Мила ждала у спуска в водную часть Сводов. Увидев Линь, она подняла руку и сразу повернулась к прозрачной стене.
— Вот отсюда мы обычно начинаем осмотр.
За стеклом медленно проходил грузовой аппарат. Длинный контейнер занимал почти всю ширину видимого участка; над ним двигались две вытянутые фигуры найров. Один спустился к борту и скрылся с другой стороны, второй остался выше, направляя аппарат жестами.
Мила уже открыла рабочее изображение.
— Здесь пришлось изменить порядок приёмки. Раньше возвращаемые рамы оставляли…
— Мила.
Та подняла голову.
— Я до вечера свободна, — сказала Линь. — Но сегодня хочу посмотреть, как здесь живут.
— Совсем без работы?
— Ты обещала водный участок. А Инесса спросила, смогу ли я потом рассказать о чём-нибудь ещё.
Мила посмотрела на контейнер, который за это время продвинулся дальше, и убрала изображение.
— Тогда нам повезло. Сэйн сегодня тоже не на смене.
— Ты звала его на осмотр?
— Конечно.
— Предупреди, что планы изменились.
— Сам обрадуется. В прошлый раз я два часа не выпускала его с площадки.
Она повела Линь вдоль стекла. Та шла чуть медленнее, провожая взглядом найра над грузом. Для него свободное место начиналось там, где человеческий работник уже искал бы потолок.
***
Сэйн появился у окна раньше, чем они успели подойти.
В воде его вытянутое тело повернулось боком. Плавники удерживали положение, две пары конечностей оставались свободными. Он помахал одной из них и поднялся так, чтобы голова оказалась на уровне лиц посетительниц.
— Мне сообщили, что вы ничего не будете проверять, — сказал он по связи.
— Постараемся, — ответила Мила.
— Это уже лучше прошлого приглашения.
Линь приблизилась к стеклу. Сэйн отступил совсем немного; между ними оставалась прозрачная преграда, но во время разговора о ней легко было забыть.
— Ты здесь живёшь? — спросила она.
— Дальше. Здесь слишком много движения.
— Мне казалось, водный участок заканчивается за грузовой площадкой.
Сэйн посмотрел в сторону, затем снова на неё.
— Отсюда тебе его и показывали?
Линь кивнула.
— Тогда пойдём. Я тоже долго думал, что люди возле воды только работают. Потом Мила пригласила меня посмотреть, где они едят после смены.
— И ты сначала проверил, как туда доставляют еду, — напомнила Мила.
— Мне было интересно.
— Вот и ей интересно, — сказала Мила. — Только сегодня постараемся дойти дальше.
Сэйн направился вперёд. Они пошли рядом с ним по гостевому проходу, иногда теряя его за изгибом стены и снова замечая в воде.
После шумной площадки здесь было тихо. По стеклу скользили отражения огней. Линь остановилась, когда снизу поднялись несколько найров: они прошли перед ней и ушли выше, в широкий проём, которого с места прибытия вообще не было видно.
— Там ещё один жилой уровень?
— Там проход к нему, — ответил Сэйн. — Сам он в другой стороне.
Линь проследила движение, пока последняя фигура не исчезла. На человеческой схеме этот путь выглядел бы лестницей или лифтом. Здесь не потребовалось ни того ни другого.
***
У следующего перехода пришлось ждать.
Работник закрыл вход, пропуская возвращаемый груз. Мила подошла к нему, обменялась несколькими фразами и вернулась.
— Задержимся ненадолго. Опять поставили раму там, где её не успевают забрать.
Она достала устройство, но Линь мягко коснулась её руки.
— Они справятся без нас?
Мила посмотрела через стекло. Сэйн уже разговаривал с найром у прохода. Тот указал в другую сторону, получил ответ и поплыл к грузу.
— Справятся.
— Тогда подождём.
Линь отошла к окну. На противоположной стене один из водных путей уходил поверх контейнера. Найр с небольшой ношей свернул туда и продолжил движение, даже не приблизившись к задержанному аппарату.
