Линь пришла к месту встречи и не сразу заметила Инессу.
Она искала её возле выхода, где подруга обычно стояла, разговаривая с кем-нибудь из проходивших сотрудников. Сегодня там было пусто. Люди выходили из жилого перехода, оглядывались и шли дальше.
Инесса подняла руку со скамьи у стены.
— Я здесь.
Рядом с ней лежала небольшая сумка. Линь подошла, и подруга встала навстречу.
Они обнялись. Линь почувствовала знакомое прикосновение к спине, услышала короткий смешок возле плеча и только потом отступила.
— Давно ждёшь?
— Несколько минут. Раньше закончила.
Инесса поправила сумку. Волосы у висков посветлели, на лице появились новые складки. Линь замечала их и прежде, но сейчас почему-то задержала взгляд.
— Ты чего? — спросила подруга.
— Ничего. Пойдём?
— Пойдём. Только сегодня без строительства.
Линь кивнула.
В прошлый раз они свернули к новой секции и провели возле неё почти весь свободный час. Инесса тогда не возражала. Сегодня выбрала другой путь сама.
***
Они шли вдоль внешней стены.
За окнами двигались аппараты Сводов. По одному из дальних путей проходило большое судно; его огни медленно сдвигались между сооружениями общего узла. Линь узнала направление, но не стала открывать сведения о рейсе.
Инесса рассказывала о знакомой из транспортной группы. Та закончила работу и обещала больше не появляться на площадке до следующей встречи друзей.
— Через два дня пришла, — сказала она. — Спросила, не нужно ли помочь.
— Позвали?
— Нет. Сама. Теперь говорит, что ушла только с должности.
— Павел тоже возвращался. Алина попросила предупреждать.
— Он мне жаловался.
— На Алину?
— Нет. На то, что теперь приходится ждать удобного для неё времени.
Линь рассмеялась. Инесса улыбнулась и продолжила рассказ.
Возле следующего окна она остановилась. Положила ладонь на ограждение, несколько раз спокойно вдохнула.
Линь ещё ждала конца фразы. Потом повернулась к подруге.
— Мы можем сесть.
— Через один переход. Там удобнее.
— Здесь тоже есть место.
Инесса посмотрела на узкий выступ у стены.
— Я не хочу сидеть здесь. Пойдём дальше.
Она двинулась своим шагом. Линь замедлилась, подстраиваясь под него.
Прежде это происходило само собой. Сегодня ей пришлось подумать об этом.
***
На скамье возле широкого окна Инесса сняла сумку и поставила между ними.
— Вот. Здесь можно нормально устроиться.
Она вытянула ноги, поправила край одежды и посмотрела на проходящее судно.
Линь открыла доступный вызов местного транспорта. Подумала, что дальше можно не идти; Инесса устала ещё до того, как они дошли до места, которое хотела показать.
— Что ты ищешь? — спросила подруга.
— Как отсюда вернуться.
— Так же, как пришли.
— Я могу вызвать…
— Линь, мне шестьдесят пять. Я иногда останавливаюсь. Не нужно сразу увозить меня домой.
Она сказала это спокойно, но Линь убрала вызов.
— Ты могла сказать, что сегодня устала. Мы встретились бы у тебя.
— А я хотела пройтись с тобой. Поэтому и предложила.
Инесса подождала, пока она посмотрит на неё.
— Я с утра была на другой площадке. Сейчас посидим и пойдём. Если решу вернуться, скажу.
— Хорошо.
Линь положила руки на колени. Подруга снова повернулась к окну.
На них обеих падал одинаковый свет. Линь могла сравнить его с записью давней встречи: тот же оттенок стен, та же сумка, похожее положение рук. Собственный облик почти не изменился. У Инессы изменения оставались даже тогда, когда она улыбалась совершенно привычным образом.
Линь отвела взгляд первой.
***
Инесса рассказала о предстоящей поездке.
Её приглашали на встречу нескольких перевозочных групп. Она собиралась закончить свою часть раньше общей программы и оставить два дня, чтобы посмотреть город.
— В прошлые разы видела только дорогу от прибытия до рабочего помещения, — объяснила она.
— С кем поедешь?
Инесса назвала двух знакомых. Одного Линь помнила по старому разговору о доставке и нашла сохранённую запись.
На изображении подруга стояла у стола рядом с ним. Быстро подняла коробку, передала другому человеку, продолжила объяснение. Тот возразил, и Инесса повернулась к нему всем телом, не выпуская из разговора первого собеседника.
— Это ещё до расширения площадки, — сказала она.
— Да.
Линь собиралась закрыть изображение, но Инесса попросила оставить.
Они досмотрели короткий разговор. В конце человек у стола попытался уйти, а Инесса вернула его одним вопросом.
Подруга рассмеялась.
— Я тогда совсем забыла, что он ждал окончания смены.
— Ты ещё долго с ним говорила.
— Помню. Потом пришлось вместе идти обратно. Он всё объяснял, как я могла спросить это раньше.
Линь тоже помнила продолжение. Для неё оно лежало совсем близко к только что просмотренному началу: можно было обратиться к нему и снова различить знакомые голоса.
Инесса посмотрела на остановленное изображение.
— Всё равно рада, что ты сохранила.
Линь убрала запись. Рядом подруга спокойно сидела, положив ладонь на сумку.
***
Она знала, что люди стареют.
