Даниэль Коста пришёл на закрытую встречу с перечнем архивных запросов. Несколько строк он собирался оспорить: работа с оригиналами требовала времени, а гости всё ещё не объяснили, для чего им оборотные стороны уже полученных документов.
Майя дождалась подключения Главного разума.
— Начните с того, что нам нужно знать для продолжения работы.
— Наша цивилизация возникла на Земле в другой Вселенной. Доступные записи её ранней истории совпадают с вашими.
Даниэль положил ручку поперёк перечня.
— Совпадают события или сами документы?
— И то и другое.
Он попросил пример. На общем поле появилось письмо, копию которого человеческая группа отправила на прошлой неделе. Рядом — изображение из архива Континуума.
Одинаковые строки, неровный край, исправление возле подписи.
Даниэль сначала проверил, не показали ли им дважды один файл. Потом вспомнил, кто с ними разговаривает. Подменить изображение гости, вероятно, могли без труда. От этой мысли стало легче только на несколько секунд.
Майя спросила, когда экспедиция обнаружила сходство. Мартен перечислил первые сравнения и последующие запросы.
— Значит, когда вы просили архивы, вы уже знали, что ищете.
— Проверяли предположение.
— А мы не знали даже предположения.
Главный разум ответил, что тогда они ещё решали, какими сведениями готовы делиться с неизвестной цивилизацией.
Майя подвинула к себе список условий обмена.
— Вы вправе оставить сведения закрытыми. Но я не могу объяснять нашим хранителям вашу задачу, если мне называют другую.
— Исследование происхождения человеческих цивилизаций включает это сравнение.
— Тогда дальше будем обсуждать именно его.
Она открыла отложенные запросы. Ни один пока не получил разрешения на работу с оригиналом.
***
Даниэль предложил выбрать документы, которых не было в отправленных пакетах. Начал называть хранилище и остановился.
— Но вы могли получить их иначе.
— Могли, — сказала Линь. — Не станем строить всю проверку на том, что мы не давали им копию.
Даниэль посмотрел на письмо ещё раз. Исправление было сделано поверх прежнего слова. На втором изображении прежнее слово проступало в том же месте.
Он попросил доступные сведения о том, где и когда гости получили свою запись. Мартен передал описание выбранного фрагмента, но общий архив не открыл.
— Здесь мы проверяем две вещи, — сказал Даниэль. — Что именно совпадает и откуда у вас материал. Первая может оказаться гораздо проще второй.
Главный разум не предложил считать её ответом на обе.
***
За следующую неделю собрали несколько независимых подборок. Даниэль привыкал к тому, что обычная ошибка описания теперь задерживала работу целой группы.
В одном каталоге оборот письма был привязан к соседнему номеру. Хранитель нашёл правильный носитель, снял его заново и прислал последовательность осмотра. Под исправлением проступили те же следы, что в изображении гостей.
На фотографии совпала даже неверная подпись. Даниэль отыскал запись, в которой земной сотрудник позднее её поправил. В материале Континуума этой пометки не было.
Он приблизил различие.
— Это уже не одна и та же картинка.
Коллега попросил пока не торопиться с выводом. Даниэль кивнул и начал готовить новый запрос: когда появилась пометка, кто имел доступ к фотографии, сохранилось ли прежнее описание?
Различие требовало работы. Он неожиданно обрадовался этому.
***
Один из представителей спросил, называют ли гости местную Землю копией.
Мартен ответил, что найденное сходство не устанавливает первенства одной перед другой.
— А как мне объяснить это людям?
Даниэль оставил на экране письмо и фотографию с поздней пометкой.
— Можно начать с того, что у нас есть эти материалы. Причину мы пока назвать не можем.
Представитель хотел получить короткую формулу для заявления. Даниэль не нашёл такой, которая не обещала бы больше сделанного.
После встречи коллега предложил документ, известный только небольшой группе хранителей. Даниэль согласился включить его в подборку, но попросил не объявлять будущий результат решающим заранее. Уже проверенное письмо не становилось менее странным оттого, что было общедоступным.
Мартен тоже не отвечал на каждый запрос сразу. Иногда ему требовалось найти контекст собственной архивной записи. Даниэль впервые увидел в этом повод задать следующий рабочий вопрос, а не очередной отказ гостей.
***
Астер на заседаниях не присутствовал. От Главного разума он получил несколько общих сведений о родной Вселенной. Объяснения сходства Земель среди них не было.
Он вернулся к древним включениям. Соблазн соединить две находки оказался сильнее прежнего: если существовал способ перехода, необычное вещество тоже могло прийти извне.
Но сравнить было нечего. История письма не объясняла устройство камня, а камень не объяснял совпадение двух земных историй.
Астер сохранил вопрос и продолжил начатый опыт с полем. Там хотя бы можно было изменить условия и посмотреть, что получится.
***
Через несколько недель Майя собрала проект публичного сообщения. Даниэль принёс примеры, для которых человеческая группа закончила собственную проверку. Он несколько раз возвращался к пояснениям: короткие подписи звучали увереннее, чем позволяли материалы.
Майя вычеркнула обещание, что дальнейшее исследование непременно объяснит всё.
— Нас спросят, зачем тогда объявлять, — заметил помощник.
— Потому что работа уже изменилась. Скрывать её причину дальше мы не будем.
Линь попросила оставить в тексте отдельную строку: одинаковое прошлое не означает одинаковых намерений.
***
После рабочего сеанса Мартен передал Даниэлю меньший запрос — современную съёмку внутреннего двора. Приложил ранний снимок, адрес и разрешение использовать изображение для сравнения.
Даниэль переслал просьбу в городской фонд. Старые фотографии нашлись быстро. Для новой съёмки сотрудник связался с жильцами.
На согласование ушло больше времени, чем на обмен тысячами страниц. Мартен дважды уточнил состояние поиска. Даниэль оба раза объяснил: ждут ответа людей, у которых двор находится за окнами.
— Предоставленные фотографии недостаточны? — спросил он во второй раз.
— Для исторического сравнения достаточны. Я хотел увидеть, что там сейчас.
Даниэль передал Майе запись этого разговора. Она оставила её в заметках к будущим переговорам. В публичном заявлении просьбе о дворе места не нашлось.