звездой, затем в свободной от заметного вещества области. Сравнивал ощущения у двух своих тел. Выбирал всё меньшие участки.
Результат почти не менялся.
От каждой различимой части исходило ощущение такой насыщенности, что попытка оценить её теряла смысл. Астеру казалось, будто за любым выбранным пределом остаётся ещё столько же — и ещё.
Впервые за долгое время он отступил от наблюдения без желания сразу повторить опыт.
Эта равномерность тревожила сильнее беспорядочного движения звёздной плазмы.
Но назвать её бесконечностью было проще, чем доказать, что она действительно бесконечна. Астер сохранил описание ощущения и не стал превращать его в готовый вывод.
Второй слой выглядел иначе.
Здесь были скопления, разреженные области и переходы между ними. Большим небесным телам соответствовали заметные сгущения. Возле чёрных дыр они были особенно выражены.
Когда Астер менял гравитационное воздействие, во второй картине происходили изменения. В выбранной области словно прибавлялось или убавлялось то, что он пока называл энергией.
Первый слой при этом не показывал заметного ответа.
Астер поискал движение между ними. Ничего, что позволило бы уверенно связать два наблюдения, не обнаружил.
Он мог вмешиваться во второе. Первое оставалось самостоятельным и непонятным.
***
Следующий результат появился в небольшом опыте.
Астер выбрал фрагмент вещества вне основных потоков и изменил действующую на него гравитацию. Затем занялся другим участком, не успев вернуть прежнее состояние.
Когда он обратился к фрагменту снова, изменение сохранялось.
Поначалу это казалось обычным продолжением собственного действия. Но Астер повторил опыт, на этот раз намеренно убрав внимание с выбранной области.
Эффект исчез.
Он вернулся к первому случаю, восстановил порядок действий и сравнил ощущения во втором слое. Разница оказалась небольшой. Раньше он просто удерживал воздействие. В удачной попытке каким-то образом оставил изменённое состояние закреплённым.
Повторить это удалось не сразу.
Астер уменьшил область, вернулся к более простому изменению и несколько раз начинал заново. Наконец фрагмент продолжил двигаться в изменённых условиях, хотя он больше не поддерживал каждую поправку сознательно.
Проверка через день дала тот же результат. Позднее он вернулся ещё раз.
Изменение сохранялось.
Это не означало, что теперь можно забыть о солнечной оболочке. Газ перемещался, подача менялась, возникали новые неоднородности. Закреплённое воздействие само не выбирало, что нужно исправить при других условиях.
Но простые участки работы больше не обязательно было удерживать вниманием всё время.
Астер воспользовался этим почти сразу.
При многочисленных быстрых изменениях возникала короткая усталость. Если остановиться, она проходила. Он не чувствовал привычного расходования запаса, из которого будто бы оплачивал каждую поправку.
Отсутствие такого ощущения всё равно не объясняло, откуда берётся результат.
На Земле ответа тоже не нашлось.
***
Покупка согласованности долго не давала события, которое можно было бы однозначно назвать её следствием.
Потом Астер стал замечать, как часто человеческие дела меняют направление из-за мелочей.
Один из совместных проектов оказался на грани остановки после обвинения в подмене испытательных данных. Спор уже вышел за пределы инженерных групп. Публиковали выдержки из документов, обсуждали отказ от соглашений и требовали ответа от участников.
В тот же день на технический форум попало старое приложение к отчёту. Его разместил сотрудник, отвечавший совсем на другой вопрос.
Арун Менон заметил номер версии в приложении. Сравнил его с тем, который фигурировал в обвинении, и запросил исходные файлы.
Выяснилось, что спорящие стороны работали с разными редакциями требований. Одну из них распространяли вместе с неверно подписанным пакетом данных.
Это не сделало всех друзьями.
Понадобились повторная проверка, исправление документов и несколько неприятных разговоров. Но повод для разрыва исчез. Проект продолжился.
Астер прочитал последовательность сообщений от первого обвинения до итогового заключения.
Сам по себе случай ничего не доказывал. Странным было то, как часто похожие совпадения стали появляться в других местах.
Переговорщик успевал получить нужные сведения перед важной встречей. Участники давнего конфликта находили приемлемый вариант там, где прежде обсуждали только отказ. Случайно сохранившаяся запись снимала обвинение, из-за которого могли прекратить сотрудничество.
Люди по-прежнему спорили и действовали по собственным причинам. Однако всё больше соглашений переживало первую серьёзную проверку.
Появлялись новые союзы. Некоторые войны заканчивались. Совместные учреждения получали полномочия, которые раньше им не собирались передавать.
Астер открыл состояние покупки.
Воздействие продолжалось. Первый уровень единства ещё не был достигнут.
Он закрыл окно и сохранил несколько наиболее необычных совпадений рядом с остальными наблюдениями.
***
Звезда класса A тем временем уменьшалась.
Её поглощение заняло годы. Астер не пытался сохранить здесь прежний источник излучения так, как сделал возле Земли. В доступных наблюдениях он не нашёл обитаемого мира, ради которого собирался бы оставлять новое тело, и продолжал рост.
К моменту завершения вокруг оставались разреженные остатки потоков. Он собрал то, что было удобно забрать, и проверил состояние.
Масса путешествующего тела составляла около 4,8 солнечной массы.
Покупки и потери уже были учтены. Суммарная масса с солнечным телом оставалась меньше следующей цели, но прежняя планетарная малая чёрная дыра теперь сама превосходила звезду, к которой когда-то прибыла.
Астер развернул карту.
Он составлял её из разных сведений. Гравитационные наблюдения показывали массы и движение. Земные каталоги давали названия и независимые измерения. Там, где позволяли расстояние и возможности электромагнитного восприятия, появлялись дополнительные подробности.
Не всё было одинаково надёжно.
Один объект, прежде считавшийся одиночным, оказался парой. У другого видимое смещение не соответствовало предполагаемому положению: требовалось учитывать, когда был испущен дошедший до людей свет. Иногда Астеру не хватало собственного наблюдения, чтобы решить спор, и он оставлял несколько вариантов.
За годы карта пополнилась множеством объектов, отсутствовавших в использованных каталогах. Далёкие скопления удавалось выделить раньше, чем разобрать их устройство. Близкие системы раскрывались подробнее.
Астер не отправлял карту на Землю.
Она была нужна ему самому, и следующая область уже ждала исследования.
Он направил путешествующее тело дальше к центру Галактики.
***
Прошло ещё несколько лет.
За это время он привык менять маршрут, если находил что-нибудь интересное. Прямая дорога позволяла быстрее пройти расстояние, но не всегда давала больше сведений.
Однажды он заметил группу масс, которая не соответствовала ожидаемой картине светил.
Вещество двигалось вокруг общего центра. Распределение было достаточно упорядоченным, чтобы не принять его за случайное облако. Однако подходящей звезды в доступных световых наблюдениях не находилось.
Астер уточнил направление и приблизился.
Картина не исчезла. По мере сближения становились заметнее отдельные тела, а центральная масса по-прежнему не давала обычного звёздного света.
Он отложил первоначальный маршрут.
Систему стоило рассмотреть ближе.