После потери ремонтного транспорта Эсса больше не разрешала судам снабжения идти к месту встречи без сопровождения. Это правило действовало уже несколько месяцев. Нападений стало меньше, но грузы задерживались всё чаще.
На столе у начальницы снабжения лежал список трёх рейсов. Один транспорт вёз элементы охлаждения, второй должен был забрать повреждённые аппараты, третий — доставить персонал для нового военного поста. Свободный корабль охраны был только один.
Таар, командующий группой Директората у Дальнего, потребовал восстановить прежний темп.
— Дайте второе сопровождение, — ответила Эсса.
Он открыл список кораблей. Каждый уже выполнял задачу, отменять которую не хотелось.
— Сначала персонал, — решил он.
Эсса перенесла рейс с оборудованием на более позднюю дату.
— Тогда они прибудут к неисправной установке.
Таар посмотрел на новый срок и изменил решение. Охрана пойдёт с запасными частями; люди для поста пока останутся на базе.
Эсса внесла поправку. Разговор позволил выбрать, что задержать, но лишнего корабля у неё не появилось.
***
Вей прибыла с курьерским судном. Она занималась оценкой противника и привезла новый доклад о человеческих кораблях.
В докладе сравнивались две операции: неудачный рейд к занятой станции и захват транспорта. Люди ещё не могли вытеснить Директорат из системы, но стали лучше выбирать цели и вовремя прекращать бой.
Отдельный раздел касался Астера — разумного объекта, заменившего земное Солнце.
— Он до сих пор не вмешался, — напомнил Таар.
— Да. Мы знаем, что он не стал вмешиваться в уже случившееся. Мы не знаем, на что он ответит в следующий раз.
— Вы предлагаете отменять каждую операцию из-за неизвестности?
— Предлагаю не записывать неизвестность как разрешение.
Таар сохранил её выводы вместе с приказом. Отмены не последовало.
***
На человеческом корабле прикрытия «Арго» перемену заметили во время следующего выхода. Транспорт шёл с охраной там, где прежде оставался один. Елена приказала отойти.
Молодой офицер назвал рейс бесполезным.
— Теперь знаем, что старый план больше не годится, — ответила она. — И корабль для нового у нас ещё есть.
Следующий месяц прошёл без трофеев. Часть захваченных деталей уже поставили на человеческие суда, другие всё ещё лежали в ремонтной мастерской базы С-1.
Елена пришла туда, когда техники проверяли охлаждающий блок Директората. Рядом стоял изготовленный для него переходник. По расчёту он подходил; при включении температура всё равно росла слишком быстро.
— Где ошибка?
— Пока не знаем. Здесь чужое устройство само меняет режим. Хотим разобрать второй блок и сравнить.
— Сколько останется рабочих?
— Один. Если разберёмся с первым.
Она разрешила и попросила сохранить всю последовательность проверки. Отчёт о захваченной технике выглядел гораздо внушительнее полки с тем, что действительно удалось использовать.
Позднее Камаль принёс три возможных маршрута новой разведки. Елена выбрала один. На остальные пока не хватало ни людей, ни исправных аппаратов.
***
На поверхности Дальнего Самир тоже видел, как меняется чужое снабжение. В мастерскую приносили всё больше старых блоков и требовали продлить им срок работы. Заказать замену удавалось не всегда.
Самир не выводил из строя то, от чего зависели вода, воздух или лечение. Он записывал сами запросы: какую деталь требовали срочно, сколько дней ждали, чем пытались заменить.
Ада посмотрела на очередную строку.
— И это нужно отправлять?
— Если им не хватает одной и той же детали, рано или поздно за ней придёт корабль. Елене пригодится знать, чего ждать.
Обычную сводку о работе мастерской он передал разрешённым каналом на орбитальную станцию. Отдельную таблицу приготовил для человеческого наблюдателя.
Первую попытку отправки пришлось отменить из-за патруля. Во время следующего подходящего сеанса выездная ремонтная машина успела передать пакет. До Елены он дошёл уже после возвращения корабля «Арго» из несостоявшейся засады.
