Майя начала с того, что отказалась подписывать документ.
Таар не выглядел удивлённым. Он спросил, у кого есть необходимые полномочия, и предложил доставить этого представителя на следующую встречу.
— Сначала нам нужно понять, что именно вы предлагаете, — ответила она.
— Порядок безопасного движения.
— В нём есть досмотр груза, передача сведений о пассажирах и право остановить корабль.
— Иначе порядок нельзя обеспечить.
Майя посмотрела на Софию. Та молча показала, что перевод проверен. Проблема больше не заключалась в значении слов.
На схеме чужие аппараты соединяла сеть коридоров. Некоторые проходили через системы без обитаемых планет и постоянных сооружений. За их пределами были отмечены дополнительные области, названные зоной обеспечения.
Именно там лежал участок, которым пользовались человеческие суда, обслуживавшие два новых исследовательских поста.
***
Таар передал описание органов власти по запросу Майи.
Документ был кратким и явно предназначался для чужаков. Из него следовало, кто имеет право заключать соглашения, кто назначает местную администрацию и куда направляется спор, если распоряжение признано неправильным.
Над несколькими отраслевыми управлениями находился коллегиальный орган. Военное представительство занимало в нём особое место; назначение руководителей зависело от него сильнее, чем Майя ожидала увидеть в объяснении для первого контакта.
София предложила рабочее название — Директорат.
— Потому что они сами так называются? — спросила Елена.
— Нет. Потому что так можно передать устройство власти. Собственное название пока получается либо очень длинным, либо бессмысленным.
— Оставим для наших документов. И пометьте, откуда взялось.
Позже слово перейдёт в отчёт, затем — в новости. На Земле его будут произносить так, будто оно существовало всегда.
Пока Майя вписала его в заголовок и вернулась к условиям прохода.
***
В следующий сеанс Таар привёл Эссу.
Она отвечала за обслуживание узла и расчёт допускаемых нагрузок. У неё было другое строение тела, другая речь и собственная система жестов. София попросила разрешения сохранить дополнительные образцы движений, чтобы программа не пыталась читать их по модели Таара.
Эсса согласилась и сразу открыла изображение повреждённого аппарата.
— Пробоина возникла после выброса материала с добывающего объекта. Предупреждение о работах было передано заранее. Приёмник проходившего судна использовал старый формат.
Майя выслушала описание столкновения и последующего ремонта.
— Вы хотите обязательное подтверждение предупреждений?
— Вблизи действующих установок. И исправный ответчик.
— Это можно обсуждать.
Эсса перевела взгляд куда-то за пределы камеры.
— Эти условия уже обсуждались, прежде чем вошли в общий порядок.
— С нами — нет.
После задержки пришёл ответ:
— Поэтому вы сейчас здесь.
Это прозвучало почти доброжелательно. Майя не смогла понять, намеренно ли.
***
Эсса показала ремонтный узел изнутри.
Рядом с автоматическими линиями работали существа нескольких видов. На служебных отметках повторялись разные знаки. Один из работников подал заявку через посредника, хотя находился у собственного терминала.
Майя спросила, почему.
— У него нет самостоятельного допуска к изменению задания, — объяснила Эсса.
— Он проходит обучение?
— Нет. Для его категории необходим поручитель.
— Категория связана с работой?
Эсса помедлила.
— С происхождением и служебным положением. Допуск можно получить.
— У вас он есть.
— Да.
Майя хотела спросить, сколько это заняло, но Таар уже вернул разговор к назначению инспектора на проходящие суда.
Позже Эсса отдельно прислала исправление перевода. Слово «поручитель» неточно передавало обязанности старшего служащего: тот мог отвечать за взыскание, назначенное подчинённому, и поэтому получал дополнительные права на его работу.
Майя поблагодарила.
Она не знала, было ли это предупреждением. Возможно, Эсса просто не любила ошибочных описаний так же, как София.
***
К концу третьей недели у них появился короткий документ, с которым могли согласиться оба командира.
Он определял порядок подхода к месту переговоров, предупреждение о манёврах и минимальные расстояния между судами. В нём прямо указывалось, что соблюдение этих правил не означает признания прав на остальные системы.
Таар принял последнюю оговорку после долгого обсуждения.
— Я не уполномочен отменять решения о пределах нашей ответственности, — сказал он.
— Я не прошу вас их отменять. Я прошу не считать, что мы их признали.
— Тогда вопрос остаётся нерешённым.
— Именно.
У Елены впервые за несколько дней появилось ощущение, что разговор движется вперёд.
