Вей получила запись незарегистрированного судна вместе с обычной сводкой обслуживания.
Транспорт доставил её с удалённого автоматического узла. Между событием и разбором уже прошло время; запросить у аппарата дополнительный ракурс задним числом было невозможно.
Она открыла изображение.
Вытянутый корпус. Вращающиеся элементы. Работающий двигатель. Передачи, структуру которых бортовая программа разобрала лишь частично.
Новый посетитель не знал местного порядка движения.
Аппарат предложил ему маршрут за пределами контролируемой области. Посетитель некоторое время сохранял положение, затем ответил изменённой последовательностью и начал удаляться.
В автоматическом заключении стояло: условие освобождения прохода выполнено.
Вей убрала заключение из основной сводки.
То, что корабль ушёл, ещё не доказывало, что он понял требование.
***
Таар просмотрел записи позже, когда в помещении сменился режим освещения.
Он двигался иначе, чем Вей: широкое тело требовало большего пространства возле рабочего места, а плотные наружные пластины меняли цвет у краёв при резком повороте.
Вей подвинула экран.
— Наш корабль?
— Не совпадает с доступным реестром.
— Частный?
— Это объяснение ничего не добавляет, пока неизвестно, чей.
Таар увеличил изображение двигательного блока.
Судно не выглядело беспомощным. Оно могло самостоятельно работать в системе и уйти через подпространство. Но манёвры оставались осторожными, а на некоторых операциях экипаж тратил больше времени, чем ожидал Таар.
— Повреждение?
— Возможно. Или другой предел установки.
Он вернул полную запись.
— Подготовьте поиск исходного направления. И сохраните неопределённости в докладе.
Вей отметила распоряжение.
Последнюю фразу начальство произносило часто. В итоговых документах неопределённости обычно занимали меньше места, чем ей хотелось.
***
Поиск начался с карты возможных маршрутов.
Одна линия движения не называла родную систему. Корабль мог прийти через промежуточную точку, изменить планы или возвращаться к месту, которое вообще не было его домом.
Вей выделила несколько направлений.
Наблюдательные аппараты и корабли проверяли их постепенно. Сведения возвращались с транспортами и курьерами. Когда в штаб приходила одна серия, часть её уже устаревала.
Первое обитаемое место нашли не возле самой необычной звезды.
Небольшое поселение, орбитальные конструкции, следы недавних доставок. Техника имела достаточно общих признаков с незнакомым судном, чтобы продолжить сравнение.
Наблюдатель не приближался к жилым блокам.
Он регистрировал движения кораблей и открытое излучение. Из отдельных сеансов удалось выделить повторяющиеся форматы, затем — некоторые обозначения отправителей и получателей.
Жизнь поселения зависела от приходящих судов.
Это стало первым выводом, который не пришлось сопровождать длинным перечнем альтернатив.
***
Эсса принесла расчёт снабжения раньше политического заключения.
Она происходила из вида, чьи предки вошли в державу после проигранной войны. На её служебной отметке стоял тот же знак полномочий, что у нескольких потомков старых граждан.
На семейной записи её младшего брата такого знака не было.
Эсса не обсуждала это с Тааром. Сегодня требовалось определить, сколько кораблей понадобится для регулярной работы на новом направлении.
— У них уже есть посадочные площадки, — сказала она. — Складские объёмы малы, но орбитальный узел можно расширить.
— Население?
— Оценка неполная. Производство части деталей местное, сложные узлы приходят извне.
Таар просмотрел таблицу.
— Сколько времени на создание собственного пункта рядом?
Эсса назвала срок.
Использование существующей инфраструктуры выглядело гораздо выгоднее строительства с нуля.
Она видела, как он задержался на разнице.
— Это расчёт совместимого размещения, — добавила она. — В нём не учтено сопротивление владельцев.
— Для этого будет другой расчёт.
Эсса оставила оба варианта, не удалив более дорогой.
***
Постепенно на карте появились несколько человеческих направлений.
Сеть была небольшой. Наблюдатели видели не все системы и не каждый рейс, но уже различали исследовательские корабли, грузовые доставки и места, где стоянки повторялись.
Слова нового языка ещё приходилось проверять по контексту.
Изображения, повторяющиеся форматы и технические обозначения помогали больше случайно перехваченных разговоров. Несколько неверных толкований обнаружились лишь после того, как следующая запись им противоречила.
Вей отказывалась убирать ранние ошибки из истории разбора.
Ей требовалось знать, какие выводы опираются на них.
Когда дошла очередь до родной системы людей, сводка резко изменилась.
Центральный объект не соответствовал обычной звезде.
***
Наблюдения собирали на месте.
