Станция сняла один и тот же склон тысячу раз.
На большинстве изображений ничего не происходило. Менялись тени от небольшого осветителя, оседала пыль после движения аппарата, слегка уходила температура.
Астер пролистал запись, выделил отклонения и остановился на одном кадре.
Под краем плиты появилась тёмная полоса.
Через несколько местных суток она стала шире. Затем плита сместилась, открыв слой, которого на прежних изображениях не было.
Без непрерывной записи Астер увидел бы только результат. Теперь он знал, как тот возник.
Он подвёл разведчика ближе, сравнил тепловую историю участка и извлёк несколько образцов. Они не дали немедленного ответа о происхождении планеты, но помогли отделить недавние изменения от того, что сохранялось под ними.
Станция оправдала время, потраченное на изготовление.
Астер оставил её наблюдать дальше.
Сам он направился к следующему объекту из списка.
***
Малый каменистый мир находился у другой звезды.
Его заметили по движению в окружении более крупных тел. На первый взгляд он ничем не выделялся: холодная поверхность, старые повреждения, почти полное отсутствие атмосферы.
Предварительное сходство состава заставило Астера задержаться.
Он не ожидал найти точную копию прежней планеты. Вещества в одной области Галактики могли быть похожими без общей истории. Нужны были признаки, которые сохранялись не просто у любого старого камня.
Первую серию измерений он провёл на поверхности.
Потом нашёл обнажение глубинных пород, исследовал несколько удалённых участков и сравнил результаты.
В отдельных минералах повторялось необычное сочетание изотопных соотношений. Оно встречалось и на пришлой планете, но отсутствовало в доступных ему образцах ближайшего окружения обеих звёзд.
Совпадение не было полным.
Астер составил две записи. В одной оставил сходства. В другой — различия, которые пришлось бы объяснить, если тела когда-то находились рядом.
Вторая оказалась длиннее, чем ему хотелось.
Он сохранил обе.
***
По крайней мере один след удалось отделить уверенно.
Часть вещества пережила сильный нагрев, не уничтоживший всю более раннюю структуру. Внешние области минералов изменились заметнее внутренних. Из-за этого разные способы оценки давали возраст разных событий.
Астер вернулся к прежним расчётам.
Он несколько раз пытался получить одно число там, где камень хранил не один момент образования, а последовательность изменений.
Для одних участков часы словно начинались заново. Для других продолжали идти с более раннего состояния. А в третьих исходные условия вообще не удавалось восстановить достаточно надёжно.
После уточнения часть противоречий исчезла.
Оставшиеся стали интереснее.
Астер сравнил самые старые сохранившиеся области. При привычных исходных предположениях некоторые оценки уходили за возраст, который человеческие модели отводили Вселенной.
Он не стал записывать это как открытие.
Неизвестный начальный состав мог испортить расчёт. Последующее изменение вещества — тоже. Даже похожие результаты разных методов не гарантировали независимости, если в них скрывалось одно и то же неверное предположение.
Но теперь вопрос возникал на двух разных объектах.
Астер перестал считать его случайной особенностью первого неудачного образца.
***
На Земле София Линд выбросила из программы экспедиции красивый пункт.
Он обещал собрать достаточно данных для полного описания выбранной планеты.
— Мы даже не знаем, сколько времени сможем работать возле неё, — сказала она.
Камаль Идрис посмотрел на новую формулировку.
— Теперь это занимает три строки.
— Зато мы сможем понять, что именно выполнили.
В обновлённой программе были конкретные наблюдения и условия, при которых от следующего этапа следует отказаться.
«Меридиан» готовили к новому дальнему рейсу. За время после первой экспедиции часть оборудования заменили, некоторые отсеки переоборудовали. Корабль больше не был новым, но его устройство знали гораздо лучше.
Елена Воронцова прошла по списку звёздных систем.
Их было несколько. Маршрут позволял изменить порядок посещений, если первые результаты потребуют другой остановки. Резерв не означал, что можно будет без конца добавлять новые цели.
Один объект в рабочем перечне обозначали К-17.
Звезда находилась немного дальше тридцати световых лет от Солнца. Предварительные наблюдения делали её удобным местом для изучения малых тел и уточнения возможностей будущих маршрутов.
Никакой особой загадки от неё не ждали.
Перед закрытием программы София принесла в помещение небольшой контейнер с образцом из прежней экспедиции.
