Линь остановилась у закрытого прохода и посмотрела на время.
До встречи оставалось несколько минут. Она пришла заранее, закончила рабочий разбор ещё утром и ничего не назначила на вечер. Даже сообщение с подтверждением отправила только один раз, после того как Инесса попросила не повторять его снова.
Всё должно было получиться просто.
За ограждением вместо знакомого окна находилась стена новой пристройки. Слева люди уходили в другой переход. Линь знала о переделке, видела изображения и могла сразу открыть действующий путь. Но пришла сюда по тому маршруту, которым всегда ходила к подруге.
— Я здесь, — сказала Инесса за её спиной.
Линь обернулась.
Подруга стояла возле нового указателя и улыбалась. Рядом с ней молодой человек показывал что-то на своём устройстве. Он поприветствовал Линь, спросил, получила ли она итоговый разбор, и, услышав ответ, поспешил дальше.
— Кто это? — спросила она.
— Ты знаешь его лучше меня. Помогала с первыми расчётами.
Линь нашла знакомую запись. Там человек говорил тише и постоянно смотрел в сторону, ожидая подсказки Милы.
— Он работал с ней.
— Теперь сам объясняет другим. В прошлый раз спрашивал, когда ты приедешь.
Линь посмотрела ему вслед. Для неё между его первым вопросом и сегодняшним приветствием лежало несколько хорошо сохранённых задач. У него за это время успела появиться целая работа.
Инесса взяла её под руку.
— Пойдём. Пока ты не вернула его уточнять то, что он давно закончил.
***
Новый путь проходил выше прежнего.
На лестнице Инесса обошла работника с небольшой тележкой, остановилась пропустить другого и продолжила рассказ, не сбившись. Она знала, кто и куда здесь ходит. Линь замечала каждое изменение и несколько раз хотела спросить о назначении помещения.
До третьего вопроса дошло не сразу.
— Я покажу тебе всё, — сказала Инесса. — Но мы можем хотя бы выйти из перехода?
— Я не собиралась там оставаться.
— Ты уже развернулась назад.
Линь посмотрела через плечо. Там действительно было место, которое хотелось рассмотреть с другого направления.
Она пошла дальше.
На верхнем уровне открылись площадки Сводов. Между причалами двигались аппараты; возле одного готовились к разгрузке. Отдельно виднелись конструкции человеческого комплекса. Первую секцию уже окружали другие, но знакомый выступ оставался на месте.
— Отсюда мы смотрели, когда её закрепили, — сказала Линь.
— Ниже.
— Я помню это окно.
— Окно было в другом месте. Здесь тогда ещё не было этого уровня.
Линь вернулась к ранней записи. Инесса оказалась права.
Она посмотрела на выступ, потом на соседние секции.
— Десять лет.
— Почти день в день.
Инесса сказала это легко, как говорила о времени следующей встречи. Линь знала дату начала программы, все свои посещения и продолжительность отдельных работ. Но рядом с законченной сегодня серией десятилетие ещё казалось промежутком, который только предстояло заполнить.
— Я думала, что буду возвращаться чаще.
— Ты возвращалась.
— Последний раз мы виделись два года назад.
— Вот тогда ты и опоздала на полчаса. Теперь не стоит задерживать начало встречи из-за того, что в прошлый раз задержала её конец.
Линь засмеялась.
Инесса потянула её дальше, и она пошла.
***
В помещении, которое они выбрали, почти все столы были заняты.
Инесса сразу нашла свободный и села так, чтобы видеть вход. Линь устроилась напротив. Рядом спорили о доставке; одно название заставило подругу поднять голову.
Она посмотрела на спорящих, затем отвернулась.
— Сегодня я это не слышала.
— Тебя узнают.
— Пусть сначала договорятся между собой.
Линь улыбнулась. Раньше Инесса уже встала бы и спросила, что случилось. Теперь достала своё устройство, положила экраном вниз и попросила рассказать, как прошёл день.
Линь начала с законченного этапа.
— Нашли то, что хотели?
— Часть. Появились другие вопросы.
— Значит, всё как обычно.
— Да.
Линь хотела открыть несколько записей. Посмотрела на устройство Инессы и оставила их при себе.
— А у тебя?
Подруга рассказывала о работе, потом перешла к знакомым. Один добился руководящей должности, на которую претендовал несколько лет, а через месяц попросился обратно. Теперь уверял всех, что никогда не хотел руководить.
— Ты писала про него, — сказала Линь. — Я помню, что ему дали должность.
— И про возвращение тоже.
— Когда?
Инесса назвала сообщение. Линь нашла его сразу. Там после рабочего вопроса действительно была эта история и ещё предложение встретиться во время следующего приезда.
Она ответила тогда только на рабочую часть.
— Я пропустила.
— Знаю.
— Почему не напомнила?
Инесса посмотрела на соседний стол. Спорящие приглушили голоса и начали что-то сверять вместе.
— Ты всё равно была далеко. Я подумала, что расскажу, когда приедешь.
Линь оставила сообщение открытым, но дальше читать не стала.
— А что он сделал потом?
Инесса улыбнулась и продолжила.
Оказалось, история не закончилась возвращением. Человек начал подробно объяснять преемнику, как следует выполнять ту самую работу, от которой отказался. Через неделю преемник попросил его помогать с конкретными задачами или перестать приходить.