Остальные требования Майя забрала на Землю. Делегация не оставила ни обещания допустить досмотр, ни согласия предоставить карту всех человеческих поселений.
Перед уходом Эсса передала перечень допустимых стыковочных нагрузок.
— На случай, если вашему кораблю потребуется помощь.
Совместимость оставалась почти неизвестной. Даже состав среды внутри отсеков мог оказаться опасным. Но размеры захватов и пределы давления уже позволяли представить аварийную операцию без перехода экипажей.
Майя сохранила файл.
***
На Земле отчёт разделили на открытый и служебный.
Устройство власти, изображения собеседников и общий смысл предложенного порядка опубликовали. Точные маршруты человеческих постов, состояние двигателей «Меридиана» и места, где экипаж мог отступить, в открытой записи отсутствовали.
Это не помешало спору.
Под интервью Майи за несколько часов появились тысячи сообщений.
«Если у них там техника, логично спрашивать разрешение. Мы тоже не пускаем всех на стартовую площадку».
«На площадку. Они нарисовали половину карты вокруг неё».
«А наши посты на каком основании наши?»
«Может, кто-нибудь сначала прочитает документ? Там отдельно сказано, что границы не признаны».
Последний комментарий оказался заметно менее популярным, чем смонтированное изображение Таара в старой военной форме.
София закрыла ленту. Через несколько минут открыла снова и ответила человеку, который обнаружил ошибку в подписи к схеме. По крайней мере, здесь можно было исправить что-то определённое.
***
На совещании перевозчиков вопрос звучал проще.
— Мы полетим через эту область или будем обходить? — спросил руководитель грузовой службы.
Майя объяснила, что окончательного соглашения нет.
— Это я понял. У меня отправление через пять недель. Людям нужны детали системы охлаждения.
Инженеры рассчитали запасной маршрут. Он требовал другого места выхода из подпространства и дополнительного перехода после разворота в обычном пространстве. У существующих кораблей не хватало свободы манёвра, чтобы просто обогнуть спорную область на высокой скорости.
Рейс удлинялся. Приходилось менять запасы и расписание следующего судна.
Грузовая служба выбрала обход.
Это решение не признавало ничьих прав, но стоило вполне настоящих денег и времени.
Майя поняла, почему Таар так спокойно говорил о нерешённом вопросе. Пока обсуждались формулировки, его аппараты уже находились там, где человеческим кораблям хотелось пройти.
***
Астер получил публичную запись переговоров вместе с очередной подборкой земных передач.
Он задержался на изображении Эссы, затем вернул сцену с Тааром. Различие видов было очевидно даже без пояснений. Устройство их государства вызывало меньше интереса, чем двигательные проявления корабля на последовательных кадрах.
Линь спросила, способен ли он остановить такое судно.
Ответ пришёл вечером:
«Если оно находится в пределах моего воздействия — вероятно. Мне неизвестны его защитные возможности».
На следующий вопрос, собирается ли он защищать человеческие поселения, Астер ответил не сразу.
Он не любил обещаний, исполнение которых зависело от неизвестного числа будущих обстоятельств. Люди между тем хотели поместить его в ещё пустую клетку своей схемы безопасности.
«Я не намерен наблюдать за каждым вашим кораблём. О нападении можете сообщить».
Линь несколько раз прочитала последнюю фразу.
Она не стала превращать её в обязательство.
В итоговом докладе осталось: возможность обращения существует, условия и пределы помощи не установлены.
Астер уже занимался другим. Одному из разведчиков предстояло обследовать систему, в которой необычные включения могли оказаться частью целого пояса обломков. Он изменил маршрут и проверил, сколько времени займёт путь.
***
Следующая человеческая делегация прибыла к К-17 через девять месяцев после возвращения первой.
У Таара появились уточнённые полномочия. Они позволяли принимать уведомления о проходе отдельных судов, но требовали, чтобы люди признали право Директората проверять их соблюдение.
Майя предложила обмен предупреждениями без досмотра и передачи сведений о пассажирах.
Таар отказался.
Они всё же согласовали обслуживание места встреч и аварийный вызов. Человеческие исследовательские посты продолжали получать грузы обходным маршрутом. Ни одна сторона не объявляла другую противником.
На обратном пути Майя увидела новый аппарат возле одного из малых тел.
В прежней записи его не было.
— Расширяют узел, — сказала София.
Елена посмотрела на расход топлива, затем на расписание возвращения.
— Значит, к следующему разговору у них здесь будет ещё больше причин считать всё своим.
Майя начала готовить отчёт до того, как корабль покинул систему.