Майя увидела корабль на экране прежде, чем услышала голос Мартена.
Четыре километра уплощённого корпуса, две расходящиеся носовые консоли, тёмные приборные проёмы. Исследовательское судно занимало высокую орбиту в стороне от человеческих сооружений. На соседнем поле ещё уточняли его движение.
Первое сообщение уже переслали нескольким службам. В одной автоматической версии полномочия отправителя перевели как должность, которой у землян не существовало. Майя попросила оставить исходный текст рядом и открыть прямой канал.
— Экспедиция исследовательская, — сообщил собеседник. — Мы просим установить постоянный канал общения с уполномоченными представителями.
Она назвала свои полномочия и уточнила его.
Мартен повторил незнакомое обозначение.
— Опишите, какие решения вы можете принять сами.
Он перечислил задачи исследования, обмен открытыми материалами и вопросы, которые передавал дальше. Майя попросила сохранить это описание для следующих сеансов. Теперь было понятно, какой ответ можно получить здесь, а какого придётся ждать.
— Кто ещё находится в системе?
Мартен передал положение второго корабля и назвал его военным сопровождением.
Оператор вынес координаты на отдельное поле. Майя сверила, что их получили и службы наблюдения.
— Он участвует в переговорах?
— Исследовательскую часть координирую я.
Она повторила вопрос о другом корабле, добавив, кому следует передавать запросы о его движении. Мартен указал тот же канал экспедиции. Ответ сохранили вместе с положением сопровождения.
Он не пытался скрыть присутствие второго судна. На экране от этого не стало меньше неизвестного.
Линь слушала рядом. Речь гостей была свободной, но некоторые обороты напоминали старые документы. Она отметила один в записи и передала Майе: прежде чем соглашаться на формулировку, стоит проверить, что под ней понимают.
***
Елена получила задачу наблюдать и не сближаться без согласования. Мартеновы координаты дали людям место, где следовало искать второй объект. Его изображение пришло с поправкой на время наблюдения.
Камаль сравнил снимки.
— Десять километров.
— Это размер. Что есть по движению?
Он показал несколько отметок. Их хватало для текущего положения, но не для оценки того, за какое время корабль мог оказаться возле Земли.
На карте оставили широкую область неопределённости. Елена передала своим текущие ограничения и попросила сохранять исходные наблюдения. Никто не должен был проверять возможности гостя случайным сближением.
Военный корабль оставался далеко. «Меридиан» продолжал своё наблюдение, не приближаясь к нему.
***
Мартен попросил исторические архивы. Его перечень включал древние документы и периоды, совсем недавние по человеческой мерке.
— Для чего? — спросила Майя.
— Мы изучаем происхождение и развитие человеческих цивилизаций.
Она задержалась на множественном числе.
— Вам известны другие?
— Да.
— Вы готовы рассказать о них?
— Сейчас мы готовы согласовать обмен открытыми материалами.
Майя несколько секунд смотрела на перечень. На её вопрос он ответил только частью того, что она спросила.
— Тогда начнём с открытых материалов. Запросы идут через наш общий центр.
Мартен согласился. Она уточнила, что это не разрешение обращаться напрямую к каждому земному хранилищу. Закрытые фонды в первый пакет не включали.
После сеанса начались звонки. Люди хотели показать редкие документы, узнать, что заинтересовало гостей, и получить место в следующем разговоре. Помощник предложил дать библиотекам общий адрес корабля: очередь уменьшится.
Майя оставила прежний порядок. Сначала каждой службе требовалось понять, что именно она собирается передать.
***
Даниэлю Косте достались каталоги с неполными описаниями. Он встретил ночь среди оцифрованных карточек, стаканов воды и вопросов экспедиции.
Гости правильно называли давно закрытые учреждения. Затем спрашивали, почему коробка числится в одном здании, а осмотр назначают в другом.
Даниэль нашёл запись о перемещении фонда. После неё название учреждения в каталоге не изменили, только добавили другой адрес.
— Вот текущий хранитель, — написал он. — Копия сделана раньше перемещения.
Мартен попросил сохранить обе отметки. Для его сравнения оказалось важно именно то, что сотруднику хотелось убрать как неудобную старую запись.
В первом пакете ушли общедоступные документы и условия дальнейших встреч. Даниэль проверил состав, затем закрыл очередь на ночь. Ответы гостей всё равно продолжали поступать; утром их придётся разобрать по порядку.
На корабле изображения сопоставляли с древними записями. Похожие здания оказывались теми же зданиями, одинаковые имена — участниками тех же событий.
Одна единица нашла внутренний двор, который Мартен искал с первых принятых фотографий. В земном каталоге был исторический снимок. Его сравнили с древним архивным изображением; современного вида двора в пакете не оказалось.
Мартен сохранил найденную пару отдельно. Частный вопрос не исчез, но теперь у него были адрес и подпись, по которым можно было продолжить поиск.
***
Астер наблюдал корпус, пока люди обсуждали условия присутствия экспедиции. Внутри не было коридоров, ведущих к рубке. Защищённые области состояли из сложных устройств; какие из них были носителями сознаний, он пока не знал.
Небольшой аппарат подошёл к гнезду. Поверхность перестроилась, плотные элементы внутри сменили положение. Внешнее поле сохранилось с точностью, которая снова привлекла его внимание.
Астер сравнил движение с предыдущим и отправил сообщение:
«Ты управляешь этим кораблём?»
Мартен получил обращение от центрального объекта. Он приостановил одну архивную проверку и выделил канал ответа.
— Я координирую исследовательскую часть экспедиции.
«А кто отвечает за изменение поля у носовых устройств?»
Мартен открыл состояние корпуса. Недавняя коррекция была малой и не предназначалась для внешнего наблюдения. Приборы не зарегистрировали направленного зондирования.
— Что именно вас интересует?
Астер описал перемещение плотного участка и последовательность изменений вокруг него. Мартен сопоставил сообщение с внутренней записью. Указанный момент совпал.
Он перенёс вопрос в отдельную задачу. До этого экспедиция изучала центральный объект по человеческим сообщениям и собственным измерениям. Теперь сам объект спрашивал о работе их корабля.