Первый опыт закончился там же, где начался.
Астер изменил гравитационное воздействие вокруг разведчика, выдержал выбранную последовательность и убрал её. Звезда осталась на прежнем месте. Второе тело продолжало воспринимать первое снаружи.
Перехода не было.
Он не стал сразу усиливать воздействие.
В записи корабельной установки несколько процессов шли одновременно. Астер разделил их для собственного опыта и, возможно, разрушил именно то сочетание, ради которого они создавались.
Он вернулся к исходным данным.
Два разведчика встретились у обычной звезды спустя больше года после выбора места. Один теперь оставался наблюдателем, другой должен был выполнять переход. До солнечного и лабораторного тел было далеко; их обычные проверки Астер завершал перед каждым опытом.
Здесь не было планеты с людьми, корабля с экипажем или ценного образца рядом с предполагаемой точкой входа.
Были звезда, две сингулярности и множество неясностей.
Вторая попытка дала краткое изменение, похожее на начало перехода.
Но тело осталось в обычном пространстве.
Астер сравнил наблюдение с записью отправления «Меридиана». Похожими были лишь первые мгновения. Дальше процессы расходились.
— Значит, не это.
Он сохранил неудачный вариант и изменил порядок действий.
***
В следующие месяцы работа состояла из коротких опытов и долгого разбора.
Иногда Астеру казалось, что он почти нашёл решение. Следующая проверка показывала, насколько случайным было сходство. Один результат вообще оказался следствием движения второго тела: он не учёл его вклад в выбранное окружение.
Наблюдателя пришлось отвести дальше и заново пересчитать условия.
В корабельной документации такой проблемы не было. Масса самого судна по сравнению со звездой была мала; в его случае рядом находились две чёрные дыры, пусть и очень небольшие по звёздным меркам.
Астер перестал копировать значения из чужой схемы.
Ему нужна была та же последовательность физических состояний, а не те же команды для совершенно другого устройства.
Часть работы упростил гравитационный контроль. Там, где корабельная установка зависела от точно изготовленных элементов, он мог менять воздействие непосредственно. Другую часть это усложнило: привычное действие навыка было слишком грубым для выбранного участка, и приходилось учиться удерживать его точнее.
Астер чувствовал знакомую краткую усталость после быстрых последовательных изменений.
Обычно она проходила, пока он разбирал результаты. Теперь несколько раз пришлось остановиться специально. Он сохранил условия, переключился к Земле и вернулся позже.
Там готовили отправление грузов к Альфе Центавра.
Люди не знали, что их уже испытанная технология в это время не даётся существу, способному перемещать планеты.
***
Марта Силва стояла у раскрытого блока системы охлаждения транспортного корабля.
Он отличался от «Меридиана» отсутствием исследовательских помещений и гораздо менее удобной обитаемой частью. Основной объём занимал груз. Длительная экспедиция ему не предстояла, но полёт с людьми требовал прежней тщательности.
Юсуф проверил список изменений.
— Три установки одной серии. Теперь неисправность одного узла означает проверку трёх кораблей.
— Зато исправление подходит всем трём, — ответила Марта.
Вместе с транспортом готовили аппараты для обследования будущего наземного участка. Контейнеры с оборудованием орбитального узла должны были остаться в системе; экипаж доставки — вернуться.
Ни один из них пока не назывался первым постоянным жителем другой звезды.
После проверки Марта получила сообщение от группы центрального объекта.
Линь Юэ просила сохранить подробную запись выхода и движения установки, включая данные, которые обычно не попадали в публичный отчёт.
— Им всё ещё нужен наш разгон? — спросил Юсуф.
— Им нужен разгон, который они могут объяснить, прежде чем искать необъяснимый.
Марта подтвердила передачу данных после полёта.
На другой стороне Земли Нассер добавил новый корабль к программе наблюдений. Для него подготовка межзвёздной инфраструктуры означала ещё и возможность перестать строить выводы вокруг одного старого происшествия.
***
Астер добился следующего изменения почти случайно — но сумел его повторить.
Участок возле опытного тела на короткое время переставал соответствовать привычной картине. Внешний наблюдатель ещё воспринимал массу, однако обычное описание происходившего уже давало расхождение.
Само тело испытывало необычное воздействие.
По данным кораблей, именно вход создавал опасную нагрузку на конструкцию. Астеру не требовалось сохранять жилые отсеки и фермы, но это не делало процесс полностью понятным. Он фиксировал изменение и прекращал опыт до завершения перехода.
Три проверки дали похожий результат.
Он уменьшил скорость изменения, чтобы разобрать последовательность. Эффект исчез.
Вернул прежний темп — появился снова.
Важным оказалось сочетание условий, включая их изменение во времени. Закрепить неподвижную конфигурацию и просто ждать было недостаточно.
Астер подготовил вариант для выхода.
Насколько он мог судить по записям, отдельная среда не позволяла кораблю произвольно развернуться. Направление требовалось задавать заранее. Поэтому первый проход он выбрал коротким, в стороне от проекции звезды, с возвращением в свободную область.
