Семь недель прошло после прорыва эвакуационного транспорта «Садко». Орбитальную станцию Дальнего удерживал Директорат, но внутри ещё работали люди. Двое из них сумели сообщить, где их можно забрать.
Перед рейдом Омар Белкасем, командир группы из двух человек, изучал старую схему станции. Снаружи корпуса шёл узкий проход для ремонтников. Самир, инженер с поверхности, отметил на схеме выступающую скобу, повреждённое покрытие и крепление, за которое цеплялся страховочный трос.
Омар задержался на этих пометках.
— Он сам там проходил?
— До захвата станции, — ответила Елена.
Она находилась на корабле прикрытия «Арго». Её собственный корабль «Меридиан» оставался на ремонтной базе С-1, и руководить рейдом издалека, получая сведения с лишней задержкой, она не хотела. Здесь было теснее: кресло для неё закрепили возле резервной панели, проход за спиной приходилось освобождать при каждом движении оператора.
Внутри «Арго» успели убрать повреждённые элементы, но возле кормового перехода ещё пахло новым герметиком. Место прежней панели закрывала временная накладка без краски.
Ещё на ремонтной базе Елена получила последний пакет со станции. Работник смены Жюль передал его через служебную антенну в короткий промежуток, когда рядом проходил оставленный людьми аппарат. В пакете были два имени, выбранный проход и последовательность световых вспышек. Аппарат вернулся на базу с записью; следующего сеанса не было.
К началу рейда сведениям исполнилось двадцать шесть дней. Большая часть этого времени ушла на дорогу: сначала аппарат доставил запись на базу С-1, затем корабль «Арго» вернулся к Дальнему. Самир только дополнил старую схему примечаниями, составленными до захвата. Никто из них не мог подтвердить, что проход всё ещё свободен.
Омар развернул снимки ремонтного прохода. Он тянулся вдоль наружной стенки, под фермой с оборудованием. Там должны были ждать Жюль и Нора. Чуть дальше находился передатчик с отдельным питанием, который чужие пока не подключили к своей сети. Если вернуть его в работу, жители Дальнего смогут связываться с человеческими кораблями без разрешения Директората.
Нужно было забрать работников и попытаться включить передатчик. Если останется время — снять запасные блоки для буксиров. Елена сразу предупредила, что ради оборудования задерживаться нельзя.
— Сначала проверяете проход. Найдёте новую преграду, охрану или не получите сигнал от наших — сообщаете и отходите. Самостоятельно ничего не вскрываете.
— Без попытки посмотреть ближе?
— Посмотреть вы и так успеете. Не превращайте осмотр в штурм.
С Омаром шёл инженер Леон Ким. Ему предстояло запустить передатчик; за маршрут и решения отвечал Омар. Забрать людей они могли на малом аппарате с двумя дополнительными местами. Драться с внешней охраной тот не мог.
Леон просматривал список инструмента и вычеркнул один из запасных приборов.
— Почему? — спросила Елена.
— Чтобы освободить место для второго аварийного баллона. Те, кто ждёт, могли давно не проверять скафандры.
Она согласилась.
Перед отходом Омар ещё раз изучил маршрут возвращения. «Арго» подойдёт только к согласованной точке, на ограниченное время. Если операция затянется, скрытый рейд превратится в попытку спасать уже спасателей.
Он запомнил отсчёт, затем выключил лишние обозначения на экране шлема.
***
Станция медленно вырастала перед ними, заслоняя участок планеты. Освещённые части корпуса казались почти белыми, а под фермами тень была такой глубокой, что обычная камера теряла мелкие детали. Омар переключился на приборное изображение и сверил его с прежними снимками.
Чужое присутствие обнаруживалось в небольших отличиях: новый блок у основания антенны, незнакомая опора на баке, машина возле стыковочного кольца. Сама станция оставалась человеческой. На оболочке ещё виднелась реклама грузовой службы, наполовину скрытая добавленной защитой.
Аппарат подходил к каналу с выключенной передачей. Последний участок они проходили по заранее рассчитанной траектории, поправляя движение короткими включениями. Отчёт ушёл направленным сигналом только после закрепления.
