Девяносто процентов сходства появились в предварительном сравнении с древней картой. Мартен открыл признаки, из которых программа получила результат.
Перед экспедицией находилась спиральная галактика в десятках миллионов световых лет. Положение спутников, окружение и часть крупных структур напоминали область родной Вселенной. На нынешней карте Континуума она выглядела иначе: многое там давно изменили.
Он заменил набор ориентиров и убрал объекты, для которых наблюдение давало слишком мало данных. Число сдвинулось, но сходство не исчезло.
— Архивная ошибка? — спросила одна из единиц.
Мартен передал ей происхождение каталога. Проверить требовалось не только перевод обозначений, но и то, какие наблюдения когда-то свели в одну карту.
Другой группе достались спектры выбранных объектов. Третья рассчитывала влияние времени распространения света. Они видели далёкое прошлое; нынешнее состояние этой области оставалось неизвестным.
Исследовательский корабль длиной четыре километра развёл носовые инструментальные консоли. Выносные приборы удалились от корпуса, чтобы его поля меньше влияли на измерения. Новая последовательность пошла с другими положениями устройств.
На удалении держалось военное сопровождение. Десятикилометровая продольная конструкция почти не меняла силуэт; вдоль бортов располагались группы орудий, сейчас не задействованные. Часть оболочки выгнулась возле убираемого прибора и снова застыла.
Глубокие тёмные уступы между установками открывали доступ к плотным пакетам устройств. Ремонтная автоматика проходила к ним сквозь перестраиваемый корпус.
У обоих судов не было жилых палуб и окон для наблюдателей. Разумы существовали в защищённых вычислительных устройствах, физические носители использовали по необходимости. Мартен получал галактику как доступный набор наблюдений. Новое положение прибора сразу появлялось в расчётах, без чужого рассказа об увиденном.
На исследовательском судне освободили большой вычислительный резерв. Для прежней программы он годами оставался невостребованным. Теперь Мартен направил его на сравнение, которое не должно было пользоваться результатами первой обработки.
Пришлось отложить несколько личных исследований единиц. Одна попросила закончить начатый расчёт.
— Сколько осталось?
Она передала состояние работы. Мартен оставил ей нужный ресурс и назначил передачу результата. Остальное получил новый поиск.
Она вернулась к расчёту без смены тела, помещения или времени суток. Мартен некоторое время наблюдал, как свободный резерв заполняется задачей, которой в исходном плане экспедиции не было.
***
Сведения о подобных мирах хранились отдельно от навигационных каталогов. Континуум получил их от Летописца, но собственного подтверждения ещё не имел.
Мартен открыл запись, затем исходную карту. В первой говорилось о возможности, во второй находились конкретные ориентиры. Сейчас приборы впервые давали им предмет для непосредственной проверки.
Сопровождение запросило изменение задачи.
— Требуется сближение и повторное сравнение, — передал Мартен.
В ответе попросили обозначить, что уже установлено. Он перечислил сходные структуры и оставшиеся различия. Названия Земли в этом перечне ещё не было.
Сообщение Главному разуму ушло через систему связи: исходные наблюдения, варианты объяснения и предложение изменить маршрут. Мартен приложил и результаты после исключения ненадёжных ориентиров. Высокое число сходства само по себе не заменяло их.
Пока ожидали ответ, одна группа закончила проверку архива. Выбранные данные действительно относились к древней области; подмена современным каталогом не обнаружилась.
Независимое сравнение тоже сохранило общий рисунок. Мартен перенёс два совпавших участка в программу дальнейшего поиска, оставив различия рядом.
Главный разум разрешил продолжить исследование. Приказа немедленно связываться с возможными жителями не последовало.
Мартен подготовил маршрут к области, которую теперь хотелось увидеть ближе.
***
Первый пространственный переход сократил часть пути. После него приборы заново определили положение кораблей и условия следующего участка.
Галактика стала крупнее в наблюдаемом поле. Один ориентир, прежде похожий на цельную структуру, разделился на несколько. Его убрали из прежнего сравнения и использовали по-новому.
Программа следующего перехода ждала измерений. Корабли не пересекали всё расстояние движением в обычном пространстве. Для выбора конечной точки программа требовала проверки окружающей области.
Он оставил приборы работать и пересмотрел архивную выборку. Убранный ориентир не разрушал сходства. Другие стали определяться точнее.
После нескольких последовательных сближений галактика занимала всё большую часть поля. Единицы передавали результаты без прежней неопределённости в части расстояний. Некоторые различия объяснились тем, что исходные записи показывали разные эпохи.
Для остальных объяснения пока не было.
Сопровождение получило отдельный набор признаков возможной опасности. Знакомая карта не показывала, кто сейчас пользуется этой областью. Военные единицы попросили расширить наблюдение возле предполагаемого маршрута.
Мартен согласился. Пока приборы проверяли новый участок, он вернулся к нескольким несовпавшим объектам. Похожий мир могла изменить неизвестная цивилизация, как Континуум изменял собственный.
Одна единица предложила ещё один маршрут сравнения. Он сохранил его, но оставил текущий главным: иначе программа разветвилась бы раньше, чем они дошли до самого важного ориентира.
***
Мартен открыл древний каталог области, где когда-то находилась Земля.
Имя не вызвало воспоминаний о детстве. Он не жил на той планете, не ходил по её улицам и не пользовался её древними языками каждый день. Всё, что сейчас было перед ним, извлекли из архива.
Однако происхождение цивилизации было записано именно там.
В каталоге оставались параметры звезды, планет и ближайшего окружения. Они позволяли перейти от общего рисунка галактики к системе, которую можно было проверить отдельно.
Мартен назначил следующую область поиска. Военный корабль изменил положение, прикрывая новый маршрут. Исследовательские приборы продолжали измерения.
Он оставил древнее название возле выбранной области. До нового результата это было именем вопроса, а не найденной планеты.