Наталья ждала у жилого перехода, который Линь помнила ещё незастроенным.
Теперь через него несли коробки. Возле входа спорили двое работников, третий пытался провести между ними большую тележку и наконец попросил выяснять отношения у другой двери.
— Мы вовремя, — сказала Наталья. — Через час здесь опять будут переставлять ограждение.
— Я думала, основные работы закончили.
— Закончили. Теперь люди въезжают и находят то, о чём строители не подумали.
На сотом году у Сводов завершили главные очереди человеческого орбитального комплекса. Линь провела ладонью по стене возле входа. На раннем плане, который она сохранила, здесь оставляли место для будущего расширения; Алина когда-то спорила, чтобы этот объём не заняли временными установками.
— Покажешь, что получилось? — спросила Наталья.
Линь открыла старое изображение. Ермакова некоторое время сравнивала его с настоящим проходом, затем указала на место возле окна.
— Значит, вот здесь хотели поставить служебную площадку.
— Да.
— Теперь отсюда видно прибытие. Дети всё время торчат у стекла.
Линь сохранила новый вид рядом с прежним. За окном двигалось судно; дальше находился общий транспортный узел разных видов. Завершённый человеческий комплекс пользовался его маршрутами, но не получал власти над соседними сооружениями. В Галактическую Федерацию человечество тоже не вступило от одного окончания строительства.
Наталья отвела её от тележки и повела дальше.
***
На встречу к Ермаковой пришли два сотрудника общей службы сопровождения. Один прежде работал в Лиге, второй — в Солнечном Союзе; теперь они договаривались, какой участок примут вместе.
Линь дождалась конца короткого разговора. У нового общего флота была своя строка расходов, единое командование и программа дальнейшего строительства. Часть существующих сил уже передали ему; местные службы сохраняли собственные обязанности.
Когда сотрудники ушли, Наталья убрала их материалы.
— Ты собиралась спросить?
— У них получится действовать вместе?
— Если будут готовиться вместе. Одного назначения мало.
— Континуум это не остановит.
Наталья посмотрела на неё.
— Если он решит снова закрыть чью-то орбиту, мы не станем равны ему от того, что назовём корабли общими. Но у нас есть и другие задачи.
Она отодвинула пустую чашку.
— В годы разделения нам повезло. Государства появились, связи остались, окончательного распада не произошло. И никто не начал полномасштабное вторжение, пока мы не могли договориться даже о сопровождении грузов. Надеяться, что в следующий раз будет так же, никто больше не хочет.
— Следующего разделения?
— Любого следующего кризиса.
Наталья говорила спокойно. В документах не объявляли прошедшие годы временем без внешнего вмешательства: блокада Ладоги оставалась слишком явной частью человеческого опыта. Споры о Континууме тоже никуда не исчезли, а радикальные связи обеих сторон продолжали существовать в тени.
В соседней комнате зазвонило устройство. Ермакова взглянула на вызов и отказалась отвечать сразу.
— У нас ещё десять минут, — сказала она. — Ты не рассказала, куда едешь после этой встречи.
***
Линь показала изображение Кирилла. Он стоял возле человеческой установки у Земли и держал в руке предмет, назначение которого без пояснения было совершенно непонятно.
— Наконец увидел приборы, с которых получал данные, — сказала она. — Прислал мне подробный рассказ. Половину пришлось объяснять заново.
— А ему нравится?
— Очень. Он собирается вернуться на Ладогу с новыми задачами.
Вычислительные центры планеты уже обслуживали несколько человеческих учреждений через созданное людьми соединение с квантовой инфраструктурой. Правительство продолжало финансировать его изучение. Ладога становилась главным научным центром: туда ехали ради больших расчётов и возможности работать с оставленной техникой, а физические опыты часто проводили в лабораториях других систем.
Люди обслуживали собственные программы, внешние сети и разрешённые модули. Пользовались полярными генераторами и антиматерными накопителями, но внутреннее ядро квантового терминала или сингулярной установки по-прежнему не могли изготовить заново.
— Я больше не проверяю каждую передачу, — сказала Линь. — Они сами ведут очередь и разбирают ошибки. Сначала всё время хотелось спросить, не нужна ли помощь.
— Потом перестало?
— Стала ждать, когда действительно попросят.
Наталья улыбнулась.
— Это иногда труднее самой работы.
За дверью кто-то позвал её по имени. Она ответила, что выйдет через несколько минут, и снова повернулась к Линь.
— А ты?
— К Астеру. Потом в Континуум. Ирэн и Вел обещали встречу без дел.
— Значит, опять надолго.
— Возможно. Но я не хочу снова выбирать дату только после того, как закончу всё.
Она внесла следующий разговор с Натальей в планы. Не оставила время свободным в ожидании работы, которая обязательно нашлась бы.
***
Астер наблюдал за небольшим спутником, пока одно из дальних тел завершало сближение с найденной чёрной дырой.
На освещённой стороне спутника тянулась неровная полоса тёмного вещества. За несколько оборотов её край сместился совсем мало; на другом участке маленькое изменение угла света показывало то, чего не было видно раньше.
Он мог ускорить наблюдение, вмешавшись в движение объекта. Не стал. Его интересовало, как поверхность меняется сама.
Мифический «Высший разум» позволял удерживать больше подробностей одновременно. За тридцать лет после улучшения Астер привык к некоторым новым возможностям, но продолжал находить границы. Если отдавал слишком много внимания одной сложной работе, другая начинала требовать возвращения к оставленным сведениям.