Линь рассмеялась. Инесса показала выражение его лица и сама не удержалась.
За соседним столом кто-то обернулся к ним, потом снова вернулся к своим сведениям.
***
Позже Линь спросила о недавнем дне рождения подруги.
Инессе исполнилось сорок пять. Поздравление ушло из Континуума, и Линь видела короткую запись вечера. На ней знакомые люди сидели вокруг стола; один пытался что-то показать, остальные перебивали.
— После этого они долго оставались? — спросила она.
— Некоторые. Один утром вернулся за подарком.
— Который подарил тебе?
— Он считал, что принёс другой. Пришлось выяснять вместе.
Линь попросила рассказать подробнее. Инесса объяснила, почему они сначала не поняли друг друга, как искали упаковку и зачем человек в конце концов ушёл с пустыми руками, но совершенно довольный.
— Этого на записи нет.
— Конечно. Я не записывала каждое утро после дня рождения.
Линь на мгновение пожалела, что не увидит это сама.
Инесса заметила её взгляд.
— Ты сейчас собираешься искать, не снимал ли кто-нибудь ещё?
— Нет.
— Подумала?
— Подумала.
— Тогда лучше спроси у меня. Я там была.
Линь закрыла запись праздника.
— Я тоже хотела быть.
Инесса некоторое время молчала.
— Я знаю.
В ответе не было ни упрёка, ни обещания, что следующая встреча исправит все прежние пропуски. Линь вдруг почувствовала, сколько раз представляла своё возвращение именно так: приедет, узнает всё и снова окажется рядом с тем, что продолжалось без неё.
Подруга повернула устройство экраном вверх, прочла короткое сообщение и убрала обратно.
— Работа? — спросила Линь.
— Передали, что разобрались. Я всё-таки услышала название за соседним столом.
— Ты ушла бы, если бы не разобрались?
— Не знаю. Сегодня старалась бы остаться.
Линь улыбнулась.
— Я тоже.
***
Они вышли, когда в помещении стало ещё шумнее.
Инесса предложила пройти по жилой части. Линь бывала здесь раньше, но обычно выбирала короткий путь до назначенного места. Теперь они никуда не спешили.
Возле входа в одно помещение стояли выставленные работы жителей. Инесса задержалась у изображения старой площадки.
— Посмотри, как мало там было.
Линь подошла ближе. Художник оставил вокруг первой конструкции большой пустой участок. В рабочих записях тоже была пустота, но там она означала место для следующих секций. Здесь получилась частью изображения.
— Когда это сделали?
— Несколько лет назад. Я тогда спрашивала, почему он не добавил то, что уже построили.
— И почему?
— Ему хотелось оставить этот вид.
Линь посмотрела на картину ещё раз. Её собственная запись начала сборки была точнее. Но та всё время лежала рядом с новыми, и она открывала её, чтобы проследить изменение.
Инесса отступила, освобождая место человеку, который тоже хотел посмотреть.
— Я думала, за десять лет успею всё, — сказала Линь.
— Всё что?
— Работу. Поездки. Встречи. Здесь было столько времени.
— Ты успела много.
— Да. Но когда возвращаюсь к ним, сначала вспоминаю задачи.
Подруга посмотрела на неё.
— А этот вечер?
Линь не стала обращаться к сохранённым сведениям.
Вспомнила закрытый проход, приветствие молодого сотрудника, Инессу с устройством экраном вниз и то, как они смеялись за столом.
— Этот — не только задачи.
— Тогда давай продолжим его таким.
Они пошли дальше.
***
На обратном пути Инесса спросила об Астере.
— Он тоже всё это время работал?
— Искал массу. Исследовал системы. Иногда переносил наши сеансы, потому что хотел закончить своё.
— Ты сердилась?
— Иногда. Потом мы находили другое время.
Теперь у него было около двух тысяч солнечных масс и тысяча сорок тел. Линь назвала числа, когда Инесса спросила, насколько он вырос.
— А сам он изменился?
На этот вопрос ответ нашёлся не сразу.
— Лучше знает, что ему хочется делать, — сказала Линь. — Раньше я чаще думала, что он ждёт, пока мы предложим работу.
— Он ждал?
— Не всегда. Я просто первой спрашивала о нашей.
Инесса улыбнулась.
— Ты сегодня тоже начала с неё.
— Уже перестала.
— Да.
Линь почувствовала прикосновение к локтю. Перед ними переносили длинную деталь; обе остановились у стены и дождались, пока работники пройдут.
Когда путь освободился, подруга не сразу двинулась дальше.
— Ты скоро снова уедешь?
— Рейс ещё не назначен. Хочу посмотреть узел с Милой. Она обещала водный участок.
— Тогда предупреди, сколько у тебя времени. Иначе она покажет всё, что успела добавить за эти годы.
— А ты пойдёшь?
— На весь осмотр — нет. Вечером могу встретить.
Линь спросила, в какой день ей удобно. Инесса назвала его после короткой проверки собственных планов.
На этот раз встреча появилась раньше следующего рабочего срока.
Они дошли до места, где нужно было разойтись. Линь хотела сказать, что обязательно придёт вовремя, но подруга подняла руку.
— Я уже записала.
— Я ничего не отправляла.
— Ты собиралась.
Линь рассмеялась и обняла её.
До следующей встречи оставалось несколько дней. Сегодня это казалось достаточно близким временем, чтобы не пытаться заполнить его полностью.