***
Тем временем Майя продолжала добиваться обмена пленными.
Директорат требовал вернуть двенадцать специалистов, называя их обслуживающим персоналом. Она напоминала, что их захватили на военном транспорте, и снова предлагала одновременное возвращение людей с исследовательского корабля «Север».
Затем Эсса прислала список деталей, необходимых для самого «Севера». Судно всё ещё стояло у чужой базы вместе с экипажем. За время плена износилось оборудование, которое ремонтники Директората не могли заменить своим.
Майя сравнила перечень с предыдущим. Новых строк стало больше.
— У них кончаются человеческие запасы, — сказала она помощнику.
— Значит, можно усилить давление?
— Там наши люди. Сначала нужно, чтобы корабль оставался пригодным для жизни.
Она предложила передать ремонтный комплект до обмена. В письме отдельно указала, что помощь экипажу не означает признания законности задержания.
Эсса получила предложение в день, когда на её базе остановили ещё одну машину. Для ремонта нужен был один из специалистов, теперь находившихся у людей. Обучение нового специалиста займёт гораздо больше времени, чем вернуть пленного.
Она показала Таару оба расчёта.
— Мы держим экипаж «Севера» уже больше двух лет. Люди всё равно не признали за нами права управлять Дальним. Теперь приходится содержать их людей и обходиться без своих.
— Сам корабль оставим до окончания спора.
— Люди включили его в обмен. Если вычеркнем, снова будем ждать переговоров. Машины ждать не могут.
Таар долго смотрел на список неисправностей. Затем разрешил обсуждать возврат судна вместе с экипажем.
Ответ пришёл Майе с оговорками. Но впервые в нём предлагалось место передачи. Она дочитала документ, вернулась к перечню возвращаемых людей и только после этого позвала помощника.
***
Капитан «Севера» Надия Бенали получила ремонтный комплект у причала базы Директората. На упаковке стояли земные обозначения и недавняя дата изготовления.
Она провела пальцем по знакомому номеру и позвала инженера.
— Они нас не забыли, — сказал он.
Надия не стала уверять его, что никогда в этом не сомневалась. Иногда сомневалась.
Пока инженер распаковывал детали, она принесла журнал неисправностей. Восемнадцать человек слишком давно жили среди звуков этого корабля: узнавали лишний стук вентилятора, ждали очередного отказа и прислушивались к внешней стыковке.
Теперь хотя бы один из этих звуков можно было убрать.
О возможном обмене ещё никто не говорил как о решённом деле.
***
Линь сообщила Астеру, что переговоры сдвинулись. Он прочитал запись, сохранил предложение обмена и вернулся к двум учебным установкам.
Ему уже не приходилось каждый раз выбирать между памятью прибора и струёй металла. Знакомую последовательность он мог читать, одновременно замечая изменение подачи и выравнивая оба ответвления. Ошибки ещё случались, но целые участки опыта больше не исчезали из внимания.
Астер решил вернуться к древнему веществу. На третьей установке он начал нагрев образца, продолжая читать память и управлять струёй металла возле других тел.
Первые минуты всё шло правильно. Потом в породе появилась тонкая граница, похожая на ту, которую он искал. Астер стал следить за её ростом.
Проверка показала пропуск в прочитанной записи. Поток металла оставался ровным, однако одной из трёх задач он снова почти перестал заниматься.
Астер прекратил чтение. Теперь у него остались нагрев и управление струёй. Эту пару он удерживал дольше.
Значит, дело было не только в числе задач. Знакомое требовало меньше усилий, а неожиданная находка по-прежнему забирала большую часть внимания. Он сохранил наблюдение и перестроил следующие упражнения с учётом этого.
Одно из дальних тел тем временем приближалось к намеченной звезде. Астер проверил маршрут и оставил его прежним. Поглощение ещё не началось; возвращаться к этой задаче прямо сейчас не требовалось.
Он снова посмотрел на нагреваемый образец. Тонкая граница продолжала расти, и на этот раз он успел увидеть её до конца.