По свету, дошедшему до далёких систем, нельзя было восстановить нынешнее состояние с нужной уверенностью. Аппарат, отправленный в Солнечную систему, занял удалённую позицию и записывал то, что мог получить без сближения с внутренними планетами.
Вернувшийся курьер привёз данные.
Излучение сохраняло жизнь на населённом мире, но устройство источника требовало другого объяснения. Некоторые особенности допускали искусственное управление. Часть записей человеческих передач упоминала существо, связанное с ним.
Вей собрала эти фрагменты отдельно.
Перевод ещё не позволял доверять каждому оттенку смысла. Однако утверждение о нескольких телах повторялось достаточно явно, чтобы его нельзя было просто вычеркнуть.
Она выделила его в докладе.
Особенно неудобными оказались человеческие изображения прошлого.
На части из них родная звезда выглядела обычной. Другие показывали уже нынешний объект. Между двумя наборами помещалось слишком мало времени для естественного превращения, соответствующего наблюдаемому результату.
Вей проверила, не относятся ли изображения к разным системам.
Доступные подписи и повторяющиеся ориентиры говорили против этого. Но независимого наблюдения самого изменения у неё не было.
Она составила отдельную запись: происхождение центрального объекта не установлено.
Возможность древнего устройства, доставшегося молодой цивилизации, выглядела не менее допустимой, чем история о существе, прежде принадлежавшем к их виду. Были и другие варианты.
Каждый менял оценку риска.
Если объект был связан только с родной системой, удалённые поселения оставались удобной целью давления. Если мог действовать вне неё, та же операция могла вызвать неизвестный ответ.
Вей не выбрала вариант ради удобства таблицы.
Она передала оба и приложила признаки, которые позволили бы их различить. Для большей части требовалось время, новые наблюдения или прямые ответы людей.
Ни один из этих источников нельзя было получить немедленно.
Таар прочитал.
— Где эти тела?
— Не установлено.
— Есть наблюдения их перемещения?
— В доступных нам материалах — нет.
— Возможности вне центральной системы?
— Не установлены.
Он не назвал сообщение выдумкой.
Но и включить неизвестное существо в расчёт сил как флот произвольной мощности не мог.
***
На следующем заседании участвовали представители нескольких служб.
Наблюдательная программа уже стоила ресурсов. Теперь требовалось решить, продолжать ли её и с какой целью.
Один из офицеров предложил сначала добиться допуска к торговым и ремонтным операциям. Другой считал, что осторожный обмен даст людям время укрепить слабые места.
Эсса положила перед ними схему инфраструктуры.
— Эти сооружения полезны только пока работают. Долгое нарушение снабжения снизит их ценность.
— Население можно включить в обслуживание.
— Если население согласится. Если нет, вам придётся завозить специалистов вместе с охраной.
Речь шла не об уничтожении вида.
В расчётах присутствовали рабочие места, производственные мощности, сроки ремонта и люди, которых собирались использовать после подчинения. От этого намерение не становилось для них менее опасным.
Вей дождалась, когда обсуждение дошло до дальнейшего давления на родную систему.
— Центральный объект требует отдельного исследования.
Ей предложили уточнить, какие именно действия он уже предпринимал против внешних кораблей.
Таких подтверждений у неё не было.
— Отсутствие наблюдения не ограничивает его возможности, — сказала она.
— И не доказывает их, — ответили ей.
Таар остановил спор.
Решения о вторжении в родную систему не приняли. Подготовку контакта на внешнем направлении — разрешили.
***
После заседания Вей задержалась возле карты.
Эсса подошла к ней, сложив нижнюю пару манипуляторов.
— Ты думаешь, они недооценивают центральный объект?
— Я думаю, мы не знаем достаточно.
— Это не ответ на вопрос, что делать с направлением сейчас.
Вей посмотрела на отмеченное поселение.
— Знаю.
Эсса некоторое время молчала.
— Если начнут с подчинения местной администрации, часть жителей примет условия. Так было у нас.
— Ты считаешь это лучшим исходом?
— Я считаю, что так произойдёт. Это разные вопросы.
Она забрала расчёт снабжения.
***
Таар получил командование кораблём, который должен был встретить людей при их следующем появлении у автоматического узла.
Ему предстояло обозначить правила, выяснить полномочия прибывших и получить больше сведений об их государственном устройстве.
Приказ не требовал немедленного применения силы.
Он оставлял достаточно места для последующих требований.
Таар просмотрел запись первого визита ещё раз. Незнакомое судно маневрировало осторожно, остановилось после передачи и через некоторое время ушло.
Автоматика считала, что выполнила задачу.
Теперь разговаривать должен был он.