Сейчас у него было тысяча восемьсот тел и одно сознание. Их общая масса достигла пятнадцати тысяч солнечных масс. Следующая массовая цель в системе оставалась прежней — сто тысяч; новых наград за нынешнее состояние он не получил. Неиспользованный легендарный улучшитель тоже оставался в запасе.
Пришло подтверждение очередной поставки Континуума. Оборудование для работы у Стрельца А* изготовляли в его родной вселенной, затем отправляли сюда. Проект не приближался к завершению за человеческое столетие: разделение огромной сингулярности требовало ещё десятков тысячелетий.
Астер сохранил сообщение и вернулся к собственному поиску. Его нынешний рост не зависел от ожидания одной будущей поставки массы.
За дальним телом оставалась область, которую он пока осмотрел слишком поверхностно. Он выбрал следующий путь, затем вновь обратил внимание на спутник.
Корабль Линь уже приближался к согласованному месту наблюдения.
***
Линь увидела поверхность на обзоре и попросила убрать соседние рабочие окна.
После Сводов она добиралась к Астеру по заранее согласованным человеческим маршрутам. Здесь её андроид находился на судне, вдали от опасного сближения с основным телом; малое тело Астера могло наблюдать участок намного ближе.
— Ты показывал мне этот край, — сказала она.
— В прошлом обороте. Посмотри левее.
— Где тёмная полоса?
— Под ней.
Линь увеличила изображение и некоторое время пыталась понять, что видит. Между двумя выступами лежал тонкий светлый участок, который исчезал, когда тень двигалась дальше.
— Это то, что ты ждал?
— Я не знал, что появится именно здесь.
— Тогда зачем оставался?
— Уже заметил изменение. Хотел увидеть продолжение.
Она устроилась перед обзором. Судовой сотрудник спросил, нужны ли ей материалы законченной научной серии. Линь ответила, что пока нет.
— Наталья думает, я опять приехала работать, — сказала она Астеру.
— А ты?
— Часть замечаний у меня есть. Но я не собираюсь начинать с них.
Она рассказала о новом переходе у Сводов, о Кирилле, который наконец добрался до чужой лаборатории, об Анне и Воронцове на пассажирском судне. Их изображение пришло ещё в дороге: Алексей отвернулся к окну, Анна попыталась привлечь его внимание и в итоге сняла так.
Астер попросил показать.
— Они долго выбирали поездку? — спросил он.
— Анна выбрала раньше, чем он успел отказаться.
Линь засмеялась. Ей захотелось рассказать этот случай Инессе, и желание на мгновение осталось без привычного адресата.
Она не открыла старые записи. Просто сказала Астеру, что Инесса, вероятно, поддержала бы Анну.
— Ты хочешь сохранить рассказ? — спросил он.
— Да. Но сначала спросить их, можно ли передать дальше.
Они ещё некоторое время смотрели на поверхность. Светлый участок снова скрылся; Линь заметила, что больше не ждёт от каждого разговора нового результата, который можно было бы включить в исследование.
***
Вызов от Вела пришёл в согласованное время. Астер открыл связь через причинно-следственный передатчик; обычная квантовая сеть не связывала две вселенные.
На корабельном экране появилась знакомая площадь. Вел стоял возле края изображения, Ирэн — чуть дальше. Для Линь это было лишь передаваемое изображение: сама она оставалась на корабле и не переносила сознание к ним.
— Мы рассчитывали застать вас вместе, — сказал Вел. — Получилось.
— Ты это говоришь так, будто долго ловил, — ответила Линь. — Мы же назначили время.
— Я всё равно рад.
Ирэн подошла ближе.
— Астер, мы хотим предложить вам обоим участие в игре цивилизаций.
Он некоторое время рассматривал площадь. Линь узнавала её, но не так, как ожидала: несколько лет назад Вел изменил часть проходов, и на этот раз, судя по рассказам, обсудил это с жителями заранее.
— В ваших государствах? — спросил Астер.
— Нет, — сказала Ирэн. — Там живут жители Континуума. Игра устроена отдельно: участники создают и развивают моделируемые цивилизации.
— Я говорил о ней Линь, — добавил Вел. — Но мы так и не собрались попробовать.
— Ты говорил, что у тебя есть предложение, — поправила она. — А потом мы весь вечер обсуждали твою площадь.
— Она тогда была важнее.
Линь посмотрела на Ирэн.
— Вы тоже собираетесь участвовать?
— Да. Если согласитесь, встретимся и спокойно обсудим.
Линь помнила её последний разговор на Ладоге. Он не исчез от привычного вида и знакомого голоса. Но теперь перед ней стояла подруга, с которой можно было выбрать новое занятие, не требуя сначала решить всё, что их разделяло.
— Я хочу, — сказала она. — Астер?
— Мне интересно, что именно вы предлагаете моделировать.
Вел уже открыл рот, но Ирэн остановила его взглядом.
— Подробности — на отдельной встрече. Сейчас мы спрашиваем, хотите ли вы попробовать.
— Хочу, — ответил Астер.
Вел улыбнулся и стал выяснять, когда Линь вернётся в Континуум. Она назвала подготовленный рейс; для Астера договорились заранее проверить необходимое подключение. Правила и выбор цивилизаций оставили до встречи.
После окончания связи на обзоре снова появился спутник.
— Ты уже представляешь, что создашь? — спросила Линь.
— Ещё нет. Сначала хочу понять, что смогу выбрать.
— Я тоже.
Она убрала свободный вечер из перечня времени, которое можно было отдать очередной работе, и поставила там встречу с Ирэн и Велом.
Тень медленно уходила с поверхности. Астер показал ей новый участок, и Линь осталась смотреть, пока корабль продолжал свой путь.