Праздничная площадь двигалась.
Линь стояла у входа и смотрела, как длинная терраса отделяется от соседних домов. На ней продолжали разговаривать несколько человек. Один подошёл к краю, помахал кому-то внизу и вернулся к остальным. Терраса поднялась выше, освобождая путь над площадью, а под ней возникли светящиеся ступени.
— Можешь идти, — сказал Орт по связи. — Это вход для гостей.
— Я поняла. Просто смотрю.
— Тогда не стой посредине. За тобой уже смотрят другие.
Линь обернулась и пропустила двух посетителей. Один выглядел человеком в длинной тёмной одежде, другой — небольшой фигурой, состоявшей из нескольких свободно вращавшихся частей. На ступенях они продолжали разговор.
— Ты придёшь? — спросила она Орта.
— Сегодня не получится. Если место понравится, расскажешь потом.
Он попрощался. Линь пошла вслед за посетителями, выбирая ступени скорее по привычке: оставшийся путь можно было пройти и иначе.
Она снова находилась в Континууме. Корабль доставил её сюда несколько месяцев спустя после прогулки с Милой; андроид остался на материальной площадке, а Линь перешла на местный носитель. Для посещения города она выбрала человеческий облик и обычное ощущение шага.
В справке о празднике было указано, что жители пользуются телесными образами по желанию. Теперь Линь видела, насколько разные желания у них были.
Над перилами проплыло тёмное кольцо. Из него донёсся смех, и чей-то голос позвал человека на другой террасе.
Линь остановилась у края. Город открывался сразу на нескольких высотах: светлые переходы, тёмные крыши, островки зелени возле домов. По одному из путей медленно двигалась сцена. Музыка становилась громче при её приближении и снова затихала, позволяя разговаривать тем, кто оставался в стороне.
— Первый раз здесь?
Рядом стоял высокий человек с короткими светлыми волосами. На его одежде будто отражались огни площади, хотя Линь уже заметила, что рисунок меняется совсем в другом ритме.
— Да.
— Ты пытаешься понять, куда смотреть дальше?
— Пытаюсь понять, что отсюда уйдёт раньше, чем я туда доберусь.
Он рассмеялся.
— Тогда вон туда. Эта часть пройдёт под сценой, и ближайший выход некоторое время будет в другой стороне.
— Ты знаешь порядок?
— Помогал придумывать. Вел.
Линь представилась.
— Пойдём вместе? — предложил он. — По дороге посмотрю, получилось ли то, о чём мы договаривались.
***
Вел говорил почти без остановки.
Сначала объяснил, как выбрать вид города с разных мест. Потом показал небольшой сад, в котором посетители оставляли собственные растения. В одном из них цветы складывались в фигуру каждый раз, когда мимо проходил новый человек.
— Это ты сделал? — спросила Линь.
— Нет. Я только попросил оставить проход. В первый вечер оно перекрывало его целиком.
— Ты здесь всем этим руководишь?
— Здесь — Ирэн. У меня своё государство. Мы оба единицы Континуума. Но этот праздник готовили вместе.
Он повернулся к растению, которое на этот раз сформировало что-то похожее на его голову.
— Иногда мне кажется, что оно помнит наш разговор о проходе.
Линь засмеялась и наклонилась к цветам. Они разошлись, пропуская её ладонь, затем снова сошлись.
— А твоё государство тоже такое?
— Другое. Если придёшь, покажу. Сегодня мне хочется посмотреть это.
Возле следующего поворота он остановился и посмотрел вверх.
На освободившемся участке люди выстраивали цепочку из движущихся площадок. Каждую добавлял следующий участник; путь менял направление, но никто не торопился завершить его.
Вел попросил Линь подождать и подошёл к одному из участников. Тот показал будущий поворот. Вел покачал головой, рассмеялся и предложил иной. Человек попробовал, вернул прежнее положение и продолжил свою цепочку.
— Не захотел, — сообщил Вел, возвращаясь.
— Ты можешь изменить сам?
— Могу придумать свою рядом. Они делают эту.
Он говорил легко. Линь начинала привыкать к тому, что новый знакомый то ведёт её, то сам теряет направление, заинтересовавшись чем-нибудь по дороге.
***
У края площади собрались несколько человек.
Они не смотрели на сцену. Один стоял, заложив руки за спину, женщина рядом с ним указывала на место под поднявшейся террасой. Там проходил широкий светлый путь.
Увидев Вела, она направилась к нему.
— Ты говорил, что это сохранится.
Вел посмотрел на пустое место, потом на неё.
— Сохранилось. Его перенесли наверх. Видишь, за тем садом?
— Я вижу указатель. Здесь мы встречаемся.
