Первое отклонение Камаль Идрис принял за ошибку привязки.
Объект рядом с исследуемым малым телом сместился не так, как предсказывал расчёт. Наблюдение было коротким; прежде чем искать неизвестную силу, следовало уточнить положение самого корабля.
Он сделал это.
Отклонение осталось.
— Елена.
Она подошла к рабочему месту и некоторое время смотрела на две линии.
— Изменение массы? Выброс?
— Проверяем изображения.
На пятом месяце экспедиции «Меридиан» работал в системе К-17. Предыдущие остановки принесли полезные данные и одну неисправность, с которой экипаж справился без возвращения. Пока всё происходило в пределах неприятностей, предусмотренных программой.
Через несколько часов объект изменил движение снова.
На этот раз краткий выброс удалось зарегистрировать независимо.
Елена отменила подготовку аппарата к сближению.
***
Они пересмотрели исходные наблюдения.
Слабая точка находилась рядом с небольшим каменистым телом. Иногда терялась на его фоне, иногда становилась различимой отдельно. Уверенно восстановить форму пока не удавалось.
Зато движение уже не походило на случайное изменение орбиты после естественного выброса.
София Линд вывела интервалы наблюдений.
— Вот здесь нам показалось, что он исчез.
— А сейчас?
— Он ушёл за тело. Следующее появление совпадает.
Камаль проверил новый вариант.
Объект не просто находился поблизости. Он выполнял повторяющийся маршрут и несколько раз корректировал его.
Елена запросила поиск других подобных точек.
Они нашли вторую.
Потом третью.
***
Слово «аппарат» появилось в рабочем журнале раньше, чем кто-либо произнёс «владельцы».
Научиться различать технику было проще, чем понять, кто и зачем её оставил.
Корабль гравитов когда-то тоже работал без живого экипажа. Автоматика могла пережить своих создателей. Пока наблюдение не отвечало на вопрос, находился ли здесь кто-то живой.
Елена собрала экипаж.
— Мы не приближаемся, пока не поймём движение ближайших объектов. Посадочные операции остановлены. Готовность к уходу сохраняем.
— Передаём сообщение? — спросил Камаль.
— Готовим. Сначала проверим, что сами ничего не включили, что могло вызвать реакцию.
Проверка заняла время.
Активные измерения «Меридиана» могли быть замечены. Но первый манёвр объекта начался до одного из наиболее мощных сеансов. Отдельные события не складывались в простую связь между человеческим излучением и чужим движением.
Елена не стала ждать полной уверенности, которой могло не появиться.
Они передали короткую повторяющуюся последовательность.
***
Ответ пришёл через несколько минут после того, как сигнал мог достигнуть ближайшего аппарата.
Сначала экипаж подумал об отражении.
Потом в записи появились новые элементы.
Чужая передача имела устойчивое строение. Повторялись группы, между ними менялись отдельные значения. Одно из изменений соответствовало смещению «Меридиана» достаточно хорошо, чтобы заняться им отдельно.
— Возможно, координаты, — сказал Камаль.
— В какой системе?
— Пока не знаю.
София сравнила последовательности.
Переводчик из гравитских архивов помогал разбирать некоторые общие структуры, но связного текста не выдал. Ни значения команд, ни намерение отправителя не стали понятными после одного нажатия.
Они проверили несколько способов сопоставить числа с наблюдаемым движением.
Один вариант оказался лучше остальных.
На экране появилась область, внутри которой находился корабль, и несколько связанных с ней точек.
— Это может быть приглашение пройти, — сказал Камаль.
— Или указание, куда не ходить, — ответила Елена.
Она приказала сохранить текущее направление и не сближаться с ближайшим объектом.
***
Аппарат приблизился сам.
Экипаж заметил манёвр задолго до того, как на изображениях стали различимы отдельные части корпуса. Времени хватало для подготовки, но не для уверенного объяснения происходящего.
Елена не начинала уход только из-за самого сближения.
Она следила, оставляет ли манёвр возможность увеличить дистанцию без опасного пересечения траекторий.
Объект замедлился в стороне.
На новых изображениях появились вытянутая центральная часть и несколько боковых элементов. Назвать их оружием или научными приборами по форме было невозможно.
Зато одно действие удалось связать с передачей.
Аппарат повторил пакет, изменил положение и повторил его снова. Соответствующая группа значений тоже изменилась.
У Камаля появилась рабочая привязка.
Они смогли выразить собственное движение в похожем формате и передать его обратно.
