Стрелец A* перестал быть далёкой отметкой на карте.
Астер вышел из подпространства за пределами области, которую собирался исследовать непосредственно, и некоторое время только сравнивал окружение с прежними наблюдениями.
Звёзд здесь было много. Их движение, потоки вещества и распределение масс складывались в картину, слишком сложную для первого беглого взгляда.
В центре находилась чёрная дыра, превосходившая Солнце более чем в четыре миллиона раз.
Его собственные сто солнечных масс рядом с ней почти терялись.
Астер вспомнил первоначальный маршрут. При старой скорости оставшаяся дорога потребовала бы столетий. Теперь после освоения подпространства, проверок и нескольких остановок прошло лишь несколько лет.
Он прибыл раньше любого своего прежнего расчёта.
Нужно было решить, что делать с этой возможностью.
Поглощение не подходило.
Правило системы оставалось прежним: отдельное тело должно быть не легче цели. Ни суммарная масса, ни удобный момент сближения не позволяли обойти разницу в десятки тысяч раз.
Астер и не собирался повторять потерю малого тела ради проверки уже известного.
Его интересовало другое — что удастся наблюдать при приближении и за границей, которую свет не мог покинуть.
***
На первых этапах хватало внешних измерений.
Астер прослеживал движение вещества, сравнивал наблюдаемое излучение с его источниками, отмечал области, где картина менялась особенно быстро. Не всё требовало нового объяснения: земные модели многое предсказывали достаточно хорошо.
Но сами люди не наблюдали происходящее отсюда.
Для них даже ближайшее окружение центральной дыры оставалось далёким изображением и совокупностью косвенных измерений. Астер мог менять положение и сопоставлять разные наблюдения без отправления отдельной экспедиции на каждый участок.
Он пользовался этим несколько недель.
В конце концов ему понадобилось вещество, чьё поведение можно было бы измерять независимо от его собственных ощущений.
Просто камень тоже подходил для части опытов. Для остальных хотелось иметь запись последовательности событий, собственные часы и чувствительные элементы.
Астер решил изготовить зонд.
Материалы находились вокруг, но собирать нужное из разреженных потоков было неудобно. Он отделил ещё одно тело примерно земной массы и направил его обследовать отмеченный неподалёку свободный каменистый мир.
Число тел увеличилось на одно. Общая масса от разделения не изменилась.
Планета не принадлежала ближайшей звезде. Астер сначала проверил её движение и состав, затем выбрал место для доставки — далеко от опасного сближения с центральной дырой.
Пришлось подготовить траекторию и распределить воздействие по объёму.
Проводить планету через подпространство по правилам собственной сингулярности он не стал. Обычная материя не получала его свободы движения. Для сравнительно короткой доставки он использовал изменения гравитации и уже знакомый способ перемещения в обычном пространстве.
Это заняло время.
Астер возвращался к транспортируемому миру между внешними наблюдениями, проверял напряжения и менял воздействие, когда расчёт переставал достаточно хорошо совпадать с движением.
В назначенной области планета оказалась спустя несколько месяцев подготовки и перевозки.
***
Мастерская возле Стрельца A* началась с разломанной породы.
Астер выделил нужные вещества, очистил их и подготовил простые заготовки. После улучшения электромагнитного контроля работа стала точнее, но первая собранная цепь всё равно не прошла проверку.
Он нашёл ненужное соединение, исправил его и повторил включение.
На этот раз сигнал дошёл до выбранного участка.
Принципы приборов были знакомы по земным материалам. Астер не пытался воспроизвести лучшие человеческие устройства. Ему требовалась небольшая работоспособная конструкция, которую он мог проверить целиком.
Часы. Память. Датчики температуры и излучения. Несколько элементов, позволявших сопоставлять изменение формы и нагрузок.
Вместо одного сложного прибора он собрал несколько простых, частично повторявших друг друга.
Один испытательный блок отказал после нагрева. Другой продолжал работать, но давал медленно уплывающие показания. Астер изменил соединения и провёл новую серию.
Так прошёл ещё месяц.
Иногда ему казалось странным, сколько внимания требует предмет, который по массе практически ничего для него не значил.
Но именно этот предмет должен был делать то, чего не делала голая порода: сохранять различимые результаты.
Астер проверил запись после прекращения собственного активного управления. Потом оставил устройство работать и вернулся позже.
Данные сохранились.
Первый приближающийся к дыре проход зонд выполнил снаружи.
Астер удерживал его на выбранной траектории и сравнивал показания с тем, что воспринимал сам. Приборы не давали той же полноты картины. Зато иногда обнаруживали расхождение там, где он слишком быстро принимал знакомое ощущение за объяснение.
На одном участке часы двух блоков перестали совпадать так, как при проверке в мастерской.
Астер сначала заподозрил отказ.