— Наверху тоже можно.
Женщина некоторое время молчала. Линь ощутила, как праздничный разговор вокруг них стал неловким.
— Мы уже двадцать минут ищем тех, кто остался там, — сказал другой человек. — Двое вышли из города. Решили, что мы отменили встречу.
Вел приблизил изображение участка. Скамьи и невысокая арка действительно находились возле сада, целые и узнаваемые. Перед ними проходил новый путь к сцене.
— Я отправлял изменение тем, кто участвовал в подготовке, — сказал он.
— Мы в ней не участвовали.
— Думал, вы будете здесь вместе с остальными.
Женщина отвернулась. Один из её знакомых пошёл к поднявшейся террасе, высматривая кого-то наверху.
Линь посмотрела на арку. В ней не было ничего примечательного, что требовало бы именно этого места. Но люди вокруг неё ждали друг друга, а Вел показывал им сохранённую вещь.
— Она была здесь давно? — спросила Линь.
— С первого праздника в этом районе, — ответила женщина. — Мы после выступлений приходим сюда. Иногда до них. Некоторых только здесь и видим.
— Теперь можно собираться наверху, — снова сказал Вел, уже менее уверенно. — Путь к нему открыт.
— Нужно сообщить тем, кто ушёл, — сказала Линь.
Она повернулась к женщине.
— Вы можете с ними связаться?
— С одним. Другой обычно приходит сам.
Вел убрал изображение. Он уже собирался ответить, когда рядом появилась женщина в простой серой одежде.
— Что случилось? — спросила она.
***
Ирэн выслушала сначала жителей, затем Вела.
Она не пыталась закончить чужую фразу и не смотрела на проходившую сцену. Линь заметила, что стоявший в стороне человек подошёл ближе и тоже включился в разговор: раньше он только качал головой.
— Само место осталось, — сказал Вел. — Я не собирался лишать вас встречи.
— Они знают, — ответила Ирэн. — Но встреча сейчас не получается.
Она попросила показать, куда перенесли арку. Потом уточнила у жителей, кто ещё должен прийти.
Вел молчал, пока она говорила с ними. Когда Ирэн посмотрела на свободный участок, он сразу раскрыл общий вид площади.
— Вернуть всё сюда сейчас нельзя. Сцена проходит под террасой. Если остановим её, другой стороне тоже придётся менять программу.
— Сколько продлится этот участок?
Он назвал время.
Ирэн посмотрела на женщину.
— После него можно вернуть вашу арку на прежнее место. А пока я обозначу здесь, где вас найти, и оставлю путь открытым.
— Мы можем просто подождать, — сказал один из жителей.
— Конечно. Для тех, кто уже пришёл. Другим нужно понять, что вы ещё здесь.
Она повернулась к Велу.
— Добавим проход?
Тот задумался, следя за перемещавшимися частями площади.
— Отсюда к саду. Тогда искать вход в другой стороне не придётся. И можно смотреть на сцену, пока идут.
Ирэн согласилась, но попросила его сначала показать будущий путь жителям.
Вел сделал это. Женщина подошла ближе и указала на место выхода.
— Там встанут зрители.
Он перенёс конец в сторону. Другой человек попросил оставить видимой арку, и Вел опустил ближайшую часть сада.
Линь следила за переменами. Они занимали несколько мгновений, а разговор о том, что нужно людям, продолжался гораздо дольше.
Когда над площадью появился новый проход, женщина связалась с ушедшим знакомым. Тот ещё не успел заняться другим делом и пообещал вернуться.
— А к следующему празднику вы опять всё перенесёте? — спросила она.
— Сначала поговорим с вами, — ответила Ирэн.
Вел кивнул.
На свободном участке обозначился вид арки и короткое указание, где сейчас находятся её посетители. Один из людей остался встречать опоздавших. Остальные пошли наверх.
***
— Ты гостья? — спросила Ирэн, когда они остались втроём.
Вел представил Линь и рассказал, где они встретились. Ирэн улыбнулась.
— Значит, ты уже видела большую часть пути.
— Вел каждый раз хотел проверить ещё одно место.
— Я и сейчас хочу, — сказал он.
Но вместо следующего поворота все трое остановились у перил. По новому проходу шли люди. Над ними постепенно раскрывался сад.
— Ты могла сразу вернуть арку? — спросила Линь у Ирэн.
— Могла. Тогда пришлось бы остановить то, что проходит здесь сейчас. Это затронуло бы других.
— А если бы жители не согласились ждать?
— Продолжили бы разговор.
Вел посмотрел на неё.
— Ты бы всё равно не остановила сцену.
