Майя открыла схему временной станции и сначала спросила, куда будут направлены приборы.
Для строительства выбрали внешнюю часть Солнечной системы, примерно в шестидесяти астрономических единицах от центрального тела Астера. Траекторию наклонили к плоскости основных планетных орбит. Местные малые тела и маршруты проверили заранее; с размещением больших споров не возникло.
С программой наблюдений оказалось сложнее.
Континуум предлагал оборудование, чьи возможности превосходили человеческие. Земная группа хотела результаты, но не собиралась включать все свои поселения в открытый объект исследования.
Мартен назвал ограничение технически выполнимым.
— Как мы проверим его выполнение? — спросила Майя.
Он уточнил, какие средства контроля люди предполагают использовать. После перечисления ответил, что ими нельзя проверить работу всех систем станции.
София Линд придвинула собственную программу наблюдений.
— Тогда эту часть сделаем проверяемой для нас.
Несколько встреч ушло на разделение совместной программы и внутренних задач экспедиции. Люди устанавливали свои приборы, хранили исходные измерения и получали результаты по согласованным направлениям. Закрытые системы Континуума оставались закрытыми.
София сняла с общей схемы человеческий участок, который оказался только красивым обозначением. Там не было собственного накопителя.
— Если мы не сохраняем запись сами, сравнивать будет нечего.
Его вернули уже с отдельным модулем хранения.
***
Строительные устройства пришли позднее. На изображениях материал перетекал между участками, разъединялся и собирался в новые формы. София несколько раз пересмотрела один фрагмент: рама появлялась постепенно, хотя привычных операций сборки не было видно.
Вокруг компактного служебного комплекса вытягивались разнесённые приборные конструкции. Часть измерительных аппаратов уходила дальше от ближайших помех. Человеческие лабораторные модули со шлюзами и маркировкой оставались узнаваемыми даже на общем изображении.
Прямой световой сигнал до Земли шёл около восьми часов в одну сторону, с поправкой на положение планеты. Ещё на подготовке пришлось решить, какие действия смена выполняет сама. Если каждый раз запрашивать подтверждение, проверка одного отказавшего прибора растянется на сутки.
Майя согласовала порядок работы. Следующие сообщения от станции она читала уже как записи того, что люди успели сделать без неё.
***
Астер наблюдал потоки вещества и переходы строительных судов. Раньше каждая перестройка сложного корпуса смешивалась с пространственным манёвром. Теперь у него была собственная проверенная последовательность, с которой можно было сопоставлять знакомые изменения поля.
Он выбрал небольшой участок и проследил его до конца. Затем повторил сравнение на своём образце. Часть расхождения объяснилась иначе движущейся массой; остальное осталось.
Это не объясняло межвселенский переход. Даже корабли здесь перемещались внутри одной Вселенной. Но непонятный остаток стал меньше и точнее.
Астер сохранил его отдельно. Попытка воспроизвести всю станцию не помогла бы следующей проверке.
***
На временной станции техник закреплял человеческий модуль возле чужой конструкции. Его собственные разъёмы выглядели громоздкими. Он попросил Софию ещё раз проверить, нужен ли отдельный накопитель при доступном хранении Континуума.
— Покажи, как отключишь его без потери записей.
Он открыл схему питания, указал резерв и порядок завершения работы. София попросила оставить инструкцию следующей смене.
С чужим устройством он такого показать не мог. Техник проверил крепление и перестал сравнивать размеры.
***
Люди постепенно привыкали к сеансам без привычных лиц. Иногда гости использовали физические носители, иногда общались голосом и через схемы.
После одной проверки техник спросил единицу, заканчивается ли у неё смена.
— Текущая задача закончится после сверки.
— А потом отдыхаешь?
Собеседник попросил уточнить слово. Техник сначала перечислил сон и еду, затем убрал оба пункта.
— Делаешь что-нибудь просто потому, что хочется?
Теперь вопрос пришлось обсуждать дольше. Когда техник вернулся к модулю, сверка уже была закончена, а разговор — нет.
***
Континуум открыл исследовательской группе ограниченный доступ к общей сети цивилизаций, независимой от его главной сети. На станции установили обслуживаемый гостями узел и человеческие терминалы. До начала работы Мартен передал правила доступа и порядок вызова помощи.
София вошла в разрешённый раздел наблюдательных данных. Там можно было обратиться к участникам проекта, не ждать обычного светового сигнала до их далёкого корабля. Можно было оформить запрос словами, схемой или последовательностью измерений.
Она долго искала строку поиска. Переводчик уже предлагал связать выбранную запись с вопросом; София приняла предложение и увидела, какие части наблюдения система включила в запрос. Один участок пришлось убрать: он относился к предыдущей серии.
Первый ответ оказался полезным. Она сохранила его вместе с тем, что отправила сама.
Затем открыла доступные общественные обсуждения. Переводчик предложил варианты передачи незнакомых обозначений. Рабочее окно София оставила рядом, чтобы не потерять начатую задачу.
Доступ к закрытым архивам не появился. Собственный узел Земли ещё не согласовали; сообщения для неё продолжали идти прежним каналом.
Техник спросил, что делать при отказе сетевого устройства. Мартен разделил обслуживание: люди отвечали за питание, интерфейсы и свои накопители, Континуум — за закрытую часть узла. Разбирать её или подключать неутверждённое оборудование запрещалось.
Техник внёс порядок вызова в инструкцию. Название новой технологии он тоже записал, но восстановить устройство по этому названию не смог бы.
***
Через несколько месяцев получили первый совместный результат. Он касался далёкого объекта, не связанного с Землёй. София отправила Майе наблюдательную серию с коротким сообщением: «Получилось».
В тот же день Майя получила карту будущей деятельности Континуума.
Временная станция на ней оставалась маленькой отметкой возле Солнечной системы. Другой комплекс собирались строить в необитаемой системе примерно в ста двадцати световых годах от Земли.
Вокруг звезды класса B лежали три концентрических кольцевых диска с широкими промежутками. Внешний диаметр — двадцать восемь астрономических единиц. При увеличении гладкие полосы распадались на каркас, приборные участки и пустоты. Проект показывал будущую конструкцию; готового сооружения там ещё не было.
Майя вернулась к общей карте. Указанная на ней тысяча световых лет относилась ко всей выделяемой области. Даже огромный дисковый комплекс занимал внутри неё только одну систему.
— Здесь есть населённые миры.
— Это учтено, — ответил Мартен.
— Как?
Он передал проект уведомления. Майя прочитала условие о нечеловеческом населении, затем следующее. Вернулась к началу и проверила перевод.
Она готовилась обсуждать, где разрешено строить.
Гости требовали, чтобы живущие в области цивилизации ушли.
***
Сообщение Софии оставалось открытым. На изображении виднелся первый результат работы, за который человеческая группа могла отвечать сама.
Майя написала ей короткий ответ, затем приложила полученный документ. Прежде чем назначать следующий рабочий сеанс, им требовалось прочитать его вместе.