Потом восстановил положение каждого блока и условия движения. Часть различия укладывалась в расчёт, остаток потребовал отдельной проверки датчика температуры.
Он вернул зонд в рабочую область и повторил опыт.
Неисправный элемент удалось отделить от эффекта, который следовало сохранить в наблюдениях.
Следующий проход Астер провёл медленнее. Воздействие собственного тела тоже записывал: если он менял условия ради сохранности прибора, эти изменения нельзя было потом принимать за свойства окружения Стрельца A*.
Постепенно у будущего опыта появилась последовательность контрольных точек. До каждой требовалось дойти, получить понятный результат и только затем двигаться дальше.
Граница горизонта оставалась за пределами этой программы.
Астер не рассчитывал, что обычный передатчик пришлёт ему оттуда отчёт. Считывать прибор предстояло сопровождающему телу. Именно поэтому вопрос о его массе и устойчивости был частью подготовки, а не мелкой подробностью, которую можно решить после запуска.
Он снова разобрал несколько соединений, проверил память и собрал конструкцию.
Теперь она выдерживала все уже пройденные участки.
***
На Земле в это время пытались узнать, что означает слово «тело».
Вопрос отправили вместе с несколькими уточнениями. Ответ пришёл через два дня.
Астер подтвердил, что может существовать одновременно в нескольких местах и управляет этими телами сам.
Где именно они находятся, в ответе не было.
Нассер прочитал его вслух.
— Нам снова придётся спрашивать по одному.
Линь посмотрела на предыдущие сообщения.
— Или решить, что сейчас действительно важно.
Вопросов о происхождении, памяти, устройстве солнечной оболочки и возможности дальнейшего общения накопилось достаточно для отдельной программы. Часть ответов приходила быстро. Некоторые оставались без продолжения.
Из того, что Астер согласился говорить, не следовало, что у него есть обязанность отвечать по расписанию.
Группа продолжала наблюдения.
В новых публичных сообщениях его уже называли по имени. При этом точное устройство центрального объекта не стало известным только потому, что у него появился собеседник.
Когда Линь попросили объяснить, доверяет ли она Астеру, она ответила:
— Я учитываю его слова вместе с тем, что мы наблюдаем. Это работа на годы.
До центра Галактики её обычная радиопередача ещё не дошла бы.
Астер прочитал её возле Земли и почти сразу вернул внимание к недостроенному зонду.
***
Большое сопровождающее тело было неудобно.
Его гравитацию можно было подавлять в выбранной области, но это добавляло управление там, где Астер хотел получить более чистые наблюдения. Кроме того, при неудаче терять земную массу ради небольшого прибора не хотелось.
Он рассмотрел гораздо меньший вариант.
Тонна.
По привычным физическим расчётам такая чёрная дыра не дала бы ему времени ни на проверку, ни на путешествие. Её существование без дополнительных условий закончилось бы за ничтожную долю секунды.
То, что он сам когда-то проснулся килограммовым телом и сохранился, не объясняло, как повторить это по желанию.
Астер не стал сначала создавать тонный клон, а потом искать решение.
Он открыл магазин.
Прямой поиск блокировки излучения Хокинга не дал подходящей записи. Среди найденного были смежные возможности, но ни одна не обещала просто отключить испарение нужного тела.
Он изменил запрос.
В земных работах температура чёрной дыры была связана с характеристиками горизонта. При этом привычная связь массы, геометрии и поверхностной гравитации не позволяла произвольно выбрать каждую величину независимо от остальных.
Астер искал именно возможность вмешательства в эту связь.
В списке появилась запись:
«Изменение горизонта событий».
***
Описание не предлагало заслонить готовое излучение.
Оно относилось к свойствам самого горизонта и позволяло изменять их в пределах навыка. Астер перечитал доступные параметры, затем сопоставил их с тем, что собирался проверить.
Это было ближе к нужной задаче.
Но из названия ещё не следовало, что тонное тело удастся сохранить на любой срок. Сначала требовалось освоить воздействие и измерить результат. Покупка не заменяла этот этап.
Он сохранил выбранную запись и вернулся к зонду.
Прибор закончил очередную проверку. Часы двух блоков расходились в пределах, которые Астер уже измерил и мог учитывать. Память сохранила последовательность. Один датчик снова потребовал исправления.
Он заменил элемент.
Стрелец A* оставался рядом — огромный, доступный для наблюдения снаружи и почти совершенно неизвестный изнутри.
Астер понимал, что обычного пути возвращения из-за горизонта ожидать нельзя. Связь между его телами могла дать ему способ сохранить наблюдения, но сама по себе не обещала сохранить посланное тело.
Пока он не пересёк границу, всё это оставалось предположением.
Он проверил настройки будущего опыта, открыл сохранённую запись магазина и начал читать её ещё раз.