Инесса встретила Милу у выхода с посадочной площадки.
За её плечом двигались грузовые платформы. На одной лежали секции нового перехода для поселения Сводов; другая везла пустые крепления после разгрузки.
Мила работала в человеческой технической группе здесь уже несколько лет. Сегодня она прилетела с соседней ремонтной стоянки в той же системе.
— Сэйн уже ждёт, — сказала Инесса. — Только не начинай с нашего проекта.
— А с чего?
— С того, как у них сейчас перевозят грузы.
Мила проверила, сохранилось ли описание подготовленных устройств, и убрала его с первого поля.
***
В приёмном помещении одна стена уходила под воду.
Мила сначала решила, что за ней находится отдельный бассейн. Потом увидела, как по прозрачному каналу прошли два крупных контейнера. За ними двигалось существо с длинным гибким телом.
Оно повернулось возле развилки. Плавники удержали движение, две пары хватательных конечностей последовательно отпустили поручень и взялись за следующий.
На другой стороне вода продолжалась в жилые участки.
Сэйн появился возле перегородки и открыл общий канал перевода.
— Вы видели грузовой проход?
— Только что, — ответила Мила.
— Тогда начнём с него. Сегодня он работает в одну сторону.
Он развернул изображение развилки. Контейнер, за которым она наблюдала, ещё двигался по следующему участку.
— Почему?
— Обратный путь занят обслуживанием. Старый отсек приспособили быстрее, чем построили новый.
Инесса поставила рядом описание местной стоянки.
— Это Сэйн. Он ведёт инженерную часть расширения. Мила занимается сопряжением грузового оборудования нашей группы.
Они обменялись сведениями об инструментах. Сэйн попросил сохранить исходные обозначения вместе с переводом: одно человеческое слово подходило сразу к двум разным креплениям.
***
Он провёл их по сухому гостевому участку.
Сэйн двигался в воде по другую сторону прозрачной стены. Иногда уходил ниже; тогда его голос оставался в канале, а Мила видела только движение плавника возле края.
На развилке она повернула вслед за ним и упёрлась в закрытую дверь.
— Твой путь выше, — сказал Сэйн.
Инесса показала лестницу.
— Я тоже здесь первый раз ошиблась.
Сверху было видно, что водные пространства занимают не один большой объём. Между ними находились узкие проходы, рабочие отсеки, места, где течение менялось. Найры пользовались всей высотой помещений.
Возле одной поверхности трое жителей удерживали длинную секцию. Один освободил пару конечностей и передал инструмент другому, не прекращая движения остальных.
Мила остановилась.
— У нас здесь были бы ещё два человека.
— Зато у вас инструменты не уносит, если забыть закрепить, — ответил Сэйн.
Он указал на небольшое устройство, которое медленно плыло возле рабочего места. Один из жителей поймал его и вернул к остальным.
***
В грузовой зоне заканчивалась сухая дорожка.
За ней стоял контейнер с человеческой маркировкой. Его доставили местные сотрудники, но дальше он пока не двигался.
Сэйн показал опоры.
— Его можно перевезти. Но каждый раз приходится готовить отдельную платформу.
Мила сравнила размеры с собственным описанием.
— У нас это обычное крепление.
— Здесь оно закрывает доступ к нижнему соединению. В воде контейнер ведёт себя иначе.
Он передал изображение предыдущей разгрузки. Найры удерживали груз с нескольких сторон, пока под него подводили временную основу.
Инесса вспомнила первые человеческие рейсы к Сводам. Тогда подходящее по общим размерам оборудование тоже приходилось переделывать уже на месте.
— Мы собирались предложить сухой перегрузочный отсек, — сказала Мила.
— Посмотрим. Но он должен соединяться с нашим водным проходом, а не заставлять нас выносить всё наружу.
Она открыла приготовленный проект.
Сэйн долго рассматривал участок, который в человеческой схеме занимал меньше всего места.
— Вот здесь придётся изменить.
Мила увеличила его. Внутри находился человек возле контейнера; свободное пространство вокруг было рассчитано по его движениям.
— Для ваших манипуляций не хватит?
— И для движения двух работников рядом с грузом. Мы пользуемся не только полом.
***
Из соседнего участка донёсся короткий сигнал.