Соединения у чёрных дыр он исключил из маршрута.
В архиве было достаточно сведений, чтобы не принимать их за удобные ориентиры для обычного судна. Именно там ошибка могла закончиться выходом в сингулярность.
Астер проверил последовательность ещё раз.
Потом выполнил её полностью.
***
Привычная звезда исчезла.
На её месте осталась белая точка.
Вокруг находились другие, гораздо менее заметные. Некоторые вспышки появлялись отдельно и пропадали прежде, чем Астер успевал связать их с каким-либо объектом.
Он продолжал двигаться.
Ощущение второго тела не исчезло. Солнечное тело тоже оставалось доступным, как и лабораторное. Между ними не возникло новой задержки.
Но окружение опытного разведчика стало другим.
Астер удержал подготовленную последовательность выхода. Исследовать увиденное можно было позже; сейчас важнее было вернуться именно так, как он собирался.
Через короткий промежуток обычное пространство появилось снова.
Второй разведчик воспринял его в новой точке.
Положение отличалось от расчётного, но не настолько, чтобы приблизить тело к опасному объекту. Астер остановил прежний ход, проверил массу и сравнил сохранённые ощущения.
Переход состоялся.
Он некоторое время возвращался к одному и тому же моменту: звезда пропала, точка осталась, связь с другими телами продолжалась.
В первый раз после начала опытов ему захотелось немедленно повторить удачу без дополнительных изменений.
Он именно так и сделал.
***
Второй проход оказался менее удобным.
Астер задержался на наблюдении вспышки и начал выход позже. Тело появилось дальше по маршруту. Никакой неисправности не было — он сам нарушил последовательность.
Это помогло отделить ошибку управления от непредсказуемости среды.
Он провёл ещё несколько коротких проходов и сравнил точки возвращения. Постепенно разброс уменьшился. Заодно выяснилось, какие из обычных наблюдений он может продолжать внутри, а какие требуют другого толкования.
Световые явления оставались особенно странными.
Излучение не заполняло пространство привычным образом. Наблюдаемые вспышки могли исчезать на пути; иногда отдельные события возникали там, где он не видел источника. Белая точка звезды сохранялась гораздо устойчивее.
Гравитационная картина тоже не была копией внешнего мира.
Астер не воспринимал пространственную структуру непосредственно и не мог просто посмотреть, как устроен переход. Он собирал сведения по последствиям своих действий, как прежде собирал устройство чужой техники.
Это ограничение раздражало, но теперь хотя бы было понятно, что именно предстоит изучать.
В архиве точкам соответствовали проекции центров масс. Астер сравнил несколько ориентиров с внешней картой и подтвердил соответствие в проверенной области.
Для далёких объектов точности пока не хватало.
Одна из белых точек сначала показалась лишней.
Астер искал ей соответствие среди объектов внешней карты и ничего не находил. Он уже собирался записать новое открытие, когда заметил, что сравнивает наблюдения из разных мест.
В следующем проходе он воспроизвёл прежнее положение и проверил последовательность появления ориентиров. Неизвестная точка оказалась знакомым объектом, смещённым относительно остальных выбранным ракурсом.
Астер удалил поспешную пометку.
Потом оставил запись самой ошибки.
На Земле люди решали похожие задачи приборами, шкалами и заранее выбранными системами координат. У него восприятие часто давало ощущение непосредственной ясности. В новой среде это ощущение оказалось особенно ненадёжным.
Он начал сохранять вместе с каждым наблюдением условия входа и положение внешнего тела. Материалов стало больше, работа — медленнее. Зато после нескольких проверок удалось найти устойчивый способ сопоставления ближайших ориентиров.
Белая точка перестала быть просто тем, что он узнавал на глаз. У неё появилось проверенное место в выбранной карте.
Астер попробовал воспользоваться этой картой при выходе.
Отклонение уменьшилось.
Он повторил проход и получил сопоставимый результат. Это было скромнее первого удачного перехода, но именно после него следующий опыт перестал напоминать попытку попасть в знакомое место по одному смутному ощущению.
Он не стал превращать первые совпадения в уверенность, что уже умеет ориентироваться повсюду.
***
Спустя ещё несколько недель короткий переход перестал быть отдельным событием.
Астер готовил вход, проходил выбранный участок, возвращался и проверял отклонение. Действия оставались требовательными к вниманию, но уже складывались в воспроизводимую процедуру.
Нового тела для этого не понадобилось. Второй разведчик продолжал работать снаружи; возле необычной планеты исследование тоже не прекратилось.
На Земле завершили подготовку грузового рейса.
Люди обсуждали сроки будущей постоянной экспедиции. Астер просматривал сообщения между опытами, но его интерес всё чаще возвращался к другой среде.
Корабли гравитов и людей должны были заранее выбирать направление. Их документы описывали способы обходить это ограничение через выход и новый вход.
Он пока следовал той же процедуре.
Но его тело не было кораблём.
Астер подготовил очередной переход. На этот раз после входа он собирался проверить, обязательно ли продолжать движение.