— Они раньше не могли так пройти, — сказала Мила, вставая рядом. — При расширении оставили больше места сверху.
— А в нашем проходе добавили бы ещё одну дверь.
— Если бы хватило места.
Линь посмотрела на собственные ноги. Её новое тело позволяло менять многое, но она по-прежнему представляла путь как поверхность, по которой нужно идти.
Сэйн вернулся к окну.
— Можно дальше. Только к ближайшему входу не пойдём. Я уже рассказал, почему он занят, и не хочу рассказывать это второй раз.
Мила рассмеялась и убрала устройство в карман.
***
В жилой части гостевой проход заканчивался.
У его края стояла небольшая закрытая кабина с прозрачной передней стенкой. Внутри было два места. Мила заняла первое, Линь села рядом; работник закончил подготовку и отступил от двери.
— Ты в такой ездила? — спросила Мила.
— Нет.
— Первый раз хочется держаться за кресло. Потом проходит.
Кабина отошла от сухого входа. Вода сомкнулась вокруг, и привычная линия пола за стеклом исчезла.
Линь действительно положила ладонь на подлокотник.
Сэйн плыл впереди. Кабина следовала за ним по широкой дуге, постепенно поднимаясь. За спиной оставались светлые окна прохода; дальше они слились в одну полосу.
— Посмотри вниз, — сказала Мила.
Под ними открылось поселение.
Жилые помещения располагались вокруг большого общего пространства. Одни выступали дальше, другие уходили в стену; между входами оставались открытые водные пути. Свет мягко выделял края, а в глубине становился темнее. Найры двигались в нескольких направлениях сразу. Кто-то остановился возле другого, и обе фигуры медленно повернулись в воде, продолжая разговор.
Линь подалась к стеклу. Кабина начала разворот, и поселение переместилось под её ногами.
На мгновение ей захотелось выпрямиться и вернуть всё в прежнее положение.
— Неудобно? — спросила Мила.
— Я пытаюсь понять, где здесь низ.
— Он никуда не делся. Просто не всем нужно на нём стоять.
Сэйн услышал их и поднялся к кабине.
— Вам можно двигаться медленнее.
— Нет, — сказала Линь. — Продолжай. Я уже смотрю.
***
Возле светлого выступа собрались найры.
Сэйн остановился чуть поодаль. Кабина тоже замерла, оставив свободным путь между группой и ближайшими входами.
В центре висела композиция из длинных цветных полос. Они поворачивались вместе с медленным течением, расходились и снова сближались. Один найр двигался внутри, меняя положение тела; остальные держались вокруг на разной высоте.
Линь начала искать начало последовательности. Несколько движений повторились, но затем участники поменялись местами, и рисунок стал другим.
— Это выступление? — спросила она.
— Сегодня — да. Они готовили его вместе, — ответил Сэйн.
— А зрители не мешают?
— Ты имеешь в виду тех, кто внутри?
— Да.
— Они тоже участники. Сейчас один закончит и отойдёт. Другой займёт его место.
Мила коснулась плеча Линь и указала выше. Оттуда медленно спускалась новая фигура. Она вошла в композицию сбоку, пропустила полосу вдоль тела и повернулась, увлекая её за собой.
Линь перестала ждать конца отдельного номера.
Часть движения была видна только сверху; из кабины другие полосы заслоняли её. Сэйн предложил подняться, но Линь попросила остаться ещё немного. Ей хотелось самой заметить, как скрытая часть снова появится.
Она появилась через несколько поворотов. Совсем не там, где Линь ожидала.
— Можно сохранить это? — спросила она.
Сэйн уточнил разрешение у ближайшего участника. Тот согласился, но попросил не приближать кабину к полосам.
— Я не собираюсь.
— Он и не думал, что собираешься. Здесь уже один раз попробовали посмотреть изнутри.
— Люди?