Знала ещё до переноса, видела это у других, замечала у Инессы. Новые сотрудники приходили на место прежних. Павел передал работу Алине, и даже Алина уже учила следующего коллегу.
Но после каждой поездки Линь возвращалась сюда. Инесса ждала, спрашивала о свободном дне, рассказывала, что случилось без неё. Иногда они не встречались так долго, что разговор приходилось начинать с нескольких пропущенных событий.
Теперь Линь попыталась представить следующее возвращение без её вопроса.
На мгновение окружающий проход стал далёким. Она не могла найти продолжение этой мысли, хотя прекрасно понимала, о чём думает.
— Линь?
Инесса наклонилась к ней.
— Что случилось?
Она могла сказать о следующем рейсе, о работе, которую ещё не закончила, об изменившемся пути вдоль стены. Вместо этого посмотрела на подругу.
— Я думала, у нас ещё много времени.
— Есть.
— Я знаю. Но всё время оставляю встречи на потом.
Инесса несколько секунд молчала.
— Ты приезжаешь. Мы видимся.
— Иногда через несколько лет.
— Иногда. А иногда чаще.
— Для меня они проходят слишком быстро.
Подруга взяла её за руку.
— Для меня тоже бывает. Не так, как для тебя, наверное. Я не могу сравнить.
Линь смотрела на их руки. Её пальцы оставались в положении, которое она выбрала; Инесса слегка сжала их и отпустила.
— Я не хочу однажды обнаружить, что опять не успела приехать.
— Тогда говори, когда собираешься. Будем договариваться.
— Этого достаточно?
— Чтобы встречаться — да. Остальное сейчас не решим.
Она не обещала, что ничего не изменится. Линь на несколько секунд захотела попросить именно это.
Потом кивнула.
***
— На сколько в этот раз уедешь? — спросила Инесса.
Рейс в Континуум ещё готовили. Линь знала начало своей рабочей программы, но возвращение пока не назначила. После первых задач могли появиться следующие; так происходило почти каждый раз.
Она объяснила это подруге.
— Тогда не обещай приехать через месяц, — сказала Инесса.
— Я и не собиралась.
— Ты уже хотела сказать, что постараешься вернуться быстро.
Линь усмехнулась. Подруга знала её слишком хорошо.
— После первого этапа запрошу обратный рейс. Даже если останется работа.
— А здесь что будешь делать?
— Встречаться с тобой. Посмотрю, что построили. Поработаю с людьми.
— Смотри, опять всё время займёшь.
— Сначала спрошу, когда ты свободна.
Инесса отпустила её руку и подняла сумку.
— Только иногда я буду отвечать, что занята. Или хочу побыть одна.
— Я понимаю.
— Сегодня ты уже хотела устроить мне поездку домой.
— Больше не буду.
— Предлагай. Я могу согласиться. Просто дай мне сначала ответить.
Линь рассмеялась вместе с ней. Они ещё посидели, наблюдая, как далёкое судно выходит из-за сооружения, и пошли дальше, когда Инесса сама предложила встать.
***
В небольшом выставочном помещении было несколько человек.
Инесса остановилась у изображения старого жилого перехода. В углу стояла маленькая фигура с сумкой; рядом художница оставила больше света, чем было на настоящем участке.
— Знакомая говорит, что это я, — сказала подруга. — Я не помню, чтобы там стояла.
Линь приблизила изображение своим зрением. Лица почти не было видно, но положение плеч и сумки казалось знакомым.
— Похожа.
— Она тоже так считает.
— Можем спросить, когда это было.
— Я спрашивала. Говорит, что не записала.
Линь отступила, возвращая обычный вид. На соседнем изображении тот же переход был пуст, на другом у стены собрались люди.
— А это кто сделал?
Инесса назвала человека. Он работал на одной из прежних площадок и начал рисовать уже после ухода.
Они нашли ещё две его работы. Линь раньше проходила мимо входа, даже не заглядывая: здесь не было ничего, что помогало её исследованиям. Теперь Инесса показывала, какие места узнала, и вспоминала людей, с которыми там встречалась.
Когда она снова села, Линь устроилась рядом. Не смотрела, долго ли подруга отдыхает. Вместе выбрали изображение, к которому хотели вернуться перед уходом.
***
Вечером Инесса предложила зайти к ней.
На столе лежали материалы поездки, но она убрала их, освобождая место. Линь попросила показать ещё несколько давних записей. Одну нашли сразу. Другую искали вдвоём и так и не обнаружили.
— Возможно, её вообще не сохраняли, — сказала Инесса.
Линь помнила часть того дня. Рассказала, как они задержались у выхода, потом не успели встретиться с человеком, который ждал на другом уровне.
— Мы с ним увиделись, — возразила Инесса. — Только позже. Он сам пришёл.
Этого Линь не видела: тогда уже ушла на работу.
Она попросила рассказать продолжение. Инесса сначала не вспомнила имя человека, потом нашла его в старой переписке и довольно долго смеялась над присланным им объяснением.
Линь осталась, пока подруга не начала собираться к следующему дню.
Перед уходом они выбрали встречу до рейса. Инесса проверила собственные планы и назвала свободный день.
На этот раз Линь сначала записала его, а потом посмотрела, какие рабочие разговоры придётся передвинуть.
Инесса проводила её до двери.
— Не приходи с утра. Я хочу выспаться.
— После обеда?
— После обеда.
Они обнялись. Линь задержалась чуть дольше, но подруга не стала спрашивать почему.