Елена посмотрела на него.
— Напоминание?
— Пример того, почему нельзя экономить на записи места отбора.
С виду это был обычный тёмный обломок. Первоначальный разбор связывал его с поверхностью, на которой аппарат нашёл камень. Более подробное исследование показало, что материал попал туда позже и хранил другую историю.
Без изображения участка и последовательности действий аппарата команда могла бы приписать находку не тому объекту.
Камаль поднял глаза от маршрута.
— Значит, двадцать одинаковых камней всё-таки оказались разными.
— Они всегда были разными. Вопрос в том, сохранили ли мы возможность это понять.
Она поставила контейнер возле списка оборудования.
В новую программу добавили время для повторной съёмки каждого участка отбора. Из-за этого пришлось сократить число самих участков.
Решение выглядело скромнее прежнего обещания собрать как можно больше.
Елена согласилась с ним.
После возвращения уже нельзя будет попросить оставленный на чужом мире след появиться заново. Лучше привезти меньше образцов, если каждый сохранит достаточно сведений о собственном происхождении.
***
Астер подготовил для анализа несколько наборов данных с разными исходными условиями.
В одном допустил необычный начальный состав. В другом — перенос старых включений в более молодое вещество. В третьем попробовал восстановить несколько отдельных эпизодов нагрева.
Функция не выбрала за него историю, о которой не было сведений.
Она показала, какие результаты каждая версия могла воспроизвести и где начинались расхождения.
Один простой вариант пришлось отбросить. Он объяснял минералы на первой планете, но требовал совсем иного события на втором объекте, чтобы сохранить остальные совпадения.
Более сложная история оставалась возможной.
Оба тела могли получить родственное вещество, а затем разойтись и пережить разную последующую жизнь. Это не означало, что они целиком сформировались в одной системе.
Астер выделил именно это различие.
Искать прежнюю звезду планеты и искать происхождение древнего вещества было не одной задачей.
До сих пор он слишком часто соединял их.
***
Он извлёк один из образцов и разделил на несколько частей.
Одну оставил нетронутой. На других воспроизвёл отдельные воздействия, которые могли изменить сохранённые признаки: нагрев, облучение, перемешивание ограниченного участка.
Контроль материи позволял задать условия точнее прежнего.
При этом он не подменял древнюю историю мгновенным действием навыка. Получить желаемое изотопное соотношение по собственной воле было возможно; доказать, что оно именно так возникло когда-то, — совсем другое.
Астера интересовали сопутствующие следы.
Если выбранное изменение оставляло их, а в старом образце ничего похожего не было, версия становилась слабее.
Несколько вариантов отпали.
Один сохранился, но не объяснил наиболее древние участки.
Астер убрал изменённые образцы в отдельную область. Возвращать их к исходным и использовать как нетронутые свидетельства он не собирался.
Рядом остался камень, с которого началась серия.
Теперь он казался не более понятным, а более содержательным.
***
Во время очередного возвращения внимания Астер заметил подготовку «Меридиана» к отправлению.
Публичная программа содержала меньше подробностей, чем ему было бы интересно. Но направление и основные цели были известны.
Он посмотрел на собственную карту.
В выбранной людьми области одного из его тел не было. Перенаправить разведчика он мог, однако не увидел причины немедленно менять ради этого все планы.
Люди умели обследовать системы без него.
Астер сохранил сообщение об экспедиции и вернулся к двум старым мирам.
Через некоторое время корабль исчез из доступного наблюдения, начав очередной подпространственный участок.
***
К концу года у Астера не было ответа, сколько в действительности существовала Вселенная.
Зато появились два объекта с признаками, которые нельзя было удобно объяснить первой пришедшей в голову историей.
Он выделил в карте область дальнейшего поиска.
Туда попали системы, чьё положение и движение допускали проверяемые связи с исследованным веществом. Часть кандидатов предстояло исключить сразу. Остальные требовали посещения.
Астер перенаправил несколько разведчиков.
У каждого оставалась ограниченная задача: уточнить состав, проверить движение, найти доступный материал. Сложное сравнение он будет проводить по очереди.
Затем он открыл журнал станции на первой планете.
Плита больше не двигалась. Осветитель проходил по знакомому склону, датчики записывали очередную почти одинаковую серию.
Снаружи это выглядело как ожидание.
Астер уже знал, что иногда именно такая запись сохраняет событие, которое потом невозможно восстановить.