На ремонтной базе С-1 Елена получила сообщение с ближнего научного поста. На втором посту обещанный сеанс связи не состоялся, и она до последнего надеялась, что это неисправность передатчика.
Затем курьер привёз изображение чужих кораблей у третьего маршрута.
Директорат больше не пытался удержать одно поселение небольшими силами. Он расширял давление, вынуждая людей выбирать, куда отправить исправные суда.
К Таару пришли подкрепления, снятые с другого направления на ограниченный срок. Их командиры привезли собственные запасы, но рассчитывали пополнять их через уже перегруженные узлы Эссы. Для трёх новых операций хватало первого расхода; длительного второго цикла снабжения в плане не было.
Таар рассчитывал принудить людей к уступкам раньше, чем придётся его обеспечивать. Елена узнала о новых силах по отметкам кораблей, которых не было в прежних наблюдениях. Причины их появления стали известны гораздо позже.
Елена поставила рядом три заявки. Научному посту требовалось сопровождение для вывоза персонала. К другому пункту шёл транспорт с топливом. На третьем ждали новые аппараты наблюдения.
Камаль попробовал совместить маршруты и покачал головой.
— Встречаем топливо — опаздываем к людям. И наоборот.
— «Арго»?
— Ещё в креплениях. Инженер не выпустит его сегодня.
Елена вызвала мастерскую. Капитан корабля прикрытия подтвердил ограничение: снимать корпус до проверки заменённого узла он не собирался.
Она закрыла связь и перечитала сообщение научного поста. Людей готовили к отходу, но транспорт не успевал выйти до сближения чужой группы без прикрытия.
— «Меридиан» идёт за ними. Топливу передайте обход.
Камаль внёс изменение. Рядом с их следующим рейсом появилась отметка об урезанном запасе.
***
На транспорт с топливом отправили приказ не входить в систему. Сообщение успело к промежуточному пункту раньше него, но запасного маршрута капитану хватало только до другой стоянки.
Капитан подтвердил получение на промежуточном пункте и запросил резервные баки. Через несколько недель стало известно, что запасная стоянка не смогла принять его сразу. Поставка отложилась ещё на девять дней.
Елена сняла с ближайшего выхода аппарат дальней разведки. Камаль убрал обещанные им наблюдения с карты, и белая полоса неизвестного стала шире. Отказ от топлива перестал быть строчкой в будущей ведомости.
Научному посту велели снять персонал и оставить оборудование работать автоматически.
Начальник поста спросил, когда за приборами вернутся.
Елена ответила, что не знает.
На изображении за плечом начальника висели пристёгнутые приборные сумки. Он повернулся к человеку вне поля камеры и велел убрать одну обратно.
— Это весит меньше личных вещей.
— Нужно место у аварийного люка, — напомнила Елена.
Он посмотрел вниз, туда, где стояла сумка, и кивнул. Перед отключением связи спросил, можно ли оставить свет в рабочем отсеке. Автоматика обойдётся без него, но пост с тёмными окнами казался окончательно брошенным.
Елена разрешила оставить его до отстыковки.
Начальник поста собирал станцию много лет. До самой отстыковки он снимал небольшие устройства, которые ещё помещались в грузовой модуль.
***
«Меридиан» встретил пассажирский транспорт уже на отходе. Чужая группа шла следом, не сближаясь до боя, но мешая выбрать безопасный район перехода.
Камаль предложил вывести один беспилотный аппарат на боковую траекторию. В его памяти оставался старый профиль грузового судна.
— Один раз поверят, — сказал он.
— Нам нужен один.
Аппарат включил передачу и начал воспроизводить последовательность, похожую на работу грузового судна. Сам он был гораздо меньше. Камаль рассчитывал лишь на время, которое противник потратит на сближение и проверку.
От чужой группы отделился наблюдатель.
— Повернули, — сказал оператор.
Камаль увеличил карту. Отметка наблюдателя ползла к приманке, а на другом краю пассажирский транспорт разгонялся для перехода.
Елена передала его капитану уточнённый маршрут. Тот подтвердил и попросил повторить последнюю поправку: в общем канале в этот момент говорили сразу двое.
Она повторила. На «Меридиане» выключили все вызовы, не связанные с отходом.
Когда противник определил размеры приманки, транспорт уже уходил. Наблюдатель повернул обратно, но до нужного положения больше не успевал. Камаль дождался последней передачи пассажирского судна и только тогда убрал его отметку из текущего построения.
Елена не стала преследовать ушедшую в сторону чужую машину. Топливо, которого они не получили, уже ограничивало решения.
