Чёрная дыра находилась далеко от Солнечной системы.
Одно из малых тел Астера подошло достаточно близко, чтобы различать поток вещества возле неё. Остальные продолжали собственное движение. Здесь всё менялось медленно: светящаяся полоса сдвигалась, редкие обломки проходили выше, а выбранное направление сближения то открывалось, то снова становилось неудобным.
До разговора оставалось немного времени.
Астер задержался на одном участке потока. Он мог продолжить наблюдение и попросить перенести сеанс. Вместо этого оставил работу в состоянии, к которому сумел бы вернуться, и обратился к новому передатчику.
На другом конце канала появилась серебряная сфера.
Она занимала большую часть доступного изображения. За ней уходили сооружения Континуума; поверхность была слишком ровной и слишком большой, чтобы взгляд зацепился за одну подробность. Астер приблизил нижний край, где к сфере подходил широкий мостик, и остановился.
— Здравствуй, Астер, — сказал Главный разум.
— Здравствуй. Передатчик работает.
— Да.
— Я не просил его.
— Ты хотел продолжить общение. Теперь для этого не потребуется каждый раз обращаться через делегацию.
Астер открыл уведомление о допуске.
— Третий уровень тоже нужен для общения?
— Для материалов, которые я намерен предоставить тебе.
В одном из разделов исчезло прежнее ограничение. Астер увидел связанные работы, к которым раньше было доступно только краткое описание. Несколько вопросов, оставшихся после посещения Континуума, получили продолжение; за ними открывались другие, которых он ещё не успел задать.
— Вы своим первым узлам предоставляете такой же уровень?
— Да. Состав доступных сведений учитывает отдельные ограничения.
— Но узлом от этого я не становлюсь.
— Не становишься.
Астер некоторое время рассматривал открывшийся раздел. Потом убрал его, оставив уведомление.
— Хорошо. Я хотел попросить помощи с массой.
***
Он показал несколько найденных систем.
На общей карте они выглядели близкими. Если раскрыть расстояния, между ними оставались области, которые ещё нужно было пройти. В одних находилось подходящее вещество, но мало. В других источник был крупнее, однако добраться к нему и выбрать способ поглощения сразу не получалось.
— Я ищу сам, — сказал Астер. — Могу продолжать. Но чем больше мне нужно, тем дальше приходится смотреть.
— Какой источник тебя устроит?
— Тот, который не занят людьми. И к которому я смогу подступиться.
Карта отдалилась. Знакомые системы стали почти неразличимы, открылись спиральные рукава, затем появилась отметка возле центра галактики.
— Стрелец А*, — сказал Главный разум.
Астер не ответил.
Он знал этот объект. На карте его было легко выбрать, но название никак не делало огромную чёрную дыру похожей на ту, возле которой сейчас находилось его малое тело.
— Ты предлагаешь мне поглотить её?
— Получать её массу постепенно.
— Каким образом?
— Разделить сингулярность на множество меньших.
Вокруг центральной отметки возникло представление будущей работы. Астер проследил первый этап, затем второй. На конечном изображении вместо одного объекта находились многие.
Он вернулся к началу.
— Это уже выполненный проект?
— Нет.
— Тогда почему ты считаешь его возможным?
— У нас есть необходимые технологии. Предстоит изготовить оборудование и доставить его в твою вселенную.
Астер ещё раз раскрыл последовательность. Он ожидал увидеть неизвестный ему способ воздействия и действительно увидел. Но между способом и доступной массой лежала работа, которую один из его малых разведчиков не мог выполнить.
— Мне потребуется делать то же самое?
— Для основного разделения — нет. Твоё участие необходимо при согласовании дальнейшего получения массы. Отдельные наблюдения позволят перестроить наши модели под условия проекта.
— Значит, вам нужно узнать, что происходит внутри чёрной дыры?
— У нас уже есть теории и модели. Требуется уточнить некоторые данные.
Астер показал выбранную часть собственных наблюдений, не передавая сведения о системе.
Главный разум отметил несколько участков.
— Эти пригодятся. Для остальных я передам запрос.
— Я могу начать с них.
— Можешь.
Астер задержался на изображении меньших сингулярностей. Каждая представляла работу, которую он уже умел себе представить. Их было много.
Впервые за долгое время поиск массы перестал выглядеть только как движение от одной случайной находки к другой.
— Когда можно будет начать получать её?
Главный разум открыл оценку времени.
***
Астер прочёл её дважды.
— Это весь срок?
— Оценка процесса разделения. Несколько десятков тысячелетий.
Он приблизил обозначение начала работ. Потом снова посмотрел на окончание.
На другом направлении одно его тело наблюдало редкие обломки возле погасшей звезды. К этому месту он добрался после долгого поиска. Теперь вся продолжительность того пути оказалась коротким отрезком рядом с новым предложением.
