Первым Астер узнал однородный слой.
Он исследовал электромагнитное взаимодействие в маленьком образце, сравнивая привычную картину с тем, что позволяла различить новая редкость. За изменениями вещества обнаружилось нечто, почти не реагировавшее на них.
Астер убрал воздействие.
Затем повторил его в другой области.
Неподвижная равномерность осталась.
Ощущение напоминало то, что он давно замечал при гравитационном восприятии: сколько бы ни менялась выбранная система, за её изменениями сохранялся слой, глубину которого не удавалось оценить.
Он не нашёл потока из него в наблюдаемые процессы.
Второй слой менялся вместе с происходящим. Здесь отличались участки, связанные с распределением зарядов и токами, а не просто с количеством массы, как в привычных гравитационных наблюдениях.
Астер задержался над этим различием.
Раньше он чаще искал возможность сделать что-нибудь полезное. Теперь оказалось интересно само устройство восприятия.
Он проверил сильное и слабое взаимодействия.
Разобрать их с прежней точностью было труднее: навыки оставались обычными. Но после долгих повторений различие двух слоёв стало заметно и там.
Что именно оно означало, Астер не знал.
***
Следующие семь лет он разделил между несколькими задачами.
Тело у Стрельца A* продолжало внешние исследования и опыты с пространством. В старой планетной лаборатории накапливались результаты работы с веществом. Разведчик возле мира с чужим прошлым всё ещё искал следы прежнего окружения.
Основное тело ушло за массой.
Новые маршруты подготовили по наблюдениям нескольких разведчиков, переведённых в центральную область через подпространство. Астер не пытался одновременно исследовать каждую находку. Сначала выбирал подходящие, затем проверял их по очереди.
Первой стала чёрная дыра примерно в девяносто солнечных масс.
Основное тело после покупок всё ещё было тяжелее неё.
Поглощение дало меньше полезного прироста, чем простое сложение исходных оценок. Часть энергии ушла в излучение при изменении гравитационной конфигурации. Астер наблюдал потери и не записывал их как сохранённую массу.
После проверки в теле оказалось около ста восьмидесяти пяти Солнц.
Для следующей цели этого хватало.
Она имела примерно сто шестьдесят солнечных масс.
***
Рост не превратился в непрерывную череду одинаковых сближений.
Одну из намеченных целей Астер исключил после уточнения массы: ранняя оценка оказалась слишком низкой. К другой требовалось идти через область, которую он сначала обследовал малым телом. В третьем месте пришлось изменить подход, чтобы не тратить лишний запас на плохо управляемое сближение.
Он учился сохранять больше.
После второго поглощения основное тело содержало около трёхсот тридцати трёх солнечных масс.
Третья выбранная дыра была легче — около двухсот шестидесяти.
Астер завершил подготовку, проверил оставленные тела и продолжил.
Со стороны солнечного тела в это время шло обычное наблюдение за Землёй. Там опять менялись государства и соглашения, отправлялись корабли, спорили о расходах на дальние поселения.
Для людей семь лет были заметной частью жизни.
Для Астера они стали временем нескольких незаконченных исследований и четырёх выбранных целей.
***
В «Береге» Самир Хаддад менял узел, который когда-то привёз в собственном ящике.
Старый прослужил дольше расчётного срока. Новый изготовили частично на месте: сложные элементы пришли с Земли, корпус и несколько простых деталей сделали в мастерской поселения.
Рина Окамото остановилась у входа.
— Запасной остаётся?
— Да. Если этот подойдёт.
— А он подойдёт?
Самир посмотрел на инструмент.
— Через час узнаем.
Поселение не стало самодостаточным. Но теперь не каждую простую поломку приходилось решать ожиданием следующего корабля.
На Земле продолжалась другая программа.
Испытательный гравитационный экран выдержал более продолжительный поток частиц. До защиты при околосветовом полёте оставалось далеко; инженеры уже могли назвать конкретные причины, а не только общий недостаток мощности.
Линь Юэ включила новые результаты в сравнительную модель центрального объекта.
Его возможности не становились понятными целиком. Зато отдельные вопросы теперь удавалось формулировать точнее.
***
Последняя из четырёх выбранных дыр имела около четырёхсот шестидесяти солнечных масс.
После третьего поглощения у основного тела было примерно пятьсот семьдесят две.
Астер проверил условие заранее.
На этот раз подготовка дала лучший результат. Он внимательнее отслеживал изменение конфигурации и не повторил часть прежних ошибок. Потери сохранились, но доля удержанной массы выросла.
Когда проверка закончилась, основное тело содержало около тысячи восемнадцати солнечных масс.
Вместе с остальными — примерно тысячу двадцать.
[Задание «Возвращение величия»: достигнуть суммарной массы тысячи Солнц — выполнено.]
[Награда: три мифических улучшителя навыка.]
[Следующая цель: суммарная масса десяти тысяч Солнц.]
