Белая точка перестала смещаться.
Астер продолжал воздействие, ожидая, что изменение окажется временным. В корабельных записях остановка внутри подпространства не была рабочим режимом. Обычная материя должна была двигаться относительно среды.
Его тело оставалось на месте.
Он уменьшил воздействие, затем убрал лишние поправки. Сопоставил несколько ориентиров, чтобы не принять движение вдоль одного направления за неподвижность.
Результат сохранился.
Астер выполнил выход и проверил положение снаружи. Затем вернулся в подпространство и повторил опыт, выбрав другую область.
Во второй раз неподвижность уже не казалась случайностью.
Он остановился.
Не вышел, не начал новый переход, не описал длинную дугу. Просто перестал двигаться относительно местных ориентиров.
Теперь требовалось проверить следующий шаг.
***
Поворот оказался легче остановки.
Астер изменил направление, проследил за смещением точек и вернулся в обычное пространство. Полученная позиция соответствовала новому участку пути.
Он подготовил более сложную последовательность: вход, движение, поворот, остановка, разворот и выход.
С первой попытки маршрут не совпал с намеченным. Причина была знакомой — слишком поздняя поправка. Само изменение направления произошло.
После нескольких повторений Астер уверенно вернулся в выбранную область.
Ограничение, определявшее устройство корабельных маршрутов, на него не распространялось.
Он решил проверить, можно ли воспользоваться этим для обычного вещества.
В следующий проход вместе с телом вошёл крошечный образец. Астер удерживал его в стороне от горизонта и наблюдал, пока движение оставалось прямым.
Затем попробовал отклонить его траекторию.
Образец не повторил поворот сингулярности.
Астер прекратил опыт прежде, чем расстояние стало неудобным для наблюдения, и вывел вещество наружу. Там оно снова подчинялось привычным воздействиям.
Он повторил проверку с другим направлением, меньшим изменением и более плавным действием. Внутри подпространства результат оставался прежним: самого себя он разворачивал, обычную материю — нет.
Попытка остановить образец тоже не дала требуемого состояния.
Тело Астера было исключением. Присутствие рядом не передавало это свойство остальным предметам.
Он записал ограничение отдельно. Будущий зонд нельзя было автоматически считать столь же свободным в движении, как сопровождавшую его сингулярность.
***
Следующие месяцы ушли на измерение среды.
Астер выбирал короткие участки, сопоставлял вход и выход с внешними наблюдениями, проверял соответствие ориентиров. Постепенно он научился различать изменение собственного движения и ошибку в привязке карты.
Свет здесь распространялся иначе.
Он создавал короткие импульсы и следил за ними на проверенных участках. Не каждый импульс сохранялся достаточно долго для измерения. Приходилось повторять опыт и отдельно учитывать исчезнувшие события.
Сопоставление с расстояниями и временем обычного пространства давало примерно стократную скорость света.
Астер перепроверил результат другим способом.
Порядок величины остался тем же.
Само по себе это уже объясняло многое в корабельных данных. Но он не принимал местную скорость света за предел, который обязан остановить его: в обычном пространстве он давно перемещался быстрее света, меняя условия движения гравитационным контролем.
Теперь предстояло выяснить, как тот же подход ведёт себя здесь.
Астер начал с небольшого увеличения скорости.
Привычные действия пришлось изменить. Некоторые давали слишком слабый результат, другие заметно ухудшали точность. Он возвращался к медленным проходам, разбирал расхождение и повторял.
Затем стал выбирать более длинные участки.
***
Грузовой рейс к Альфе Центавра завершился возвращением экипажа и снимками собранного орбитального узла.
Постоянно жить там пока было некому.
Автоматика поддерживала режимы, приборы продолжали наблюдения, запасные части оставались в герметичных отсеках. Следующий корабль должен был проверить состояние оборудования, доставить дополнительный груз и забрать накопленные данные.
Подготовка шла медленнее, чем обещала первая красивая схема, но не остановилась.
На Земле Линь Юэ сравнивала очередную запись возвращения с прежними.
— Ещё один штатный выход, — сказал Нассер.
— Это хорошо.
— Для экипажа — безусловно.
Она закрыла часть графиков.
— Для нас тоже. Мы начинаем понимать, что умеет сам корабль.
Группа получила более подробную модель окрестностей центрального объекта. Некоторые старые аномалии исчезли после уточнения движения газа. Несколько остались.
Особенно трудно было объяснить отдельные изменения, после которых возмущённые потоки снова приближались к устойчивому состоянию. Они не доказывали разумного управления, но позволяли поставить более точные вопросы.
Нассер разложил на столе предложения для следующей программы.
Среди них было обращение к возможному источнику управления.
Линь прочитала первую страницу.
— Сначала определим, какой ответ отличим от наших же помех.
— На этот раз это уже есть во втором разделе.
Она перевернула лист.
Пока они обсуждали способ проверки, Астер изучал совершенно другое ограничение.
***
С увеличением скорости белые точки всё быстрее меняли взаимное положение.
