Имя Астера появилось в переводе раньше объяснения, что оно обозначает.
Мартен сначала принял слово за название системы управления. В одном принятом сообщении рядом с ним обсуждались условия возле центрального объекта. В другом оно стояло в заголовке научного наблюдения.
Затем нашлась открытая запись разговора. Человек обращался к объекту, и тот отвечал. Одно и то же слово использовали как личное имя.
Мартен отметил его возле прежней задачи по центральному источнику. Историю местного Солнца теперь требовалось искать и в человеческой речи, а не только в измерениях.
Корабли подошли достаточно близко, чтобы принимать более свежие передачи. В сообщениях упоминались замена Солнца, первые межзвёздные полёты и недавняя война. Единицы собирали их в последовательность.
Две записи об одном событии давали разные объяснения. Участник обсуждения уверенно описывал действия Астера, которых не было в приложенном научном отчёте. В следующем фрагменте другой человек повторял те же слова как чужую шутку.
Мартен вернулся к началу передачи и изменил отметку доверия. На его карте источников этот участок перестал быть свидетельством самого действия.
Для датированных наблюдений, пересказов и неподтверждённых объяснений он оставил разные группы. История становилась короче, зато меньше зависела от уверенности говорившего.
В научных материалах люди тоже не давали готового ответа о природе Астера. Они сравнивали доступные свойства и оставляли вопросы открытыми.
Мартен запросил у единиц последние совпавшие события древнего архива. Сведения до 2021 года складывались в знакомую последовательность. Затем местное Солнце исчезало, а его функции начинал поддерживать неизвестный разумный объект.
В родной истории Континуума такой последовательности не было.
— Здесь начало расхождения? — спросила единица.
— Здесь мы его видим по доступным записям.
Более точная проверка требовала исторических материалов, которые не передавались в открытых сообщениях. Дату оставили предварительной.
Одна группа предложила рассмотреть Астера как причину всего обнаруженного сходства. Мартен вернул ей древние совпадения и сведения о других возможных подобных мирах. Они ещё не знали, почему существовало сходство. Знание имени центрального объекта не давало ответа на этот вопрос.
Для нового запроса Мартен выбрал историю планеты. Сначала следовало получить материалы, по которым можно было проверить границу изменений.
***
В одной открытой записи человек утверждал, что Астер видит любой предмет возле Земли. Другой потребовал доказательства. Мартен сохранил спор, затем нашёл принятую публикацию с более узким описанием.
В ней различались доступность наблюдения и внимание самого объекта. Перечень подтверждённых действий не объявлялся перечнем всего, что он мог сделать.
Военные единицы получили именно эту запись. В прежних оценках рядом стояли человеческие корабли и центральный источник; после уточнения их стало невозможно рассматривать как части одной известной системы вооружения.
Мартен добавил авторов публикации к списку возможных собеседников. Среди них была Линь Юэ.
— Нужен только их архив? — спросила единица, собиравшая запрос.
Он открыл незакрытые вопросы о наблюдениях Астера.
— И объяснение, как они получили эти сведения.
Люди исследовали объект, рядом с которым жили. Их сообщения содержали меньше определённости, чем некоторые громкие пересказы, но давали больше материала для дальнейшей работы.
***
Сопровождение предложило начать контакт на удалении от Земли. Исследовательский корабль мог вести переговоры и там.
Мартен выбрал высокую орбиту с достаточным расстоянием от человеческих сооружений. Выбор отправили на проверку внешнего гравитационного поля и его перепадов. Сверхплотный корабль не должен был становиться угрозой одним присутствием.
Сначала рассчитали подход. Затем повторили проверку при изменении положения внутренних устройств. Приборы и корпус продолжали перестройку; их работа не должна была заметно нарушать условия возле местных объектов.
Исследовательское судно начало сближение. Военное осталось во внешней части системы и сохранило наблюдение за путём отхода.
Мартен подготовил положение своего корабля для первого сообщения. Второй корабль тоже оставался в его данных, но переговоры должен был вести исследовательский.
***
Астер заметил оба судна раньше, чем люди уверенно выделили первое среди наблюдений.
Он видел необычно плотное вещество. Внешнее притяжение не соответствовало простому распределению массы, которое ожидалось по материальной структуре. Для уточнения он оставил сравнение каменного образца на уже проверенном участке и направил внимание к прибывшим устройствам.
В пределах восприятия были доступны положение вещества и его изменения. Назначение большей части внутренних устройств оставалось неизвестным.
Часть корпуса исследовательского корабля переместилась. Потоки внутри перестроились почти одновременно, сохранив внешние условия.
Астер дождался следующего изменения и сравнил его с первым. Удерживать орбиты он умел давно. Здесь масса двигалась внутри прибора, а снаружи не появлялось даже малого отклонения, которое он ожидал заметить.
Он проследил соседний участок корпуса. Несколько изменений совпали по времени, но из этого ещё нельзя было выделить устройство, отвечавшее за результат.
Старый опыт остался ждать. Астер сохранил наблюдение прибывшего корабля и продолжил следить за перестройкой. Это было интереснее очередного повторения нагрева, условия которого он уже знал.
***
Первое сообщение Мартен составил на человеческом языке. Нужные формы речи восстановили по древнему архиву и текущим передачам; повседневным родным языком для него они не были.
Единица проверки предложила оборот из старого официального документа. Мартен сравнил его с принятыми современными сообщениями и выбрал более понятную формулировку. Устройство самой экспедиции всё равно требовало пояснений, которые придётся дать в разговоре.
В тексте остались назначение исследования, просьба установить контакт и положение корабля.
Причину интереса к истории Земли он пока не раскрывал. Запрос подробных материалов подготовили отдельно от первого обращения.
Мартен проверил исходную версию и отправил сообщение.
***
На земной станции наблюдения оператор сравнил новую отметку с расписанием. Объекта там не было. Он проверил положение по независимому прибору и вызвал старшего.
На втором изображении корпус остался. Две носовые части различались уже достаточно, чтобы несовпадение не объяснялось одной ошибкой обработки.
Оператор начал готовить повторную проверку. В этот момент пришло сообщение на человеческом языке.
Старший дочитал его, посмотрел на положение корабля и велел сохранить исходный сигнал. Автоматическое исправление текста отключили.
В принятой записи были цель обращения и адрес для ответа. Знать, что находится за каждым словом, ещё предстояло.
Оператор передал сообщение дальше вместе с двумя наблюдениями. На внешнем поле корабль продолжал движение к рассчитанной высокой орбите. Ответ с Земли ещё не отправили.