Таар начал с изображения экипажа.
Восемнадцать человек стояли в жилом отсеке «Севера». Один держал руку в жёстком фиксаторе. Надия Бенали назвала дату, затем ответила на вопрос, переданный через служебный канал ещё перед прибытием Майи.
Ответ совпал.
Это не доказывало, что всё остальное в сообщении правдиво. Но запись была новой, а капитан — жива.
Майя потребовала прямого разговора.
— После согласования порядка, — ответил Таар.
— Вы предлагаете нам согласовать порядок, удерживая людей, с которыми не даёте поговорить.
— Ваши люди не являются целью мер.
— Тогда освободите их.
Таар не отвёл взгляда от камеры.
— Для этого и подготовлено предложение.
***
Делегация прилетела к месту встреч у К-17 с заранее определёнными полномочиями.
За месяцы подготовки и пути Майя успела прочитать достаточно заключений, чтобы знать, какие слова ей предложат заменить на более мягкие. На Земле спорили о цене уступок, риске для экипажа и возможности силового освобождения. Единого мнения о том, как действовать, не было.
Но мандат не разрешал передавать населённые человеческие объекты под чужую власть.
Таар развернул новую схему.
Директорат требовал постоянного контроля подходов к К-12, размещения своей службы на орбитальном узле Дальнего и права утверждать решения местной администрации, связанные с внешними поставками. К двум соседним исследовательским постам применялся тот же порядок.
Жителям обещали сохранить внутренние правила, имущество и привычную работу.
— Назначение руководителя? — спросила Майя.
— Местная кандидатура рассматривается нашим представителем.
— А если он её отклонит?
— Рассматривается следующая.
— Если мы не предложим следующую?
Таар сделал паузу, достаточную, чтобы Майя сама представила ответ.
***
— Вы называете это обеспечением движения, — сказала она. — Для чего вам решения о поставках внутри поселения?
— Потому что деятельность поселения создаёт движение. Мы не можем отвечать за область, не управляя источниками риска.
— Мы не просили вас отвечать за неё.
— Ваши суда уже используют пространство, необходимое нашим линиям.
— Наши суда его обходили. Вы передвинули границу.
Таар открыл историю размещения аппаратов и перечень работ. Майя дождалась окончания.
— Ни один из этих документов не превращает наших граждан в ваших подданных.
— У них сохранятся права.
— Кто будет определять какие?
На этот вопрос он ответил без раздумий:
— Принятый порядок.
Майя посмотрела на Эссу, сидевшую рядом с Тааром. Та не вмешивалась. Нижняя пара манипуляторов оставалась сложенной под краем рабочей поверхности.
Здесь не было ошибки переводчика.
***
Позднее Эсса провела технический сеанс отдельно.
Она передала сведения о лечении раненого и расходовании запасов. Чужие поддерживали внешнее охлаждение «Севера», но внутренняя аппаратура продолжала работать на человеческих расходных материалах.
— Если потребуется пополнение, мы готовы доставить его, — сказала Майя.
— Перечень допустимого груза нужно согласовать.
— Мы можем передать медицинский контейнер без признания ваших остальных требований?
Эсса подняла взгляд.
— Я запишу его как отдельную операцию.
— Спасибо.
Несколько секунд они молчали.
— Такой порядок уже применялся к другим поселениям? — спросила Майя.
— Да.
— И обещанное местное управление сохранялось?
— Часть функций сохранялась.
Майя ждала продолжения.
Эсса проверила что-то на своём экране.
— Не следует соглашаться на слова, если вас не устраивают полномочия, которые за ними стоят.
Это можно было принять за совет. Можно — за требование не затягивать переговоры.
Майя записала фразу точно.
***
На третьем заседании она предложила другое решение.
Освобождение экипажа, передача повреждённого корабля на нейтральном участке, отдельное расследование столкновения и совместимые предупреждения о работах. Спорные области могли остаться вне человеческих маршрутов на ограниченный срок, без признания границ, пока стороны обсуждали бы дальнейшее движение.
Таар просмотрел подготовленную схему.
— Кто гарантирует соблюдение?
— Участники соглашения.
— Вы уже не исполнили переданное требование.
— Мы не обязаны исполнять любое ваше требование только потому, что оно передано.
Он вернул документ с отметками.
Во всех местах, где говорилось о временных мерах, появилась ссылка на постоянное присутствие Директората. Условия освобождения вновь оказались связаны с К-12.
Майя закрыла схему.
— Эти полномочия мы не передадим.
Таар попросил подтвердить, что это ответ уполномоченной делегации.
Она подтвердила.
После этого разговор стал короче.
***
На Дальнем известие о задержании получили раньше, чем окончательные требования.