Он следовал заранее выбранным участкам, избегая опасных соединений и не пытаясь одновременно разобраться с неизвестной областью. На первых быстрых проходах больше всего мешал сам выход: небольшая задержка уводила тело далеко от намеченного места.
Возможность остановиться решила эту часть задачи.
Астер замедлялся внутри среды, уточнял положение и лишь затем возвращался в обычное пространство. Для корабля такой порядок был недоступен. Для него он постепенно стал привычным.
Он пересёк местную скорость света.
Связь с другими телами не изменилась.
Вопреки первому ожиданию, это не принесло нового способа воспринимать всё вокруг. Чем быстрее он двигался, тем важнее становились заранее выбранные ориентиры и запас места для коррекции.
Астер увеличил скорость ещё раз.
Затем снова.
Примерно через год после первых остановок он получил устойчиво повторяемый результат: около пятидесяти местных скоростей света.
В пересчёте на прежние расстояния и время — примерно пять тысяч земных скоростей света.
Дальнейшее усиление доступного ему воздействия не давало устойчивого прироста. Астер сохранил достигнутое значение как текущий предел и перестал пытаться улучшить его ценой точности.
Теперь он хотел проверить пользу результата на настоящем маршруте.
***
Для проверки Астер выбрал обследованную область возле другой звезды, примерно в двух световых годах.
Он знал её положение по прежним наблюдениям. Вход и выход располагались в свободных участках, а финальное сближение с ориентиром не требовало проходить через его проекцию.
При прежней скорости такой путь занимал около двух недель.
Новый расчёт давал несколько часов.
Астер завершил очередную проверку солнечной оболочки, убедился в состоянии лабораторных планет и направил опытное тело к месту входа.
Он не отправлял в путь все разведчики сразу.
Освоенная одним телом последовательность была доступна ему в другом, но это ещё не означало, что он удержит тысячу требовательных маршрутов одновременно.
Первый дальний проход он наблюдал целиком.
Ориентиры сменялись в ожидаемом порядке. Несколько поправок потребовалось раньше намеченного, одна — позже. При подходе к выбранной области Астер снизил скорость, остановился и сравнил положение.
Затем вышел.
Звезда оказалась там, где должна была быть.
На чистое быстрое прохождение ушло около трёх с половиной часов; вместе с подготовкой и коррекциями — больше. Разница с прежним маршрутом всё равно была огромной.
Он несколько раз проверил расстояние.
Потом посмотрел на карту Галактики.
Он вернулся тем же путём, выбрав другое направление последнего участка.
Второй проход занял немного больше времени: Астер остановился для дополнительной проверки и слишком осторожно выполнил финальное сближение. Но знакомая звезда снова появилась после выхода, а оставленный наблюдатель позволил подтвердить положение.
Теперь результат относился к дороге туда и обратно.
Астер не сразу занялся следующим опытом. Несколько минут он просто сравнивал карту с прежним расчётом маршрутов.
Раньше дальний объект означал решение, последствия которого растягивались на годы. Можно было отправить тело заранее, принять ожидание, заняться другими задачами. Теперь многие из этих расстояний превращались в путь, который удавалось пройти между двумя возвращениями к одному исследованию.
Но сами исследования быстрее не становились.
На разбор старой планеты всё ещё требовалось внимание. Наблюдение за медленным изменением образца нельзя было закончить одним быстрым перелётом. Он мог оказаться возле новой звезды гораздо раньше, чем успевал понять предыдущую.
Астер убрал с карты несколько выбранных было направлений.
Затем вернул одно.
Не потому, что оно было самым выгодным. Там находилась тройная система, которую он давно хотел рассмотреть ближе и всё время откладывал из-за неудобного маршрута.
Теперь маршрут перестал быть достаточной причиной.
***
Маршруты не стали одинаково удобными.
Рядом с одними телами находились хорошо изученные области. Другие продолжали уходить туда, где данных было мало. Гравитские записи и человеческие рейсы описывали отдельные пути внутри галактик; переносить их уверенность на всё пространство между галактиками Астер не стал.
Разведчик, направленный к Андромеде, пока продолжал движение прежним способом.
Сначала Астер хотел проверить новую технику ещё в нескольких областях и подобрать безопасные условия для более массивного тела. Планетарный разведчик и сингулярность в несколько солнечных масс различались слишком сильно, чтобы без опыта считать подготовку одинаковой.
Он вызвал перечень освоенных действий.
[Распознано освоенное умение: подпространственное перемещение.]
Отдельного источника силы за этой записью он не почувствовал. Система отметила сочетание того, чем он уже научился пользоваться.
Астер сохранил последовательность и вернулся к карте.
Путь к центру Галактики всё ещё требовал времени. Но это было уже другое время — такое, в которое помещались ближайшие планы, а не только терпение.
В тёмной системе ждали опыты. Возле молодой звезды оставалась старая планета. Люди готовили следующую экспедицию.
Астер выбрал участок для проверки тяжёлого тела.
Теперь дорогу следовало рассчитать заново.