«Открытый путь» пришёл с ближнего эвакуационного маршрута. Следующая операция готовилась у колонии примерно в четырёхстах восьмидесяти световых годах от Земли. Её срок наступал через несколько месяцев после первого уничтожения.
Капитан передал, что на борту находятся люди и судно останется возле населённого объекта до отмены операции.
В ответ пришли положение специального корабля, границы опасной области и маршрут отхода.
«Последовательность запуска уже начата. Остановить её крайне трудно. Защита вашего корабля не обеспечит выживание в зоне поражения. Присутствие судна не изменяет время операции».
Капитан открыл приложение. Там объясняли, что оружие использует цепь реакций по принципу взрыва сверхновой. Развитие процесса занимало время; простое отключение излучателя после начала последовательности уже не останавливало весь запуск. Устройство оружия оставалось закрытым.
Навигатор загрузил времена и учёл задержку получения сообщения. На экране появились два отсчёта: до испускания и до прихода фронта излучения к нынешнему положению судна. Маршрут требовал закончить безопасный выход раньше обоих указанных контрольных пределов.
— Нас предупредили, — сказал капитан. — Они знают, кто здесь.
Навигатор вывел оценку воздействия.
— Корабль не закроет колонию. Мы останемся рядом с ней.
Капитан потребовал отменить испускание. Континуум повторил безопасные координаты.
Отсчёты продолжались. Навигатор подготовил отход и оставил маршрут на общем поле.
Капитан отказался уходить.
***
Первое отклонение приняли за неисправность управления. Двигатели работали, но корабль перестал следовать расчётной траектории.
Оператор запросил состояние тяги. Показания подтвердились. Затем изменилось положение корпуса, хотя такой команды никто не подавал.
— Увеличить тягу, — приказал капитан.
Расход топлива вырос. Движение почти не изменилось.
Навигация показывала удаление от колонии. Чужое гравитационное воздействие удерживало судно на новой траектории, не разрушая внутренних условий. Попытка снова сблизиться не давала результата.
Капитан повторил приказ. Инженер показал расход и текущий запас. На отдельном поле оставались два уменьшающихся числа.
— Отклонение исправьте.
— Мы не исправляем его тягой, — ответил инженер.
Навигатор сравнил новую траекторию с переданными границами. Выход из опасной области ожидался до контрольных пределов. При перемещении прогноз пересчитывался; он проверял его снова, прежде чем назвать положение безопасным.
Континуум вывел человеческий корабль за границы зоны поражения. До испускания импульса оставалось время. Внутри продолжали работать системы среды, ни один член экипажа не погиб.
Чужой канал передал координаты, откуда можно было продолжить эвакуационную работу или уйти.
Капитан потребовал вернуть управление.
Навигатор выполнил пробное изменение курса. Судно ответило.
— Оно уже возвращено.
Капитан открыл положение колонии. Потеряно было место, ради которого они прилетели.
Он снова запросил отмену операции. Пришло подтверждение прежнего времени. Числа на экране не остановились.
***
Разведчик Астера оставался неподалёку от внешних строительных работ. После уведомления об операции он подошёл к системе и наблюдал отвод в пределах восприятия этого тела.
Человеческое судно двигалось иначе, чем задавали его двигатели. Воздействие гостей учитывало эту работу, сохраняя внутренние условия. Астер сопоставил происходящее со своими опытами и выбрал участки для следующего сравнения.
Людей не уничтожали. Нарушения обозначенного им условия он здесь не увидел.
Он наблюдал, не вмешиваясь.
***
Инесса получила сообщение о неудаче у приёмного мира Сводов. Проверила, сохраняется ли связь с бортом.
«Есть свободные места?»
Капитан передал вместимость. Она предложила группу на эвакуационной стоянке вне зоны поражения. Пассажиры уже находились за пределами опасного района; теперь требовался транспорт дальше.
С уничтожаемой планеты корабль этих пассажиров не забирал. До новой стоянки можно было дойти по безопасной траектории. После проверки и посадки предстоял переход примерно на тридцать пять световых лет — около четырёх с половиной месяцев чистого полёта. На операции следовало оставить дополнительный запас времени.
Капитан запросил требования к среде. Инесса передала записи и оставила заявку открытой до подтверждения.
***
После отвода он собрал экипаж. Один из участников потребовал вернуться к колонии.
— Мы обещали остановить их.
Инженер открыл журнал расхода. Топливо ушло во время попытки изменить движение. Оно не вернулось вместе с управлением.
Другой член экипажа спросил о предложенных пассажирах. Навигатор показал стоянку, следующую систему и время пути. Запас после бесполезной тяги требовалось учитывать заново.
Капитан дождался расчёта. Рейс оставался возможным.
— Мы не смогли остановить их. Можем вывезти тех, кто ждёт.
Его попросили подтвердить, что попытку не повторят до посадки. Он подтвердил. Затем отправил Инессе согласие.
К подготовке модуля приступили после решения. Проверили крепления, загрузили требования к среде, сверили состояние питания. Один пункт пришлось уточнить через принимающую стоянку.
Корабль подошёл к ней по согласованному маршруту. На прежнем поле оставалась запись операции Континуума. Её сохранили вместе с предупреждением и расчётом отвода, затем освободили экран для посадки.
***
Капитан встретил пассажиров у подготовленного модуля. Один остановился возле места и попросил повторить, сколько продлится дорога.
Капитан назвал время полёта и добавил запас на остановки. Пассажир уточнил ближайшее назначение. Он открыл подтверждённый маршрут и показал, где их примут.
Вопросов об операции ему не задали. Требовалось проверить места и выйти.
Капитан дождался готовности модуля и отправил подтверждение фактической посадки. Предложенную вместимость в сообщении заменили числом принятых пассажиров.
Рем получил его и внес рейс в расписание. На соседнем поле стояла следующая дата окончания срока. Для этой группы место было; для другой ещё требовалось его найти.
***
Позднее Елена читала доставленную запись на Земле, с берегового командного пункта. Постоянное управление «Меридианом» она за прошедшие годы передала другому капитану, но продолжала участвовать в подготовке экипажей.
На записи «Открытого пути» снова появился приказ увеличить тягу. Офицер рядом остановил просмотр.
— Он рассчитывал, что людей не тронут.
Елена вывела следующий фрагмент: целый корабль уже уходил от колонии без согласия экипажа.
— Их не уничтожили. Операцию это не отменило.
Она попросила включить в разбор оба отсчёта, расчёт принудительного отвода и журнал топлива. Отдельно — основание, на котором капитан обещал остановить операцию. В полученных сообщениях такого обязательства не было.
Потом открыла подтверждение посадки на безопасной стоянке. Этот рейс следовало разобрать тоже: после провала экипаж проверил оставшиеся возможности и выполнил другую работу.
На завершившийся полёт Елена повлиять уже не могла. Следующим экипажам предстояло изучать всю запись, до последнего подтверждения.