Самир Хаддад находился там уже несколько месяцев. Его прислали с Берега вместе с группой, которая должна была подготовить местную ремонтную мастерскую. Предполагалось, что после завершения работ он вернётся тем же транспортом.
Теперь транспорт готовили к другому рейсу.
Самир проверял аварийные соединения, когда ему принесли список оборудования для снятия.
— Почему медицинские модули?
— Для вывоза людей с орбитального узла, если потребуется.
— А здесь?
— Здесь останется стационарное отделение.
Он посмотрел на пустые места в перечне запасных деталей.
Список составлял человек, который знал, что делает, и всё равно не мог обеспечить оба места одновременно.
Самир подписал выдачу.
Потом добавил несколько соединителей, которых в заявке не было. Они почти ничего не весили, но без них новый модуль мог оказаться просто дорогим ящиком.
***
«Меридиан» пришёл к К-12 вместе с двумя другими судами.
«Арго» прежде обслуживал дальние измерительные станции. «Садко» перевозил грузы. После переделки они могли защищаться и применять установленное вооружение, однако от этого не переставали зависеть от своих старых корпусов и систем питания.
Елена получила задачу обеспечить движение человеческих кораблей и не допустить высадки без согласия администрации.
Приказ ничего не говорил о победе над всей державой.
На орбитальном совещании она попросила показать настоящий запас топлива, исправные аппараты и возможные места ремонта. Начальник узла начал с общей схемы расширения.
— Проект потом, — остановила она. — Покажите, чем можно пользоваться сегодня.
Самир впервые увидел её вблизи. На записях первых экспедиций она казалась моложе.
Он передал свою исправленную ведомость.
Елена задержалась на аварийных соединителях и кивнула.
***
Астер получил запись переговоров, когда люди уже готовились защищать Дальний.
Он прочитал её, сопоставил с прежним требованием и понял, что речь идёт о власти над поселением. Для людей различие было огромным. Для него две стороны продолжали спорить, кто станет отдавать распоряжения в нескольких зданиях под чужой звездой.
— Ты знаешь, что они собираются сделать? — спросила Линь.
— Знаю, чего требуют.
— Мы не согласимся.
— Это ваше решение.
Она замолчала. В следующем сообщении не было вопроса: только перечень населения и возможных потерь.
Астер сохранил сведения. Он не считал себя обязанным выбирать человеческим поселениям правительство или решать силой каждый спор с соседями. Ему не хотелось объяснять это снова.
У другого тела медленно вращался каменный образец. Внутри него сохранялись включения, возникшие задолго до самого камня; Астер пытался отделить следы позднего нагрева от исходной структуры. К этой задаче он и вернулся.
***
Вей получила отдельное поручение уточнить риск вмешательства солнечного объекта.
Она перечислила то, что было известно, и то, чего они не знали. Второй список снова оказался длиннее.
— Вы не можете подтвердить, что он придёт, — сказал представитель оперативной службы.
— Не могу.
— Тогда мера будет ограничена внешними объектами.
— Это ограничение нашего решения. Оно не ограничивает его ответа.
Таар попросил приложить замечание к заключению.
Решение от этого не изменилось.
Вей видела основания, которыми руководствовались другие: люди годами отказывались принять порядок, теперь улучшали двигатели и защиту; задержанное судно не вызвало немедленного удара; внешние поселения оставались уязвимыми. Для осторожных исследователей это были сведения с оговорками. Для тех, кому поручили подчинить направление, — доводы в пользу действия сейчас.
Таар подписал распоряжение о развёртывании.
Солнечную систему в перечень целей не включили.
***
Курьер с ответом Майи достиг К-12 через несколько недель.
Она возвращалась другим маршрутом, продолжая добиваться доступа к пленным. В сообщении были отказ, полная запись переговоров и предупреждение: следующий чужой корабль может прибыть с приказом, содержание которого люди ещё не получили.
Елена распределила суда у подходов к обитаемой области.
Через пять недель после отказа делегации в системе появились корабли Директората. Таар находился на головном судне; Эсса прибыла с группой снабжения. Вей осталась у прежнего узла и получала дальнейшие сведения с курьерами.
Они не стали сразу сближаться с поселением. Заняли позиции возле удобных районов перехода, выдвинули аппараты и передали новый порядок движения.
Любой входящий транспорт должен был получить разрешение. Любой уходящий — пройти проверку.
Первый грузовой корабль подчинился команде остановиться, пока Елена выясняла обстановку. Второй ушёл на запасное направление, увеличив путь и расход запасов.
Самир увидел изменение расписания на стенном экране мастерской.
Рядом с очередной поставкой исчезло время прибытия.
Вместо него появилась короткая строка: «Задержано внешним контролем».
Он выключил экран и вернулся к работе. Теперь ему понадобятся детали, которые он ещё вчера собирался заменить при следующей поставке.