Сэйн проверил сообщение и попросил подождать. В канале пришла запись нового положения секции.
Он указал рабочим другое крепление. Одну часть переставили, сохранив остальные на месте. После этого по проходу смогло пройти существо, которое прежде ждало возле развилки.
— Здесь всё недавно построено? — спросила Мила, когда он вернулся.
— Часть привезли. Часть собрали заново. Это водное поселение появилось после переселения.
Он показал старую схему. Там грузовые и жилые участки располагались иначе.
— Хотели повторить прежнее?
— Некоторые хотели. Но у нас другое место, другие соседние сооружения. Я изменил этот проход до строительства.
— А жители согласились?
— Не все сразу. Один спор до сих пор продолжается. Он касается места общей мастерской.
Сэйн повернулся к следующему изображению.
— Соединение, которое мы обсуждаем, от него не зависит. Его нужно делать сейчас.
***
В рабочей комнате приготовили два способа управления общей схемой.
Мила пользовалась поверхностью на сухой стороне. Сэйн перемещал обозначения через устройство в воде. Одна из его пар конечностей удерживала положение, другая работала с изображением.
Они расширили переходный объём, изменили крепления и оставили для найров доступ сбоку и снизу.
Инесса сверила место с существующим транспортным участком.
— Такой вариант затронет соседнюю стоянку. Я узнаю, какое пространство там смогут выделить.
Сэйн добавил к проекту незавершённый обратный путь.
— Это наше расширение. Ваше оборудование должно работать и после него.
Мила записала диапазон условий. Потом убрала человека, который прежде занимал центр схемы, и вместо него оставила размеры рабочих зон.
Сэйн приблизил одну область.
— Теперь похоже на место, в котором можно работать.
***
Перед окончанием встречи он спросил, чего человеческая группа ждёт от сотрудничества.
Мила посмотрела на Инессу, но та не стала отвечать за неё.
— Общего узла, которым сможем пользоваться и мы. За часть изготовления и обслуживания предполагается оплата. Условия ещё нужно обсудить.
— А участие в Федерации?
— Я могу обсуждать оборудование. Решение о вступлении человечества здесь не принимается.
Сэйн подтвердил, что понял.
— Тогда я передам проект нашей службе вместе с этим пояснением. За поставки отвечает не один инженер.
Инесса спросила о сроке следующей встречи. Они выбрали день, до которого можно было получить сведения о стоянке и подготовить первый макет крепления.
Общего узла ещё не существовало. Но теперь обе стороны описывали одну и ту же работу.
***
На обратном пути Мила снова остановилась у водного прохода.
Контейнеры шли в прежнем направлении. Возле стены найр удерживал небольшой предмет и разговаривал с другим, который двигался выше. Их жесты не совпадали с движениями людей даже там, где переводчик передавал знакомые слова.
— Ты раньше работала с ними? — спросила она Инессу.
— С их транспортной службой. Сэйна знала по сообщениям.
— Он совсем не похож на того, кого я представляла.
— В сообщениях ты видела только схему.
Инесса сохранила короткую запись прохода, спросив разрешения у хозяев. Потом сняла сухую дорожку и место будущего соединения.
***
Вечером она отправила материалы Линь через предоставленный Континуумом канал.
Написала о Сэйне, о плавающем инструменте и о человеческой фигуре, которую пришлось убрать из середины проекта.
Линь ответила позднее. У неё только что закончилась очередная проверка Орта.
«Я тоже продолжаю ставить человека в середину всего, что открываю. Пока буквально: панель, стол, кресло».
Инесса посмотрела на снимок водного прохода.
«Сэйн не предлагал нам плавать. Он показал, где нужен отдельный путь».
К письму она приложила рабочую схему. У водной и сухой частей уже были общие крепления; возможность их изготовления ещё предстояло проверить.
Потом Инесса вернулась к записи прохода. На одном участке Сэйн держался за поручень и ждал, пока они с Милой поднимутся по лестнице. Его голос всё это время оставался в общем канале.
Она собиралась подписать изображение названием поселения. Вместо этого написала: «Проход, который показывал Сэйн».
На следующий день ей нужно было узнать о месте для общего узла. Теперь она представляла, кому сообщит ответ и почему ему нужен доступ снизу.