При приближении светящаяся полоса перестала быть ровной.
Вещество тянулось возле чёрной дыры длинными потоками. Одни уходили внутрь, другие продолжали движение по широким дугам. Между ними оставались тёмные промежутки, которые Астер прежде принимал за удобный путь.
Теперь он находился ближе и видел, как быстро эти промежутки меняются.
Малое тело осталось в стороне. К объекту подходило другое, подготовленное для поглощения. Добраться сюда удалось не сразу; за время движения Астер несколько раз возвращался к этой системе, наблюдая её издалека. Он уже знал, что здесь нет поселений, которые мог бы затронуть.
После разговора с Главным разумом огромная масса Стрельца А* всё ещё занимала его мысли. Эта чёрная дыра была несравнимо меньше. Зато до неё не требовалось ждать десятков тысячелетий.
Он продолжил сближение.
Поток вещества выгнулся навстречу его телу. За тёмной областью разошлось сияние, и знакомый промежуток исчез. Астер задержался, удерживая выбранное движение, пока рассматривал изменившийся путь.
Можно было пройти дальше прямо сейчас. Или отойти и потерять время, в течение которого уже начал бы получать массу.
Ему не хотелось отходить.
Он ещё немного приблизился и почувствовал, как окружающее вещество перестало двигаться так, как прежде. Собственное присутствие меняло систему, которую он наблюдал издали. Тело нельзя было провести через неё, сохранив всё прежним.
Астер свернул с выбранного направления.
Светящаяся полоса вытянулась вслед. Малое тело увидело её с другой стороны: там, где минуту назад оставался просвет, теперь шло вещество. Астер отдалился ровно настолько, чтобы различать весь изгиб, и прекратил сближение.
Некоторое время он просто смотрел.
***
В соседней системе продолжалось другое его наблюдение.
Там старый спутник медленно открывал освещённую сторону. Ещё одно тело двигалось к непроверенному источнику. Возле Солнечной системы оставались люди, новый передатчик и вопросы, к которым тоже предстояло вернуться.
Прежде Астер попытался бы заняться всем сразу. Сейчас оставил остальные работы в привычном состоянии и снова обратился к чёрной дыре.
Сторонний взгляд малого тела помог увидеть то, что из точки сближения терялось: потоки огибали две тёмные области, и между ними образовывался общий рисунок. Его движение уже стало частью происходящего.
Он направил больше внимания на внешнюю дугу вещества.
Она не давала пустого коридора, по которому можно было приблизиться, ничего не затронув. Но позволяла выбрать направление, где изменения не закрывали обзор сразу.
Астер двинул тело вдоль неё.
Близкая чёрная дыра оставалась впереди, окружённая искривлённым светом. С расстоянием менялось всё: положение ярких участков, движение обломков, граница области, которую он воспринимал как собственную.
Он перестал ждать, что следующая запись подтвердит прежнюю картину.
На этот раз шёл вместе с её изменением.
Вещество начало переходить к нему ещё до окончательного сближения. Тонкие потоки обрывались у собственного тела, масса прибывала. Астер чувствовал её не как предмет, который оказался в руках, а как расширение того, чем мог распоряжаться.
Это происходило медленнее, чем хотелось.
Он мог собрать больше, изменив движение сильнее. Тогда снова пришлось бы разбираться с тем, что уже успел изменить. Астер оставил выбранный темп и смотрел, как две тёмные области приближаются.
Часть времени он почти не обращался к людям.
Когда пришёл вопрос Софии о совместной работе, ответил, что сейчас занят, и предложил другой день. Объяснение получилось коротким. Он не стал прерывать собственное дело только потому, что для человеческой группы уже наступил удобный час.
***
К последнему сближению вокруг стало меньше свободного вещества.
То, что оставалось, двигалось по новым путям. С прежнего наблюдательного положения малое тело больше не видело знакомой светящейся полосы: она разделилась, потускнела на одном краю и вытянулась на другом.
Астер придвинул основное тело.
Он воспринимал изменение с обеих сторон. Здесь, в непосредственной близости, притяжение чужого объекта вмешивалось в каждое движение. Издали две тёмные области уже было трудно разделить по окружающему свету.
Невозможно было закончить это одним привычным жестом.
Астер удерживал выбранное сближение и постепенно соединял доступное ему вещество с собственным. Чужая чёрная дыра оставалась отдельной ещё некоторое время; затем между ними исчезло то различие, за которым он следил с начала работы.
На внешнем наблюдении изменилась форма центральной области.
Поток, прежде огибавший найденный объект, теперь обращался вокруг выросшего тела Астера. За ним тянулся редкий светящийся след.
Он остановил дальнейшее движение и проверил себя.
