Первое назначенное окно не использовали.
Континуум уточнил расчёт. Пройти сейчас было возможно, но условия нового окна для возвращения ещё не согласовали. Делегация собиралась провести по другую сторону около двух месяцев; нынешний проход столько не просуществовал бы.
Елена попросила открыть порядок возвращения. В нескольких пунктах вместо условий стояло следующее согласование.
Она отменила отправление по этому варианту.
Линь закрыла расписание встреч, которое успела запомнить. Два месяца можно было наполнить работой. Уехать, не зная, как будут готовить обратный путь, она не хотела.
***
Следующее согласование заняло месяцы. Точки соприкосновения не сохранялись как постоянные координаты в пустоте. Требовалось соотнести условия с обеих сторон и подготовить устройства для двух разных окон.
Первое предназначалось для отправления. Второе — для возвращения к концу второго месяца визита. Между ними прохода не будет.
Мартен сообщал порядок действий. Сам алгоритм перехода оставался закрытым.
Когда пришли новые параметры, Елена сначала открыла возвращение. Затем — последовательность входа.
Расчётное окно отправления составляло десять суток. Максимальные две недели существования прохода не обещали, что именно это окно продержится столько же. Корабль должен был пройти с запасом; срок пребывания гостей к его закрытию уже не привязывали.
Для обратного окна подтвердили подготовку с обеих сторон, перевозку и размещение при задержке. Елена сохранила ответ рядом с программой на два месяца и подтвердила готовность делегации.
***
До установки их доставлял корабль Континуума. Гостевой отсек отделяла от остальных устройств граница, которую человеческая группа могла проверить своими приборами. За ней продолжали работать незнакомые системы.
Астер находился на том же корабле. Выбранное тело удерживала гравитационная ловушка для чёрных дыр; её режим и последовательность освобождения согласовали заранее. Пространственные стабилизаторы корабля готовились к переходу вместе с ней.
Елена получила подтверждение его размещения до начала движения.
«Я здесь».
Линь посмотрела на отметку отдельной области корабля. На изображении пассажирских мест он не появлялся.
***
Установка находилась вдали от населённых звёздных систем.
Сначала Камаль принял несколько отметок за маршрутные ориентиры. Открыл масштаб, затем уменьшил изображение ещё раз. Отметки слились в оболочку вокруг пустой области.
— Сто световых лет, — прочитал он. — Радиус?
Мартен подтвердил.
По переданному описанию оболочку составляли несколько сотен триллионов зондов. Расстояние между соседними зондами было равно одной астрономической единице. Внутри оставался пустой объём, в котором установка подготавливала условия прохода.
Линь вернула на схему размер гостевого корабля. Его обозначение пришлось увеличить, чтобы оно вообще было видно.
Вспомнила земные станции, которые ещё недавно казались ей предельной мерой сооружения. Здесь расстояние от Земли до Солнца помещалось между двумя соседними устройствами.
— Мы увидим всю оболочку? — спросила она.
— Её схему. Наблюдать отдельные участки можно по доступным каналам.
Линь сохранила подпись к изображению. Радиус и устройство оболочки сообщали хозяева; с корабля она не проверяла положение каждого зонда.
***
Астер проследил работу ближайших устройств и изменение пространства в доступной области. Часть движений напоминала уже изученную стабилизацию, остальные не укладывались в его модель.
Он удерживал выбранный внешний профиль своего поля. Действие ловушки оставалось дополнительным условием: наблюдать переход в свободном движении на этот раз не получится.
Астер сохранил состояние тела и доступные сведения о режиме сопровождения. Повторить работу установки по видимой последовательности пока не удавалось. Не хватало сведений, которые связывали отдельные действия в общий расчёт.
Мартен сообщил о готовности и предупредил, когда начнётся переход.
Астер оставил свои выбранные последовательности. Добавлять ещё одну в этот момент не стал.
***
В гостевом отсеке люди закрепились в ложементах. Камаль проверил человеческие измерительные каналы и передал готовность Елене. Она подтвердила её экипажу Континуума.
Привычного ощущения огромного ускорения не возникло. Приборы показали изменение условий, которое не соответствовало обычному перелёту между звёздами.
Камаль вернулся к исходной карте, затем к другому каналу.
— Положение относительно нашей карты больше не определяется.
Елена запросила подтверждение у экипажа. Оно поступило вместе с доступными сведениями навигации принимающей стороны.
В записи рядом остались показания человеческих приборов и сведения, по которым здесь определяли положение хозяева.
Корабль продолжил согласованный маршрут.
***
Астер пересёк границу вместе с кораблём, оставаясь в ловушке.
На несколько мгновений переход забрал больше внимания, чем ожидалось. Затем он проверил Землю.
Солнечное тело продолжало работу. Наблюдатель у Дальнего видел обычное движение судов. Начатый вдали опыт сохранял выбранный ход.
Для этой проверки не требовалось ждать сообщения по устройству Континуума. Доступ к оставшимся телам сохранился без задержки.
Он находился по разные стороны границы и оставался одним собеседником. Ловушка удерживала отправленное тело относительно корабля; проверке остальных она не помешала.
Линь попросила подтвердить их состояние.
«Без изменений».
Она записала ответ рядом с собственными средствами связи. В распоряжении человеческой делегации такая возможность от перехода не появилась.
***
Астер вернулся к сохранённой последовательности. До начала прохождения были исходные условия, во время — меняющиеся соотношения, после — устойчивое состояние.
В двух выбранных наблюдениях повторился слабый перекос.
Он сопоставил участки по порядку. Установка могла дать такой след. Его собственное поле, ловушка и пространственные стабилизаторы тоже могли внести изменение, которого подготовка не учла. Оставалось и свойство самого перехода.
Выбрать объяснение по одному проходу не получалось. Астер сохранил исходные условия и отметил участок для будущего сравнения.
Возвращаться предстояло через другое окно. Направление будет обратным, но остальные условия не станут одинаковыми сами собой. Он запросил возможность повторить режим сопровождения и сохранить доступные записи его работы.
Мартен принял запрос. Совпадение всех условий не пообещал.
***
Елена сверила программу второго месяца с подтверждением хозяев, затем открыла порядок действий при задержке обратного окна.
Камаль попросил участников повторить его. Один из ответов свёлся к тому, что Континуум найдёт другой путь.
— Кому передаём запрос? — спросила Елена. — Где ждём ответа? Как подтверждаем размещение людей?
Эти пункты требовалось знать независимо от общего представления о возможностях хозяев.
Им передали порядок размещения и связи при изменении программы. Елена сохранила его отдельно от планового возвращения.
***
После перехода корабль доставил гостей к приёмному комплексу средствами Континуума. За пределами корабля работали сооружения, не зависевшие от их приезда.
На согласованном участке маршрута экипаж подготовил освобождение Астера. Он подтвердил готовность, ловушка перестала удерживать тело. Дальше он двигался самостоятельно, соблюдая оговорённые расстояния до сооружений и людей.
Праздничного света не включали.
Линь смотрела на рабочие конструкции и почувствовала облегчение. Здесь хотя бы часть увиденного существовала до них и продолжит существовать после.
Она открыла вопросы к первому дню. Теперь за каждым пунктом предстояло увидеть конкретное место или собеседника.