Омар первым вышел наружу. Перчатка легла на поручень, стёртый многими руками; под пальцами через материал скафандра чувствовалась неровность крепления. В открытом пространстве не было звука работающей станции. Он слышал собственное дыхание и негромкие сообщения Леона.
У входа стояла решётка.
На старых снимках проход оставался открытым. Свет от нагрудного прибора скользнул по тонким рёбрам, за которыми двигалось обслуживающее устройство. Ещё дальше виднелась закрытая створка.
— Подход изменён, — сообщил Омар. — Решётка и машина внутри. К передатчику не пройти.
Елена приказала возвращаться.
Он уже повернулся к Леону, когда из глубины пришли три короткие вспышки, пауза и ещё две. Согласованный сигнал.
Омар направил камеру между рёбрами. На внутреннем поручне была человеческая рука.
Омар вызвал работников по короткой связи между скафандрами. Ответил Жюль — тот, кто прислал план встречи. Нору по дороге к проходу зажало сдвинувшимся креплением. Ей освободили ногу, но самостоятельно пройти оставшийся участок она не могла.
— Мы видим ваш свет, — сказал Жюль. — Решётку поставили после нашей последней передачи. Назад нельзя: переход закрыт.
Омар проверил время. Для возвращения без задержки его ещё хватало. Для резки, извлечения двух человек и переноса — только если всё пройдёт быстро.
— У нас двое за преградой. Один травмирован.
— Передайте изображение, — ответила Елена.
Леон уже нашёл доступ к креплению решётки. Обычный инструмент не подходил, требовалось резать. Омар смотрел на неподвижную руку Норы и понимал, что приказ об отходе дан именно для таких случаев: иначе каждый раз найдётся причина остаться ещё на минуту.
Он включил резак до получения нового решения.
— Что вы делаете? — спросила Елена.
— Открываю проход. Люди не выйдут сами.
Некоторое время в канале слышалось только дыхание. Затем пришёл её голос:
— Забирайте. Передатчик отменяется. Леон, следите за временем. Омар, никаких новых задач.
Теперь Елена разрешила спасение. Но резак Омар включил до её ответа — это осталось в записи переговоров.
Резак работал медленно. Отсечённый участок следовало удержать: отпущенный металл мог закрыть проход или повредить скафандр. Леон закрепил страховку и подставил захват. Внутреннее устройство остановилось, затем повернулось к свету.
На экране Омара загорелось предупреждение «Арго»: внешний охранный аппарат изменил движение.
Их обнаружили.
***
Капитан «Арго» включил двигатель для выхода к новой точке подбора. До этого корабль оставался за небольшой луной, передавая группе сообщения через вынесенный ретранслятор. Теперь разгон и запуск приманок выдали район его положения. Оператор увидел, как один из чужих аппаратов перестал искать источник связи и лёг на сближение с кораблём.
Эсса, руководившая снабжением чужой группы, находилась на станции. Датчики показали, где режут решётку. Она приказала закрыть соседние переходы, но не разрешила применять оружие через оболочку. Ей нужны были станция и работающие внутри службы.
Первый аппарат охраны пошёл к рейдовой группе, второй — к возможному положению «Арго».
Елена передала предупреждение Омару. Тот доложил, что решётка открыта.
— До подбора не успеваем прежним маршрутом, — сказал капитан «Арго».
Навигатор предложил другую встречу — за широкой фермой радиаторов. Пока охранный аппарат огибал станцию, ферма закрывала от него этот участок. Но если Омар и Леон начнут усаживать раненую в свой аппарат и готовить отстыковку, укрытие перестанет помогать: противник успеет обойти его.
— Оставьте аппарат, — распорядилась Елена. — Выходите все на раме. Подберём за радиаторами.
Складная эвакуационная рама крепилась снаружи их машины. На ней можно было пристегнуть раненого и, пользуясь небольшим маневровым устройством, перенести его к кораблю. Защиты у рамы не было, зато не требовалось заводить людей в тесную кабину.
Капитан «Арго» подтвердил: на такой подход запаса тяги хватит. Скрывать корабль дальше было бессмысленно.
***
Леон вытянул Нору через проём. Её нога не проходила под нужным углом, и Омару пришлось снять один из наружных элементов крепления. Жюль помогал изнутри, придерживая её за плечо.
