Первые страницы открылись без затруднений.
Астер ожидал перечня правителей, войн и изобретений. Вместо этого перед ним появилась планета под светом звезды, которой давно не существовало.
Изображение сопровождалось пометкой: реконструкция.
Он проверил дату составления, ссылки на исследования и только после этого продолжил. Архив соединял результаты раскопок, модели и поздние записи. Свидетелей у начала этой истории не было.
Жизнь на родной планете гравитов возникла незадолго до гибели светила.
«Незадолго» занимало целую эпоху. В молодой воде уже появились организмы, на дне откладывались слои вещества, которые миллионы лет спустя позволили восстановить происходившее.
Затем звезда превратилась в чёрную дыру.
Реконструкция показывала, как менялись условия на уцелевшей планете. Остывала поверхность. Исчезали прежние сообщества. Последующие изображения почти не содержали света.
Астер задержался на схеме разлома.
Там жизнь сохранилась.
Из недр поступало тепло, а вместе с горячими растворами — вещества, за счёт химических превращений которых могли существовать местные организмы. Под поверхностью оставались подходящие условия. Биосфера отступила к ним и продолжила меняться.
Переводчик называл некоторые сообщества растениями. Судя по пояснениям, это было приближённое обозначение их роли, а не указание на фотосинтез.
Позднее среди них появился вид, изменивший всё остальное.
На изображении он напоминал разветвлённый нарост. От плотного центра в камень уходили тонкие образования; соседние организмы соединялись в обширные поля.
Подпись сообщала, что они получали энергию из орбитального движения планеты.
Астер открыл пояснения.
Там были оценки мощности, распространённости и влияния на другие виды. Механизма, который можно было бы восстановить по описанию, не оказалось.
Он передал сведения анализу.
Функция выделила утверждение об источнике энергии и отдельно отметила отсутствие данных о способе её извлечения. Рассчитать последствия указанного расхода было возможно. Объяснить само свойство по этим страницам — нет.
Астер сохранил вопрос.
Новый источник питания позволил жизни распространиться далеко за пределы прежних убежищ. Сообщества усложнялись. Возникали новые зависимости между видами. Спустя долгое время появились гравиты.
Их предки никогда не видели сияющей родной звезды.
В реконструкции первого поселения свет исходил от нескольких слабых источников возле входов. За ними тянулась темнота. Астеру пришлось изменить представление изображения, чтобы рассмотреть постройки.
Дальше пошли уже настоящие записи.
Города, транспорт, первые приборы над атмосферой. Мир, который постепенно научился измерять собственное движение.
И обнаружил, что приближается к гибели.
***
На записи заседания долго обсуждали одно число.
Переводчик передавал смысл реплик, но почти не помогал понять интонации. Астер следил за паузами и тем, как участники меняли изображение над столом.
Одна орбита была отмечена несколькими вложенными линиями. Рядом находилась другая планета.
— Это окончательный срок?
— Нет. Это последний срок, при котором мы рассчитываем сохранить нынешние возможности запуска.
— Значит, сам мир просуществует дольше.
— Мир — да. Комплексы, с которых мы собираемся улететь, могут перестать работать раньше.
Извлечение орбитальной энергии продолжалось слишком долго. Движение планеты менялось, и теперь расхождение уже не удавалось объяснить погрешностями наблюдений.
На ранних страницах срок угрозы измеряли крупными историческими промежутками. В новых расчётах оставался запас, позволявший строить корабли, но не создавать межпланетную промышленность с нуля.
Они обсуждали и прекращение процесса, питавшего биосферу.
Зависимость оказалась слишком глубокой. Остановить его повсюду быстро не умели; уничтожение питающих организмов лишило бы выживших значительной части доступной пищи задолго до окончания эвакуации.
Другая планета той же системы давала возможность продолжить жизнь. Подходящие области на ней уже обследовали автоматические аппараты. Доставить туда людей — переводчик использовал именно это слово — было технически возможно.
Доставить всех было нечем.
