На карте, с которой вылетал «Север», запрещённая область заканчивалась раньше.
Надия Бенали проверила дату ещё раз. Последнее извещение приняли на станции, внесли в навигационную программу и подтвердили перед отправлением. Корабль шёл по обходному маршруту — тому самому, который человеческие службы использовали уже несколько лет.
Теперь впереди висела чужая отметка.
— Они передают другую границу, — сказал навигатор.
— Дату изменения?
— Девятнадцать суток назад.
За девятнадцать суток извещение не могло пройти всю человеческую сеть. Отправить текст было проще, чем доставить его адресатам.
Надия включила связь.
— Мы следовали последней полученной схеме. Передаём её вместе с отметкой приёма. Готовы изменить маршрут и выйти из указанной области.
Ответ пришёл после положенной задержки.
Требовалось остановиться для проверки.
***
Полтора года прошло с земного объявления результатов «Предела».
На «Севере» стояла одна из первых доработанных защитных установок. Она занимала место, прежде отведённое под дополнительное научное оборудование, и пока имела ограничения по длительности работы. Двигатель оставался прежним.
Судно возвращалось после обследования малых тел в окрестностях К-12, звезды примерно в двадцати четырёх световых годах от Солнца. Там уже существовало небольшое постоянное поселение Дальний, выросшее рядом с исследовательским постом. «Север» должен был забрать часть образцов, доставить смену на промежуточную станцию и вернуться домой.
Восемнадцать человек. Два грузовых контейнера с камнем. Записи, ради которых они провели вдали от Земли почти год.
Надия посмотрела на схему сближения.
Чужое судно появилось после их выхода из подпространства у промежуточного пункта. Корабль ещё сбрасывал тепло, накопленное в переходе. Для нового входа требовалось подготовить установку; прыгнуть по нажатию кнопки он не мог.
— Сколько до готовности?
Инженер назвал время.
Чужой аппарат достигал удобной позиции раньше.
***
— Мы согласны передать сведения о безопасности груза, — сказала Надия. — Для досмотра необходима согласованная процедура.
— Процедура передана.
— Передано требование. Оно не принято нашей стороной.
Перевод был достаточно хорош, чтобы спорить именно об этом.
Чужой командир назвался Реттом и сообщил о полномочиях задерживать суда, нарушившие установленный порядок. На предложенный отход он ответил, что отход до проверки тоже считается нарушением.
Надия потребовала связать её с представителем, участвовавшим в прежних переговорах.
— Ваш запрос будет доставлен, — ответил Ретт.
Она поняла, что он не собирается ждать результата.
За её спиной научный руководитель экспедиции тихо спросил, действительно ли их могут забрать.
Надия не повернулась.
— Пристегнитесь. Все свободные предметы убрать.
***
Курьер находился далеко позади «Севера».
Небольшой беспилотный аппарат «Искра» шёл по отдельной программе и ещё не успел приблизиться к месту встречи. Его готовили для доставки срочных научных материалов, если основной корабль задержится на обследовании.
Надия отправила ему запись разговора, текущие координаты и приказ не сближаться.
Прямой луч связи не делал передачу невидимой, но усложнял перехват. Ей оставалось надеяться, что чужой командир ещё не установил, где находится второй аппарат.
«Искра» подтвердила приём.
На основном экране появилась новая отметка. От корабля Ретта отделился малый объект.
Надия приказала включить защиту и начать отход.
До следующего входа в подпространство оставалось слишком много времени.
***
Удар пришёл по внешнему оборудованию.
Надия услышала его не сразу. Сначала на схеме корпуса погасла секция, затем сработали предупреждения. Повреждённая часть радиатора начала вращаться, удерживаемая последним соединением.
Щит отклонил часть обломков. Против направленного воздействия, параметры которого экипаж не успел даже определить, его оказалось недостаточно.
В инженерном отсеке ударило разорванное крепление. Один из техников получил перелом руки.
— Следующее воздействие придётся на двигатель, — передал Ретт. — Снизьте тягу и примите досмотровую группу.
Надия видела, что корабль ещё способен двигаться. Она также видела людей в списке внутренних вызовов и сокращавшийся запас охлаждения.
— Тягу убрать.
Навигатор задержал руку над управлением.
— Выполняйте.
Она отправила «Искре» последний пакет. Подтверждения уже не дождалась.
***
Досмотровые устройства подошли раньше живых представителей Директората.
Чужие не стали вскрывать жилой отсек. Они закрепили внешнее оборудование, потребовали отключить часть передатчиков и навязали траекторию к своему узлу.
