На восьмой день визита транспорт хозяев доставил группу в физическое поселение неподалёку от приёмного комплекса. Родная Земля Континуума оставалась вне маршрута.
В физическом поселении пахло влажной почвой.
Линь ожидала почувствовать облегчение от знакомой среды и действительно почувствовала его. Затем заметила, что слишком быстро принимает понятные стены и человеческие лица за близость.
Эти люди принадлежали Континууму. Их история не была продолжением земной жизни в стороне от оцифровки.
Поселение основали после «Единения», как и множество других физических сообществ.
Сопровождавшая делегацию женщина показала учебное помещение, мастерскую и общественный сад. Она говорила о ремонте покрытия и следующем сезонном цикле гораздо охотнее, чем о редчайшем рождении путеводителей.
Линь спросила об этом прямо.
— Это одна из причин существования таких поселений, — ответила женщина. — Но она не составляет каждый день нашей жизни.
— Вы ждёте, что кто-то из ваших детей…
— Нет. Я жду, что они закончат начатую работу и перестанут забывать инструменты в саду.
Из сада как раз принесли забытый инструмент. Подросток протянул его молча, надеясь уйти до замечания, но женщина попросила сначала проверить крепление. Он сел на край дорожки и принялся вытряхивать влажную землю из рукоятки.
Возле учебной мастерской стоял маленький робот с двумя неподходящими друг к другу колёсами. Дети спорили, лучше ли заменить оба или попробовать заставить его ехать прямо. Женщина предложила им закончить одну версию до нового спора.
На боку робота Линь заметила тонкую царапину. Пока дети спорили, её края постепенно сходились. Она наклонилась ближе: поверхность выравнивалась без инструмента.
— Живой металл, — пояснила женщина. — Мы используем его во всех наших роботах. Небольшие повреждения корпуса затягиваются сами.
— А колёса?
— Здесь нужны подходящие детали и настройка. Корпус за них работу не сделает.
Один из детей услышал ответ и принёс второе колесо. Спор сменился измерением крепления.
Линь узнала в этой сцене многое и всё же не стала снимать её как доказательство, что нашла ещё одну привычную Землю. За обыкновенной мастерской начиналась техника, для которой у её собственной цивилизации пока не было нужных материалов.
По словам сопровождающей, за всю историю Континуума путеводителей родилось меньше десятка. Она сослалась на разрешённую историческую справку в программе визита. Возможность была исключительной, а не очередной ступенью обучения; проверить полноту столь древнего подсчёта земляне не могли.
Она относилась к их физическому населению. Делегации не обещали, что перемещение землян в другое место даст им такие же рождения.
Линь отметила это отдельно: слишком многие дома уже спрашивали, можно ли получить способности гостей.
***
Елена разговаривала с местным специалистом по обслуживанию транспорта. Он интересовался человеческими аварийными процедурами, хотя его техника делала большинство знакомых ей ситуаций маловероятными.
— Если система перестанет отвечать, что вы делаете первым?
Елена описала проверку независимых показаний.
Он кивнул. В этом они поняли друг друга быстрее, чем в обсуждении двигателей.
***
Астер наблюдал поселение лишь частью внимания. Люди внизу были похожи на земных и одновременно отделены от них историей, которую он пока плохо представлял.
Ему не хотелось сразу решать, кого считать своим. Он оставил вопрос открытым.
Мартен подтвердил встречу с Путеводителями на двенадцатый день визита. До неё оставалось время разобрать материалы поселения и продолжить согласованные наблюдения.
Астер сохранил время встречи и вернулся к наблюдениям за принимающей установкой.
***
Перед уходом Линь спросила женщину о другой Земле.
Та знала о находке и хотела увидеть несколько исторических изображений. Но не испытывала ощущения, что где-то обнаружился её дом.
— Мой дом здесь, — сказала она, показывая на сад.
Линь поняла, почему триллионы лет нельзя заменить общим словом «происхождение».
***
В мастерской ученики собирали устройство, назначение которого Линь поняла только после объяснения. Оно обслуживало местную среду и не имело прямого земного аналога.
Один из подростков спросил, правда ли в её мире живёт разумная чёрная дыра.
— Правда.
— А вы знаете, как?
— Не полностью.
Он выглядел разочарованным. Линь улыбнулась: в этом они оказались похожи сильнее, чем в устройстве мастерской.
Она рассказала о нескольких проверенных наблюдениях, не добавляя объяснений, которых не имела. Подросток задал ещё вопрос, уже гораздо точнее первого.
***
Вечером делегация обсуждала увиденное. Некоторые впервые задумались, что цифровая цивилизация может поддерживать физическую жизнь без намерения сделать её главным способом существования.
Линь не стала писать вывод, что нашла там более человечную часть Континуума. Она видела отдельное поселение, несколько людей и обычный день, приготовленный не только ради гостей.
Этого было достаточно для одного дня.
В соседней части программы Астера ожидал собеседник, которому одного человеческого происхождения уже не хватало для простого описания.