На двенадцатый день визита Астер подошёл к месту встречи. Человеческая группа в это время продолжала собственную программу.
В месте встречи находилось одно тело.
Астер видел материальный носитель, потоки внутри него и связь с окружающими устройствами. Из этого не следовало понимание того, как именно несколько сознаний становятся одним собеседником.
Путеводители не представлялись по очереди.
— Мы разговариваем с тобой или с отдельной частью?
«Со мной. Остальные тела тоже мои».
Они попросили уточнить, есть ли среди тел главное.
Астер объяснил, что одно содержит большую часть массы, но остальные не являются самостоятельными личностями. Он не отправил сюда представителя, который потом расскажет ему о встрече.
— Сколько времени занимает согласование между ними?
«Мне не с кем согласовывать. Я один».
— У нас тоже нет обсуждения перед каждой мыслью. Синхронизация происходит в самом мышлении.
Астер некоторое время сопоставлял это с наблюдаемым носителем.
Он не увидел в веществе готового ответа.
«Вы помните, что были разными?»
— Да. Сейчас это не мешает отвечать тебе одним решением.
Ответ не означал, что прежних личностей больше нет. Астер не стал додумывать, что произошло бы при прекращении синхронизации.
Его интересовало настоящее состояние.
«Вы всё время чувствуете друг друга?»
— Твоё разделение вопроса не вполне подходит. Ты спрашиваешь так, словно сначала существует отдельное решение каждого, а потом общее.
Астер понял поправку, хотя представить сам опыт пока не мог.
Путеводители спросили, воспринимает ли он одновременно всё, доступное каждому телу.
«Нет. Я учусь».
Связь между телами действовала без задержки. Но огромный объём сведений не становился автоматически осмысленным наблюдением. Иногда Астер упрощал одну задачу, чтобы удержать другую, иногда упускал нужный момент.
Он не стал изображать это законченным мастерством.
— Значит, наличие связи и способ её использования у тебя тоже различаются.
«Да».
Астер спросил, зачем им один физический носитель.
— Для этого разговора достаточно одного.
Ему понравился ответ, хотя технического объяснения в нём не было. Он и сам мог отправить больше тел, но не видел необходимости.
Никто не предложил подключить его к общей синхронизации. Он не обнаруживал признаков вмешательства в своё мышление. Судить по этому обо всех возможностях собеседника не стал.
Они разговаривали.
Способности Астера не вызвали того удивления, которое он иногда замечал у людей. Путеводители знали воздействия, меняющие пространство, вещество и работу разума.
Их интересовала чёрная дыра, называющая себя человеком в прошлом.
— Ты выбрал эту форму?
«Нет. Обнаружил себя в ней».
— Что было прежде?
Он снова обратился к редким обрывкам первой жизни.
«Почти не помню. Знаю, что был человеком».
О системе он не говорил. Собеседник не предложил объяснения, которое вдруг связало бы все неизвестные события.
***
Разговор продолжался. Астер рассказывал, как различает собственные тела, не превращая их в разных существ. Путеводители отвечали о совместной работе мысли, избегая технических подробностей.
Сходство помогало задавать вопросы. Различия не исчезали от удачной формулировки.
За пределами встречи люди завершали очередной день визита. У Земли солнечное тело Астера поддерживало привычные условия. В далёкой системе продолжался привычный цикл перестройки опытного образца с сохранением внешнего поля.
Он не удерживал всё с одинаковой ясностью, но больше не должен был полностью оставлять одно ради другого.
***
Астер спросил о наблюдении, сделанном при переходе. Собеседник не объяснил устройство прохода, но указал на различие между перемещением тела и изменением условий, в которых определяется направление.
Этого было недостаточно для самостоятельного перехода. Зато появился проверяемый вопрос. Если слабый перекос в его записи связан с направлением прохождения, при сопоставимых условиях обратного прохода он должен изменить знак. Поле тела, ловушка и стабилизаторы могли дать собственный след. Возвращение через другое окно тоже добавляло различие, которое нельзя было убрать одной формулировкой.
Астер записал ожидаемое различие до нового опыта. Он не хотел после возвращения выбирать удобное объяснение из того, что уже увидит. Проход намечался к концу второго месяца. Для него Астер запросил тот же режим ловушки и сопровождения, подготовил повтор внешнего состояния тела и сохранил доступные параметры первого окна. Сравнение должно было учитывать и оставшиеся различия; само изменение знака ещё не докажет единственную причину. Остальные задачи он распределил так, чтобы не пропустить короткую последовательность.
Перед окончанием путеводители спросили:
— Теперь ты выбрал бы другую форму существования?
Астер посмотрел на доступные ему направления, незавершённые опыты и незнакомую Вселенную вокруг.
«Пока нет. Я ещё не выяснил, что могу делать в этой».
Он сохранил разговор и вернулся частью внимания к далёкому опыту. Перестройка шла в заданных пределах. До нового окна для обратного перехода оставалось несколько недель.