Астер открыл список взаимодействий.
Теперь он мог закончить то, что прежняя попытка синтеза не позволяла даже начать.
Перед улучшением Астер выбрал три старых опыта.
Один был связан с разделением смеси. Другой — с получением заданного продукта ядерного превращения. Третий касался изменения темпа наблюдаемого распада.
Он не собирался считать новый цвет строки доказательством того, что научился выполнять всё это лучше. Ему хотелось увидеть разницу на задачах, ошибки которых уже были знакомы.
Для каждой он подготовил исходные образцы и сохранил прежнюю последовательность действий. Потом остановился, проверил оставшиеся тела и только после этого вернулся к награде.
Два легендарных улучшителя по-прежнему лежали в запасе. Сейчас они не требовались: полученные мифические позволяли устранить именно ту разницу, на которую система указала при первой неудачной попытке.
Астер вспомнил её почти с удивлением.
Тогда он хотел объединить всё сразу, ещё плохо понимая отдельные возможности. Между этим желанием и нынешним выбором появились годы опытов, испорченные образцы, два потерянных тела и записи изнутри чужой чёрной дыры.
Теперь у него были конкретные действия, которые он хотел соединить.
Он открыл первый из подготовленных опытов.
***
Первый улучшитель он применил к электромагнетизму.
Второй — к сильному взаимодействию.
Третий — к слабому.
Каждое изменение он проверял отдельно. Особенно большой разница оказалась там, где прежде пользовался обычными навыками. Образцы, на которых приходилось работать почти на границе уверенного восприятия, теперь раскрывались гораздо подробнее.
Но подробность ещё не была мастерством.
Астер оставил себе время на несколько простых операций и лишь затем открыл синтез.
Гравитация сохраняла божественную редкость. Три остальных взаимодействия теперь имели мифическую — на одну ступень ниже. Ограничение разницы больше не мешало.
В перечне он выбрал только эти четыре навыка.
Контроль пространства и изменение горизонта остались отдельно. Общего интереса к одной задаче было недостаточно, чтобы считать любые способности совместимыми.
[Условия синтеза выполнены.]
Астер подтвердил действие.
***
На короткое время привычное разделение восприятия исчезло.
Он уже не обращался последовательно к четырём отдельным возможностям. Там, где прежде приходилось удерживать их вместе усилием, возникло единое доступное действие.
[Синтез завершён.]
[Получен навык: «Контроль и восприятие материи».]
[Редкость: божественная.]
Астер вернулся к старому образцу в лаборатории.
Он знал его устройство достаточно хорошо, чтобы заметить разницу. Прежние результаты никуда не исчезли, но связь между ними воспринималась иначе. Изменение одного свойства больше не выглядело отдельной командой, последствия которой потом нужно передавать следующему навыку.
Он попробовал выполнить знакомую последовательность.
Сначала слишком резко.
Образец нагрелся, и Астер остановил действие.
Полученная цельность не делала любое решение правильным. Он уменьшил область, проверил исходное состояние и повторил опыт осторожнее.
На этот раз удалось получить нужный результат без прежнего промежуточного смешения вещества.
Он убрал активное воздействие.
Структура сохранилась.
Астер проверил её ещё раз через некоторое время.
Результат не зависел от того, смотрит ли он на образец непрерывно. Это было изменение самого вещества, а не временно удерживаемая форма.
Он попытался сразу усложнить задачу и снова ошибся.
На этот раз причина была в выборе последовательности: новое восприятие показывало больше, но его прежняя привычка действовать слишком крупными шагами никуда не исчезла.
Астер уменьшил шаг.
Потом ещё один.
Преимущество навыка проявлялось яснее всего там, где он позволял заметить последствия раньше, чем они портили всю работу. Оно не освобождало от решений, зато давало больше оснований принимать их правильно.
***
Два слоя не исчезли после синтеза.
Равномерный оставался за пределами понятной Астеру меры. Второй отражал изменяемую картину. Теперь он видел больше связей между тем, что раньше рассматривал раздельно, но не получил объяснения происхождения ни того, ни другого.
Система не выдала вместе с названием историю устройства мира.
Астеру хватало ближайшего вопроса.
Он взял один из запасных элементов старого зонда, воспроизвёл его устройство и сравнил две версии. В новой удалось заранее устранить несколько дефектов, которые прежде находились лишь после испытания.
Другие остались.
Он отметил их и подготовил следующий вариант.
До повторного исследования Стрельца A* ещё требовалось улучшить пространственное восприятие и научиться сохранять прибор рядом с телом. Новый навык не создавал обратного пути изнутри чёрной дыры.
Но теперь часть подготовительной работы стала доступнее.
Астер оставил массивное тело на безопасном участке маршрута, вернул внимание к лаборатории и выбрал следующий образец.
Он хотел проверить, где заканчивается эта новая цельность.