— Если мы уменьшим груз последнего рейса, сколько ещё мест получим?
Ответ сопровождался коротким расчётом.
— А что убираем?
На схеме исчезли несколько контейнеров.
Один из участников вернул их обратно.
— Без этого мы не восстановим вторую линию производства пищи.
— Первая останется.
— Пока не сломается.
Астер просмотрел запись до конца. Решение приняли без единодушия. Часть груза оставили, несколько мест добавили, число улетающих всё равно почти не изменилось.
Последующие материалы были короче.
Подготовка транспорта. Люки, которые закрывали вручную после отказа привода. Тесный проход между закреплёнными ёмкостями. Гравит, долго проверявший крепление небольшого личного предмета, хотя крупный груз рядом уже осмотрели другие.
Улетело несколько тысяч.
Продолжения эвакуации не последовало.
На новой планете они занялись тем, что умели делать: собирали оборудование, выращивали пищу, искали местное сырьё. Первые годы поселения в архиве занимали больше места, чем тысячелетия ранней истории.
На одном видео двое ремонтировали распределитель у стены жилого помещения. Третий держал светильник. За перегородкой шло занятие для детей; голос преподавателя время от времени заглушал разговор рабочих.
Один из них уронил деталь.
Все трое замерли, прислушиваясь, куда она укатилась. Потом владелец светильника лёг на пол и протянул руку под кожух.
Астер смотрел, как они достают её, возвращают на место и вновь запускают устройство.
Поселение жило.
Но следующие документы касались уже не оборудования.
У гравитов оказалось недостаточно наследственного разнообразия для устойчивого продолжения вида. Их биология требовала более широкой исходной популяции; неблагоприятные изменения накапливались быстрее, чем переселенцы умели с ними справляться.
Это не было земной оценкой для нескольких тысяч выживших. Авторы приводили особенности собственного наследования, результаты наблюдений и исправленные прогнозы. Астер не нашёл оснований заменять их расчёты человеческими.
Некоторые прогнозы становились лучше.
Достаточно хорошим не оказался ни один.
Он попытался открыть продолжение.
Вместо текста появилась карта.
***
Группы точек не сопровождались названиями.
Масштаб отсутствовал. Несколько дополнительных числовых полей могли означать координаты, параметры проекции или часть ключа. Сам массив продолжения был зашифрован.
Астер начал с близких звёзд.
Он искал узнаваемое расположение, поворачивал изображение, проверял другие способы его построения. Иногда часть точек совпадала с каталогом. Оставшиеся каждый раз разрушали предположение.
Анализ помогал следить за проверками и отбрасывать повторяющиеся варианты. Ключа он не предложил.
Астер переключился к Солнечной системе, поправил распределение вещества в оболочке и вернулся к задаче. Позднее проверил лабораторную орбиту. Там всё оставалось в допустимых пределах.
В архиве ничего не изменилось.
Прошёл день, затем второй.
В одном из вариантов несколько точек складывались в знакомую группу, но расстояния между ними требовали совсем другого масштаба.
Астер расширил поиск.
Теперь точка обозначала не звезду, а галактику.
Совпадений стало больше. Он проверил всю конфигурацию, изменил точку наблюдения и сопоставил результат с доступными картами. Для далёких объектов пришлось учитывать неточность измерений и то, что изображения относились к разным эпохам.
Одна привязка объясняла карту заметно лучше остальных.
Но даже она не давала готового ключа. Нужно было определить, какую из галактик авторы считали исходной, в каком порядке записывали координаты и как эти значения использовались программой.
Астер разобрал доступную часть процедуры чтения и начал перебирать допустимые комбинации.
Это был уже ограниченный набор проверяемых вариантов, а не попытка угадать произвольный шифр.
Один из результатов восстановил заголовки. После полной проверки сошлись контрольные значения, появились внутренние ссылки и связный текст.
Исходная галактика — Андромеда.
Астер сравнил положение с направлением корабля и с маршрутом собственного разведчика.
Тот продолжал удаляться от Солнечной системы, всё ещё невероятно далеко от цели.