В ответ одна из повторяющихся последовательностей исчезла.
Никто не счёл это согласием на всё дальнейшее. Но впервые изменение сообщения дало проверяемую реакцию.
***
На Земле ещё не знали о находке.
Обычный сигнал от К-17 шёл бы десятилетия. Вызвать Линь Юэ, запросить решение международной комиссии или попросить Астера объяснить чужую передачу экипаж не мог.
На борту были люди, приборы и утверждённые полномочия командира.
Елена решила закончить наблюдение, пока сохранялась возможность уйти без конфликта.
София попросила ещё один полный цикл чужой передачи.
— Если значение меняется только после манёвра, мы не отличим указание от отчёта без второго сравнения.
— Мы можем получить его, не меняя безопасную траекторию?
Камаль проверил.
— Да. Но дальше придётся пересматривать подготовку ухода.
Елена разрешила наблюдение до выбранной границы.
Второй аппарат в это время тоже начал сближение. Он шёл по другой траектории и не повторял движения первого.
София вывела обе линии.
— Осматривают с двух сторон?
— Возможно, — сказал Камаль. — Или разводят нас с другим участником движения, которого мы ещё не видим.
В следующем пакете изменилось несколько групп чисел.
Теперь материала для сравнения стало больше. Понятности прибавилось ненамного.
Елена посмотрела на время.
— Сохраняем всё и заканчиваем по плану.
София не возражала. Ей хотелось остаться, но желание не объясняло чужой манёвр и не увеличивало запас возможностей корабля.
Перед уходом она сделала ещё одну запись голосом: какие предположения возникали у экипажа и почему часть из них отвергли.
На Земле будут видеть аккуратно собранные графики. Ей хотелось сохранить и то, насколько неочевидными они казались людям, которые находились рядом с чужими аппаратами.
София успела снять ещё одну серию изображений. Камаль сохранил модели движения вместе с исходными измерениями. Система связи продолжала записывать каждую передачу, включая повторы.
В общей сводке отдельно перечислили то, чего они не знали.
Принадлежность аппаратов. Наличие живых наблюдателей. Значение нескольких предполагаемых указаний. Правила движения в системе.
Они не подписывали неизвестные условия своим манёвром намеренно. Но гарантировать, что чужая сторона не истолкует его именно так, тоже не могли.
Елена вызвала готовность к отходу.
***
Сопровождающий аппарат не мешал.
Он некоторое время двигался на удалении, затем остановил сближение и остался позади. Пакеты продолжали приходить, пока геометрия наблюдения позволяла уверенный приём.
Перед переходом «Меридиан» повторил сообщение о своём движении.
Камаль смотрел на последний участок траектории.
— Если они хотели, чтобы мы ушли, мы всё сделали правильно.
— Если хотели, чтобы остались, — сказала София, — у них есть запись того, как мы не поняли приглашение.
Елена проверила готовность установки.
— Тогда в следующий раз у нас будет с чего начать.
Корабль вошёл в подпространство.
***
Обратный путь занял ещё несколько месяцев.
Во время полёта команда продолжала разбор. Несколько предположений о формате подтвердились, одно пришлось полностью отбросить. Из того, что чужой аппарат передавал числа, ещё не следовало, что экипаж правильно понял назначение каждой группы.
Когда «Меридиан» вернулся в Солнечную систему, первая сводка заняла больше времени, чем сообщение об успешном завершении предыдущего рейса.
Елена начала с простого:
— В системе обнаружены действующие искусственные объекты. Получена ответная передача. Обмен ограничен проверяемыми элементами описания движения. Связного разговора не было.
Она не сказала, что нашла дружественную цивилизацию.
Не сказала и обратного.
Линь Юэ получила копию материалов вместе с другими исследовательскими группами.
На экране стоял чужой аппарат, снятый с борта человеческого корабля.
В отличие от первого найденного судна, он только что действовал, менял положение и отвечал на сообщения.
Теперь требовалось решить, как вернуться.
Линь отправила Астеру краткое сообщение о находке и вопрос, знакомы ли ему такие аппараты.
Ответа в этот день не было.
Работу из-за этого не остановили. Исходные записи распределили между несколькими группами, отдельно занялись форматом передач и восстановлением манёвров.
Елена подписала последний отчёт экипажа.
Впервые выражение «следующая экспедиция» означало для неё не только другой набор приборов. На том конце маршрута могли ждать те, кто тоже будет принимать решения.