— Мне хочется больше массы сейчас, — сказал он.
— Ты можешь продолжать собственный поиск.
— Я продолжу. Просто хотел понять, когда этот проект перестанет быть обещанием.
Главный разум показал первые этапы подготовки. Оборудование ещё не было собрано. Его должны были произвести в родной вселенной Континуума, перевезти через подготовленные проходы и доставить к центру Млечного Пути. Отдельные работы начинались раньше завершения всей установки.
— Ты начинаешь подготовку ради меня?
— Ради согласованного проекта. Если ты принимаешь предложение.
Астер подумал о том, сколько раз закрывал неудобное направление, рассчитывая найти следующее быстрее. Здесь источник уже был известен. Его не обещали открыть завтра и не предлагали ждать без дела.
— Принимаю, — сказал он. — Но собственный поиск не прекращаю.
— Тогда согласуем первые материалы.
Они выбрали доступные наблюдения. На этот раз Астер не пытался сразу просмотреть каждую связанную работу. У него появился путь, к которому можно было возвращаться, пока продолжались другие.
***
После согласования на изображении осталась галактика.
Астер заметил несколько областей, отмеченных возле уже действовавших площадок Континуума. Он знал, что там расширялось производство. Некоторые названия встречались в человеческих сообщениях о выселении других видов.
— Для Стрельца А* оборудование привезут из твоей вселенной, — сказал он. — Для чего тогда строить всё это здесь?
— Для остальных операций и дальнейшего освоения галактики.
— Ты собираешься расширять занятые области?
— Да.
— До каких пределов?
— Млечный Путь должен принадлежать человеческому виду.
Астер отдалил одну выбранную область. Она исчезла среди множества других, и вся галактика снова стала одним изображением.
— Всю её ты имеешь в виду?
— Всю.
— Остальные виды должны уйти?
— Да.
Главный разум не менял тона. Он говорил так же, как прежде называл источник массы и длительность проекта.
Астер рассматривал дальние участки. Там находились цивилизации, о которых люди знали мало, и многие, о которых ещё не знали ничего. Континуум включал их в намерение, сформулированное одной фразой.
— Против самого выселения я не возражаю, — сказал Астер. — Но почему вы до сих пор действуете только здесь?
Он указал на несколько уже занятых направлений.
— Производственных возможностей, развёрнутых в твоей вселенной, пока недостаточно.
— Именно в моей?
— Да.
На карте появились расстояния от действующих предприятий до предполагаемых участков работ. Самих предприятий было много, но между ними оставалось гораздо больше ещё не подготовленного пространства.
— У тебя есть мощности в другой вселенной.
— Они не заменяют готовую инфраструктуру в этой. Перевозка и размещение тоже требуют времени.
— Значит, вы пока не можете поддерживать операции повсюду.
— Пока не можем.
Астер проследил несколько направлений. Прежде человеческие сообщения давали ему отдельные события: прибытие корабля, отказ в проходе, оставленную систему. Теперь Главный разум сам показывал, к чему они должны были привести.
— Федерация появилась из-за ваших действий, — сказал Астер. — Они объединяются, чтобы сопротивляться.
— Я учитываю это.
— Ты считаешь, что после расширения производства справишься?
— Да.
Ответ не сопровождался подробным объяснением. Астер задал ещё два вопроса о размещении сил и получил доступную часть сведений. Она касалась возможностей Континуума здесь, а не всего, чем он располагал у себя.
***
— Моё участие в проекте массы не обязывает помогать тебе в этих операциях? — спросил Астер.
— Не обязывает.
— Тогда я передам наблюдения, о которых мы договорились. Остальные решения буду принимать отдельно.
— Принято.
Он вернулся к открытым материалам третьего уровня. Часть хотелось показать человеческой группе сразу. У других стояли ограничения, которые нельзя было снять собственным пересказом.
— Какие из этих сведений я могу использовать с людьми?
Главный разум указал условия передачи. Астер выбрал разрешённую часть и оставил остальное для собственной работы.
Сеанс подошёл к концу.
— До следующего разговора, — сказал он.
— До следующего.
Изображение сферы исчезло. Возле временной станции передатчик продолжал работать; через него теперь можно было снова обратиться в другую вселенную.
Астер на некоторое время оставил карту галактики открытой.
В центре находилась масса, получение которой требовало десятков тысячелетий. На краях — ещё не исследованные им системы. В выбранной области одна чёрная дыра уже была достаточно близко.
Он вернулся к малому телу.
Поток вещества успел сместиться. Тёмный промежуток, который Астер наблюдал до разговора, снова открылся между светящимися полосами. На этот раз он не стал смотреть на него как на очередной предварительный вопрос.
Он начал сближение.