Теперь у назначения было подтверждение.
Астер открыл расшифрованную запись.
***
Поселение готовилось к очередному холодному периоду.
Составитель летописи перечислял повреждённые строения, запасы и число детей, нуждавшихся в постоянном наблюдении. Между этими сведениями находилась короткая отметка о завершённом ремонте.
Распределитель с прежней записи прослужил ещё несколько лет.
Астер узнал его обозначение.
Затем обычная последовательность документов оборвалась.
Небо заполнил свет.
Белый и чёрный.
Астер остановил изображение. Тёмную область можно было принять за потерю данных, но сопровождавшие её свидетельства описывали именно свет. Приборная запись не позволяла восстановить явление достаточно уверенно.
Он не стал выбирать объяснение.
На следующих страницах говорилось о двух сущностях.
Они оказались возле планеты по пути. Гравиты не вызывали их и не знали об их существовании. Встреча, определившая дальнейшую судьбу вида, для пришедших была остановкой в чужом путешествии.
Сущности помогли поселению.
Астер искал описание вмешательства и не находил его. Архив сохранял свидетельства встречи, последующие наблюдения за здоровьем и изменившиеся прогнозы. Прежняя угроза исчезновения больше не определяла будущее гравитов.
Но между этим результатом и появлением двоих не было технической последовательности, которую можно было повторить.
Он просмотрел приложения.
Там тоже не оказалось ответа.
Сохранились слова:
«Чистой середины не существует».
В технических работах, прочитанных раньше, на них ссылались как на привычное положение. Здесь фраза стояла среди немногого, что гравиты записали после встречи.
Позднейшие тексты сообщали о поклонении пришедшим. Имена или обозначения переводчик передавал неуверенно; Астер не стал присваивать им собственные.
Подробной летописи после этого не было.
Последний составитель объяснял принятое решение: сохранить начало народа, а когда придёт время — записать его конец. Всё между ними предстояло прожить.
Астер проверил оглавление. Технические документы продолжались, исторический раздел завершался здесь.
Он вернулся к записи встречи.
Поверх изображения появилась строка.
[Обнаружены свидетельства присутствия высших сущностей в данной реальности.]
***
Астер не успел решить, относится ли сообщение к только что прочитанному.
[Активация протокола блокировки временного потока.]
Движение исчезло.
В солнечной оболочке застыло вещество. Не менялось положение планет в лаборатории. Разведчики оставались в тех же точках, хотя мгновение назад продолжали идти по своим маршрутам.
Астер попытался переключить внимание.
Мысль возникла, но её продолжение давалось с трудом. Он удерживал намерение посмотреть на Землю и никак не мог завершить привычное действие.
Новые строки появлялись сами.
[Анализ сигнатур для определения опасности.]
[Найдено совпадение в базе данных.]
[Угроза минимальна.]
[Отмена запуска протокола «Уроборос».]
Отмена должна была что-то изменить.
Ничего не произошло.
[Ошибка: обнаружены серьёзные изменения сценария.]
[Запуск протокола «Уроборос».]
[Запуск запрещён действующим ограничением.]
Астер попытался открыть пояснение.
[Логическая ошибка.]
[Установление причины ошибки.]
[Ошибка.]
Ещё одна строка наложилась на предыдущую.
[Ошибка.]
[Ошибка.]
[Ошибка.]
Он хотел хотя бы сохранить их порядок. Сообщения продолжали появляться, и намерение распадалось, прежде чем удавалось его выполнить.
Десятки одинаковых записей сменились новыми.
Затем среди них возникла другая.
[Обнаружено нарушение второстепенного алгоритма.]
[Активация перезапуска системы.]
Панели исчезли.
На короткое мгновение Астер остался с неподвижным миром и незавершённой мыслью.
Потом появились строки.
[Перезапуск выполнен.]
[Запуск самодиагностики.]
[стабильность: 14%]
[целостность: 98%]
[повреждение: 37%]
[состояние: отличное]