— Пока нет необходимости. Сегодня ею пользуется слишком много людей.
Он хотел возразить, но Ирэн добавила:
— И новую арку без разговора я бы тоже не переносила.
— Я думал, сохранённого места достаточно.
— Ты дал им другое место.
Линь посмотрела на людей в саду. Женщина встретила подошедшего знакомого и повела его к остальным. Они не обратили внимания на проходившую внизу сцену.
— Я бы тоже пошла по прежнему пути, — сказала Линь. — Когда встречаюсь с подругой, сначала смотрю, где мы обычно ждали друг друга.
— Теперь я это заметил, — ответил Вел.
Он помолчал, затем указал на сад.
— Но сверху ей понравилось. Просто я начал не с того.
Ирэн посмотрела туда и не стала спорить.
***
Они прошли к маленькой площадке, где несколько посетителей перебрасывали между собой светящиеся фигуры.
Одна распалась над головой Линь. Она подняла руки, ожидая, что нужно что-то поймать, но отдельные огни мягко опустились на ладони и собрались в прозрачный шар.
— Отправь дальше, — сказал Вел.
— Кому?
— Выбирай.
Она повернулась к Ирэн и бросила шар. Та поймала его, изменила цвет и передала человеку за своей спиной.
Вел предложил Линь попробовать без привычного движения рук. Она сосредоточилась на следующей фигуре; та поднялась от ладони и поплыла сама. Удерживать выбранное направление оказалось проще, чем объяснить себе, почему она всё ещё ждёт ощущения веса.
— Можешь оставить руки, — сказала Ирэн. — Здесь никто не торопит.
Линь вернула шар к себе и снова бросила его обычным движением.
Они задержались на площадке. Вел несколько раз менял собственный облик ради игры, но Линь оставила прежний. Когда рядом прозвучал звонкий голос кольца, которое она видела у входа, она уже не стала искать в нём лицо собеседника.
Музыка приблизилась. Сцена прошла вдоль террасы, и посетители повернулись к ней.
Ирэн спросила, собирается ли Линь остаться до следующего выступления.
Она почти ответила, что сначала должна закончить работу. По привычке вернулась к ожидавшим материалам.
Там было сообщение Никиты, полученное ещё перед праздником. Он нашёл источник части расхождений в старых измерениях: при воздействии Астера двигался не только образец, но и державшая его опора. После отдельной проверки сам эффект сохранился, а некоторым прежним выводам потребовалось уточнение.
Линь уже успела ответить, что проверит нужные серии. Никита признался: сначала думал, что объяснение существует и только он его не нашёл. Она попросила в следующий раз задать вопрос сразу. Остальное они договорились обсудить вместе с Софией.
До назначенного разговора оставалось время.
— Останусь, — сказала Линь. — Если можно здесь.
Вел отступил, освобождая ей место у перил.
***
Позже арка вернулась на прежний участок.
Линь заметила это, когда они шли к выходу. Несколько жителей остались наверху, но другие уже собрались внизу. Человек, который встречал опоздавших, теперь сам сидел на скамье и оживлённо что-то рассказывал.
Вел остановился рядом.
Женщина увидела его и позвала. Он подошёл, выслушал несколько фраз и начал смеяться вместе с остальными. На этот раз не пытался объяснить устройство праздника.
Линь осталась с Ирэн.
— Вы давно знакомы? — спросила она.
— Давно.
— Он всегда так увлекается?
— Часто. Иногда с его предложений начинается что-нибудь хорошее.
— А иногда приходится возвращать арку.
Ирэн улыбнулась.
— Сегодня получилось и то и другое.
Когда Вел вернулся, Линь спросила, можно ли увидеть город в обычный день.
— Конечно, — ответила Ирэн. — Что хочешь посмотреть?
Линь задумалась. Привычный перечень интересующих её устройств здесь не помогал выбрать.
— Пока не знаю. Можно просто встретиться?
— Можно.
Вел тут же предложил свой город и начал объяснять, куда они пойдут сначала. Ирэн выслушала его, напомнила, что Линь ещё не выбрала день, и попросила не заполнять всю встречу заранее.
Они договорились позже уточнить время.
У выхода Линь снова посмотрела на площадь. Часть террас уже вернулась к домам. Музыка доносилась из сада, где ещё оставались люди.
Она могла сохранить весь доступный вид и потом рассмотреть его подробнее. Вместо этого задержалась ещё на несколько минут, слушая разговор Вела с Ирэн.
Они спорили о следующем празднике. Линь вмешалась, когда Вел опять предложил передвинуть сад.
— Сначала спросишь тех, кто там сидит?
Он посмотрел на неё и засмеялся.
— Уже собирался.