Когда её закрепили на эвакуационной раме, он не последовал сразу.
— Накопитель, — сказал он. — У меня там исправления к журналу смен. Кто менял дежурства, чтобы нас пропустили. Они найдут остальных.
— Где?
— За створкой. Я могу…
— Нет. Выходи.
Жюль держался за поручень. Омар видел, как пальцы сжимают металл через перчатку.
Он не обещал забрать запись потом.
— Если вернёшься, нам придётся оставить тебя.
Жюль отпустил поручень.
На последнем участке Нора перестала отвечать. На экране Леона появилось предупреждение: в дыхательную систему Норы поступало слишком мало газа. Леон переключил скафандр на запасной баллон, проверил восстановление подачи и сообщил на корабль, что пострадавшей сразу потребуется врач. Он не знал, потеряла она сознание из-за травмы или неисправности, и не стал тратить время на догадку.
Аппарат группы остался у корпуса. Нору пристегнули к раме. Остальные закрепились рядом, и Леон короткими включениями маневрового устройства повёл их к месту встречи. «Арго» не висел рядом огромной стеной: сначала его видели только по отметке, затем из темноты выступила направленная к ним приёмная часть.
Последние метры провёл корабельный захват. Омар почувствовал через раму короткую дрожь, потом свет шлюза заполнил изображение шлема.
Внутри кто-то принял Нору, не спрашивая подробностей.
Людей ещё переносили со шлюзовой рамы, когда «Арго» начал отход. Первый охранный аппарат вышел из-за фермы, но между ним и кораблём оставался широкий щит радиатора. Он не мог стрелять по прямой, не повредив станцию. Эсса приказала обойти его.
Второй аппарат был дальше. Капитан выпустил на его траекторию две машины прикрытия и направил корабль к тёмной стороне луны. Первая машина передала изображение вспышки и замолчала. Вторая заставила охранный аппарат отвернуть от прямого сближения, после чего связь с ней тоже оборвалась.
«Арго» получил удар по внешнему баку. Автоматика отсекла магистраль; на схеме запаса появилась убывающая полоса. Елена смотрела на неё, пока за корпусом луны не исчезла последняя прямая линия наведения противника.
Охрана не бросила станцию ради погони. «Арго» ушёл за луну, затем лёг на маршрут к ремонтной базе С-1. Перед переходом капитан остановился на удалении, чтобы проверить двигатель и оставшиеся баки. Возвращаться к прежнему укрытию у луны он не стал: противник уже знал, откуда появился корабль.
Когда аварийная проверка закончилась, Омар позволил себе снять шлем. Его руки дрожали так сильно, что Леон помог разъединить крепление.
***
Уже на базе С-1 Елена просмотрела запись с камеры. На остановленном кадре рука Норы лежала за решёткой. Омар стоял напротив и ждал.
— Я не мог уйти, — сказал он.
— Я видела.
Он поднял голову.
— Но резак ты включил раньше, чем сообщил всё необходимое. Мне пришлось менять задачу корабля, когда скрытность уже исчезла.
— Если бы ждали…
— Мы потеряли несколько секунд не на ожидание. На то, чтобы я выяснила, что ты уже сделал.
Омар посмотрел на кадр. Елена не требовала признать, что людей следовало оставить. Именно поэтому спорить оказалось труднее.
До разбора операции она отстранила его от следующего рейда. Он принял решение молча.
Жюль позднее объяснил, почему они оказались в ловушке. Чужие нашли наружный ремонтный проход на аварийной схеме и перекрыли его решёткой. Предупредить об этом Жюль уже не успел: после последней передачи подходящего сеанса не было.
Независимый передатчик так и остался недоступен.
Самир получил короткий итог через четыре дня: корабль «Арго» оставил в системе К-12 беспилотный аппарат с заранее назначенной передачей на поверхность. Двое спасены. Машина группы потеряна. Связи с теми, кто помогал работникам станции, больше нет; об их судьбе ничего не известно.
Он открыл очередную ремонтную ведомость и удалил прежние условные отметки. Затем стал искать другой способ передать сведения о снабжении. Елена не обещала скоро вернуться к станции, а детали всё равно требовались людям каждый день.