— Нет. Наши. Устройство потом вынимали всем составом.
Мила тихо засмеялась. Линь включила запись и через некоторое время снова убрала обозначения из поля зрения, оставив только движение.
***
Дальше Сэйн показал им место, куда сам приходил после работы.
Оно находилось у бокового входа, в стороне от широкого пути. Несколько найров держались возле выступов; двое разговаривали, ещё один расположился чуть выше остальных и время от времени вмешивался. На поверхности менялись простые изображения, которые Линь не успевала понять до их исчезновения.
Сэйн перевёл одну реплику.
Она оказалась замечанием о знакомом, который обещал прийти раньше всех и снова опоздал.
— Он действительно ещё не пришёл? — спросила Линь.
— Пришёл. Вот он сверху.
Найр над группой повернулся к ним и ответил. Перевод воспроизвёл его объяснение: если остальные начали без него, это ещё не значит, что он опоздал.
— Мне уже нравится это место, — сказала Мила.
Разговор продолжился. Сэйн представил гостей, и несколько вопросов адресовали Линь. Она рассказала, как впервые оказалась у Сводов, потом попыталась объяснить, почему сегодня решила просто посмотреть поселение.
— Ты собиралась работать? — спросил один из найров.
— Обычно так и получалось.
Он указал на Сэйна.
— Тогда не позволяйте ему выбирать обратный путь. Проведёт через все площадки.
Сэйн возразил, что они сами туда просились. Мила подняла руку, признавая свою часть вины.
Линь слушала их, забыв о сохранённой записи. Здесь тоже обсуждали знакомых, спорили о прошлом приглашении и ждали того, кто уже успел появиться.
Кабина делала участие неловким: разговор каждый раз проходил через связь, повернуться к собеседнику приходилось вместе с ней. Но уходить Линь пока не хотелось.
***
К сухому входу вернулись позднее, чем рассчитывала Мила.
Сэйн проводил кабину и остался за стеклом, пока Линь выбиралась наружу. На твёрдой поверхности она несколько секунд смотрела перед собой, привыкая к тому, что поворот головы больше не перемещает весь вид.
— В следующий раз покажу другую часть, — сказал Сэйн.
— Приду, — ответила она. — Если ты будешь свободен.
— Буду. Только пригласи заранее.
Мила попрощалась с ним и повела Линь к выходу. На знакомой грузовой площадке уже принимали другой контейнер. Место, возле которого они задержались утром, было свободно.
Они прошли мимо.
Инесса встретила их у лестницы к жилым помещениям. Мила успела сказать, что прогулка удалась, и ушла к своим знакомым.
— Ничего не пришлось чинить? — спросила Инесса.
— Нет.
— Не похоже на твой обычный день.
— Мне самой понравилось.
Линь хотела сразу показать ей запись, но подруга указала на дверь небольшого заведения рядом.
— Сначала сядем. Я с утра на ногах.
Они выбрали место у стены. Инесса сняла верхнюю одежду, устроилась и попросила рассказать, что было интереснее всего.
Линь начала с момента, когда вода оказалась со всех сторон, а она пыталась найти под собой пол. Потом показала цветные полосы.
Инесса наклонилась к изображению.
— Это можно увидеть только в кабине?
— Из гостевого прохода видно другую сторону. Но я спросила разрешение на запись. Можно посмотреть вместе.
— Тогда подожди. Я хочу сначала понять, куда ты меня посадила.
Линь вернула начало и оставила вид кабины шире.
Они просматривали его медленно. Инесса спрашивала о движениях, которые Линь сама пропустила, и та несколько раз возвращалась назад. Когда подошёл знакомый Инессы, подруга предложила ему тоже посмотреть.
Линь подвинулась, освобождая место.
Запись закончилась раньше разговора. Они оставили последнее изображение над столом, и человек рядом спросил, часто ли там проводят такие встречи.
Линь не знала. На этот раз это был хороший повод снова увидеть Сэйна.