Ретт назвал это временным ограничением движения.
Надия велела сохранять все внутренние записи в нескольких местах. Часть памяти отключили физически. Она не знала, поможет ли это, но не хотела, чтобы единственная версия произошедшего осталась у того, кто стрелял.
Когда пришёл разрешённый сеанс, ей позволили сообщить только о состоянии экипажа.
Она произнесла имена всех восемнадцати.
У раненого техника назвала травму и потребность в лечении.
Потом добавила:
— Корабль удерживается против нашей воли.
Передачу оборвали.
***
«Искра» ушла.
Её программа не оценивала храбрость командира и не выбирала между спасением и возвращением. Получив приказ, аппарат выполнил предусмотренную последовательность и направился к ближайшему человеческому пункту, откуда сведения могли добраться до Земли.
Путь занял месяцы.
Первое сообщение на домашний терминал брата Надии пришло обычным служебным уведомлением: рейс задерживается, следующая дата уточняется.
К тому времени корабль уже стоял у чужого узла.
***
Астер в эти месяцы учился читать память собственных приборов без их передатчиков.
Раньше он получал записи через предусмотренный выход: устройство формировало сигнал, а он его воспринимал. Теперь его заинтересовало, нельзя ли обойтись без этой промежуточной работы.
Земная документация объясняла, что именно нужно искать. В выбранной им разновидности памяти данные соответствовали различным состояниям заряда. Увидеть различия оказалось проще, чем превратить их в правильную последовательность.
Он записал известный текст и осмотрел носитель.
Первые восстановленные числа не имели с текстом почти ничего общего.
Контроллер распределял данные по ячейкам, добавлял проверочные сведения и менял расположение блоков. Астер увидел физическое состояние точно, но прочитал его так, словно страницы книги перемешали вместе с номерами строк и служебными пометками.
Он разобрал работу контроллера по шагам.
На второй попытке совпала часть строки.
На следующей — весь короткий фрагмент.
***
Потом Астер выключил прибор.
Запись сохранилась. Он прочёл её снова, не включая питание и не меняя состояние ячеек.
Это понравилось ему больше, чем первый результат.
Восприятие материи позволяло добраться до нужного различия, однако не приносило готового смысла. Смысл приходилось восстанавливать: устройство памяти, порядок блоков, формат записи, а затем уже числа и слова.
С работающим процессором всё оказалось сложнее. Пока он сопоставлял состояния, часть из них успевала измениться. Для некоторых задач требовалось следить за последовательностью, а не собирать неподвижный снимок.
Астер подготовил ещё один опыт.
Шифрованный образец он прочитал так же точно, как обычный, и получил столь же точный набор непонятных данных. Наличие заряда в ячейке ничего не говорило о том, каким ключом преобразовали сообщение.
Он оставил эту задачу на потом.
Сначала следовало научиться надёжно получать то, что действительно находилось перед ним.
***
На Земле Елена Воронцова просмотрела запись «Искры» без звука.
Второй раз — со звуком.
Майя Салех сидела напротив. Между ними лежала прежняя схема границ и новая, приложенная Реттом к требованию.
— Они изменили область после вылета, — сказала Елена.
— И требуют, чтобы это считалось достаточным основанием.
— Сколько времени экипаж уже там?
Майя назвала минимальную оценку. Текущего состояния они не знали.
Отдельный пакет Директората прибыл позднее. В нём подтверждалось удержание судна и предлагалось начать переговоры об условиях его освобождения.
Елена дочитала до конца.
— Здесь почти ничего о самом корабле.
В документе говорилось о постоянном порядке движения, представителях на человеческих объектах и гарантиях исполнения будущих соглашений.
Надия и её экипаж превратились в основание для совсем другого разговора.
***
Майя отправилась готовить ответ. Елена — проверять, какие суда можно вывести без срыва снабжения.
Среди них не было десятков новых «Пределов». Были исследовательские корабли, транспорты, несколько патрульных аппаратов и установки, которые успели пройти лишь часть нужных переделок.
Линь Юэ передала Астеру запись задержания.
Он посмотрел на повреждённый корабль и перечитал требование.
Вопрос, который люди хотели задать, был понятен и без формулировки.
Астер не ответил обещанием.
— Я прочитаю то, что вы передали, — ответил он. — Но ваши переговоры вести не буду.
Линь ждала продолжения, затем поняла, что его не будет. Астер вернулся к прибору: ему оставалось проверить, одинаково ли контроллер размещает две одинаковые записи. Человеческий спор о маршрутах и власти пока оставался для него чужим делом, хотя люди, о которых спорили, были его видом.