Малое тело продолжало наблюдать. Остальные оставались там, где он их оставил. Никакого нового собеседника внутри не появилось; прибавилась масса, которой теперь мог пользоваться он сам.
Астер вернулся к далёким работам не сразу.
Ему хотелось ещё некоторое время остаться здесь, возле того, что до этого было только находкой.
Поиск занял долгое время. Сближение пришлось изменить. Конец не совпал с картиной, которую он представлял заранее.
Но теперь найденная масса действительно принадлежала ему.
***
Линь вышла на связь позднее.
— Ты закончил? — спросила она.
— Эту работу — да.
Он передал разрешённый вид системы. На нём оставались выросшее тело и уходившие от него потоки.
Линь некоторое время рассматривала изображение, затем попросила показать прежнее.
— Здесь она была отдельно?
— Да.
— А теперь это ты.
Астер подтвердил.
Она не начала сразу спрашивать о точности измерения. Сначала оставила оба вида рядом и посмотрела на них так, будто искала разницу без готового объяснения.
— Я всё время вижу начало и конец, — сказала Линь. — Можно посмотреть, как ты к ней приближался?
Он показал часть движения. Там, где раньше собирался пройти прямо, яркая полоса уходила на другой путь.
— Здесь я отступил.
— Почему?
— Потому что сам изменил то, через что хотел пройти.
Линь вернулась к выбранному моменту.
— А потом?
Астер продолжил запись.
Разговор занял больше времени, чем он ожидал. Ему оказалось приятно объяснять собственную работу человеку, который хотел узнать именно её продолжение.
***
За спиной Линь появились голоса.
Она повернулась, ответила кому-то и снова посмотрела в канал.
— Инесса зовёт. Начинают сборку первой секции.
— Вашего комплекса?
— Да. Хочешь посмотреть?
Астер согласился.
Через некоторое время на изображении открылась площадка у Сводов. Линь стояла рядом с Инессой. Вдали два крупных аппарата удерживали первую конструкцию; вокруг неё оставалось много пустого пространства.
— Дальше будут другие, — сказала Линь. — Пока есть эта.
Один аппарат медленно переместился. Конструкция повернулась, и её край закрыл часть обзора. Человек возле Инессы предложил перейти к другому окну.
Они пошли вместе, не выключая передачу.
Астер увидел Линь со спины. Она остановилась у нового места, подождала подругу и повернулась к площадке. Инесса положила руку ей на плечо, указывая, откуда должен был подойти следующий аппарат.
— Это относится к общему грузовому узлу? — спросил Астер.
— Отдельный человеческий комплекс, — ответила Инесса. — Здесь собираются производить и обслуживать собственные аппараты. Общий узел остаётся рядом.
— Вы уже можете делать всё необходимое?
— Всё — нет. Поэтому начали с того, что можем.
Она ещё немного рассказала о первых рабочих секциях. Не показывала подробный список поставок, хотя он у неё явно был.
Линь смотрела на соединявшиеся части.
— Я видела раннюю модель на столе, — сказала она. — Тогда между секциями можно было провести пальцем.
— Сегодня не пробуй, — ответила Инесса.
Линь рассмеялась.
Аппарат освободил конструкцию после закрепления. Теперь она удерживалась на месте без его помощи. Вокруг всё ещё было почти пусто, но будущий комплекс уже нельзя было убрать со стола вместе с моделью.
Инесса попросила сохранить этот вид.
Линь спросила, нужен ли он для отчёта.
— Мне. Хочу потом посмотреть, с чего начали.
Она передала изображение и оставила подругу рядом с окном. Разговор с Астером продолжился немного позже, когда на площадке стали готовить следующую работу.
***
— Ты скоро снова отправишься в Континуум? — спросил он.
— Я оставила там несколько занятий. Запрошу рейс заранее.
— Нашу работу тоже оставишь?
— Буду продолжать. Но сначала хочу некоторое время побыть здесь.
Она посмотрела туда, где Инесса разговаривала с людьми возле выхода.
— Мы только приехали. Сегодня она опять предложила встретиться вечером, и я успела подумать, что сначала нужно закончить ещё несколько вопросов.
— Ты их закончила?
— Отложила.
Астер посмотрел на собственное выросшее тело. Работа в этой системе тоже могла продолжаться: здесь оставались вещество, неразобранное движение обломков и пути к другим находкам.
Он не собирался решать всё в один день.
— Тогда до следующего разговора, — сказал он.
Линь попрощалась и пошла к подруге.
Астер остался возле присоединённой чёрной дыры. Малое тело немного отдалилось, открывая более широкий вид. Прежде на этом месте было два объекта. Теперь один, и вокруг него можно было начинать другую работу.
Он выбрал направление к следующей системе.