***
В поселении Дальний, по-прежнему занятом Директоратом, Самир готовил питание для следующего тайного сеанса связи. Одновременно из теплицы принесли неисправный насос.
В мастерскую приходили люди с заданиями, которые нельзя было хранить в одном терминале. Одни просили подготовить питание для передатчика, другие — вернуть насос в тепличный модуль. Он ставил обе заявки рядом.
— Передатчик важнее, — сказал посыльный.
— Если теплица встанет, вам нечего будет передавать через месяц.
Посыльный протянул ему схему.
— Следующий аппарат пройдёт над нами ночью.
Самир записал время на краю листа и положил его возле насоса. Проверил подшипник, снял крышку и позвонил агроному: для передатчика можно было взять питание с упаковочной машины. Она согласилась. Урожай придётся разбирать вручную; двое сотрудников останутся после смены и подготовят временный стол.
— Вернись через час, — сказал Самир посыльному. — Поможешь снять блок.
— Я в этом не разбираюсь.
— Покажу, что держать.
Ночью посыльный стоял рядом с машиной в чужих рабочих перчатках. Самир нашёл нужное соединение и попросил его не отпускать кабель, пока тот не будет закреплён. Когда питание передатчика проверили, они вдвоём понесли насос обратно.
В теплице Самиру выдали чистый комбинезон. Тёплый влажный воздух пах растениями и материалом недавно залатанного шланга. На дальнем стеллаже листья были заметно мельче, чем на ближнем.
Агроном принесла запись последних остановок насоса. Местный контроллер хранил её, хотя связь с общей службой расхода энергии обрывалась после каждой смены чужого дежурства.
— До какого числа продержится? — спросила она.
— Заменил подшипник. Остальное проверим здесь.
Самир закрепил насос и запустил его. Посыльный, уже собиравшийся уйти, остался у трубы, проверяя соединение сухой полоской ткани. Первые показания были ровными. Самир попросил сохранить журнал до утра: короткой проверки после ремонта ему не хватало.
Следующий сеанс передатчика успели подготовить вовремя. Утром чужой инспектор увидел, что в мастерской снова работали сверх разрешённого времени. На этот раз он только записал нарушение.
***
В другой системе, в пяти световых годах от Дальнего, командир Директората Керн получил приказ подчинить человеческую станцию «Скат». Она служила небольшим научным и обслуживающим узлом. Через неё можно было проводить дальнейшие операции.
На схеме объект выглядел простым: несколько соединённых модулей, небольшой персонал, ограниченные средства защиты.
Сунь Жэнь ответила, что передаст сведения о безопасности, но не отдаст управление.
Керн запросил число людей.
Она назвала сорок два и добавила, что узел не предназначен для боя.
Он сохранил запись в приложении к приказу.
Сунь передавала разговор на вынесенный аппарат наблюдения. Он находился далеко от станции и продолжал собственную съёмку: положение чужого судна, вспышки работающих установок, сигналы по открытому каналу. Полученные с узла журналы сохранялись отдельно от его наблюдений.
Техник предложил погасить передатчик аппарата, чтобы не выдать его. Сунь согласилась. В случае потери станции он должен был уйти с двумя независимыми наборами записей.
***
Эсса видела расширение кампании в расходных ведомостях. Каждое новое направление означало дополнительные рейсы, запас оборудования и время охраны.
Она предложила отказаться от одного поста, не дававшего немедленной выгоды.
Таар указал на политическое значение.
— Политическое значение не заменяет охлаждающий блок, — ответила она.
Он не спорил с фактом, но заявку на отказ не подписал. Эсса перераспределила запас, сняв его с другой задачи. Теперь задержка появится там, где в этот день никто не принимал важных решений.
***
На станции «Скат» начальница Сунь Жэнь проверила число исправных спасательных мест. После последнего ремонта их оказалось меньше, чем людей. Запрос на дополнительные средства ушёл заранее; теперь ждать их прибытия уже было некогда.
— Грузовой отсек освобождаем, — распорядилась она. — Контейнеры к дальней стенке. Оставьте проход для носилок.
Техник напомнил о температуре. Сунь велела перенести туда нагреватели из пустого рабочего модуля и лично проверить, выдержит ли питание.
Астер в это время находился вниманием у своей лаборатории. Известия о человеческих маршрутах он просматривал между опытами. Возле «Ската» ни одного его тела не было.
Сунь проверила, ушёл ли вынесенному наблюдателю приказ сохранить запись разговора, и снова вызвала Керна. Сигналу требовалось несколько минут, чтобы добраться до его корабля. Её люди продолжали освобождать грузовой отсек, пока она ждала ответа.