Первым требованием чужого корабля было не приближаться к его корме.
Тея прочитала перевод ещё раз.
— Они что-то готовят?
— Выброс рабочего тела, — ответил оператор. — Пытаются изменить положение. Похоже, принимают нашу малую тягу за начало сближения.
Она посмотрела на изображение. Корабль двигался медленно, почти незаметно на фоне звёзд. Его корпус был длиннее привычных транспортов, жилые помещения терялись среди запасов и оборудования.
— Передайте, что остановились. И пусть скажут, с какой стороны к ним можно подойти.
Оператор начал составлять ответ.
На семисот восьмидесятом году партии Тея снова находилась у Талы. За тридцать лет после первого рейса станция успела измениться; она сама возвращалась сюда уже в другом качестве. Теперь от неё требовалось договориться о встрече с людьми, прибывшими без использования здешней линии.
Досветовой корабль обнаружили при подходе к системе. Сначала обменивались обозначениями и изображениями. Потом повторяющиеся последовательности стали складываться в язык, и выяснилось, что переводчики обеих сторон одинаково плохо понимают короткие команды без пояснений.
Слово, принятое за предупреждение об атаке, означало просьбу подождать.
Тея велела оставить его в разборе переговоров.
***
Сайра сняла удерживающий ремень и не сразу встала.
После долгого перелёта ей казалось странным торопиться на встречу. В пути целые дни уходили на решение, которое у родной планеты приняли бы за одно утро. Здесь незнакомые люди уже приготовили помещение и спрашивали, когда они будут готовы.
— Мы можем перенести на завтра, — сказал командир.
— Чтобы ещё сутки гадать, что они хотят?
— Чтобы ты поспала.
Она провела ладонью по лицу.
— Я буду говорить медленнее.
Командир улыбнулся и подал ей планшет.
На нём лежало выданное перед отправлением полномочие. Экспедиция должна была исследовать систему, оценить условия размещения собственной опоры и сообщить результаты домой. На встречу с другим государством у Сайры оставались только общие указания о безопасности, обмене сведениями и запрете обещать то, чем она не распоряжалась.
Талу выбрали по наблюдениям задолго до того, как сюда пришёл их корабль. О чужой работе узнали уже в перелёте, принимая всё более уверенные признаки деятельности. Вернуться, спросить разрешения и начать заново означало отказаться от самого полёта.
Они продолжили.
Теперь Сайра перечитала последнюю строку полномочия и закрыла документ.
***
Комнату для встречи выбрали в небольшом жилом модуле, отделённом от основных помещений станции.
Тея сама настояла, чтобы на первом приёме не водили гостей по работающим участкам. Не знала, насколько различаются их привычки и какие изображения они сочтут приемлемым приглашением приблизиться к оборудованию.
Когда Сайра вошла, Тея прежде всего заметила её походку. Та осторожно переносила вес, словно не доверяла полу.
— Здесь можно уменьшить тяжесть, — сказала Тея.
Перевод занял несколько мгновений.
— Не нужно, — ответила Сайра. — Нужно привыкнуть.
Они сели. Каждый оставил рядом место сопровождающему. Экран между ними показывал исходные фразы и перевод: слишком много смысла уже потерялось по пути, чтобы притворяться, будто они говорят без труда.
Тея приготовила речь о станции. Сайра попросила сначала показать, где в системе можно безопасно находиться.
Тея открыла карту.
— Здесь действующая опора линии. Здесь жилой комплекс. Эти участки заняты добычей и доставкой.
Сайра смотрела, пока не появились обозначения маршрутов.
— Вы можете вернуться домой по этой дороге?
— Да.
— С людьми?
— Я сама прилетела так.
Сайра наклонилась ближе. Потом откинулась и посмотрела на своего сопровождающего. Тея не поняла их короткого обмена; система сохранила его отдельно.
— Вы сможете перевезти часть нашей команды? — спросила Сайра.
— К нашему миру. Дороги к вашему у нас нет.
— Но вы её умеете строить.
Тея убрала подготовленную речь.
***
Дальше они обсуждали возвращение.
Чужой корабль нёс оборудование для создания опоры, однако готовой линии за ним не было. Сайра и её спутники собирались долго работать у Талы, передавая сведения и продолжая программу. Быстрого пути к родным им никто не обещал.
Теперь выяснилось, что необходимая часть задачи уже решена другими людьми. Только решение находилось внутри чужой собственности, чужого обслуживания и чужих ограничений.
— Мы можем предложить результаты дальних наблюдений, — сказала Сайра. — Часть сведений о телах на подлёте. У вас не было такого ракурса.
— Нам интересны сами наблюдения и описание того, как их получили.
— Открытую часть я могу передать. Остальное принадлежит участникам программы.
Тея подняла глаза.
— Кто принимает решение за них?
— По разным частям — разные советы.
— А за полёт?
— За полёт отвечает командир. За то, что мы обещаем вам, я. Но мы не можем отдать чужие материалы только потому, что нам очень нужно вернуться быстрее.
Тея помолчала, подбирая следующую фразу так, чтобы перевод не усилил её резкость.
— На нашей станции один управляющий отвечает за размещение и безопасность. Его решение будет общим для всех смен.
— А право собственности на систему тоже у него?
— Нет.
Тея снова открыла карту и оставила только используемые области.
— Вот за что я могу говорить сейчас.
Сайра впервые улыбнулась.
***
Пока сопровождающие разбирали обозначения, Тея предложила еду.
Сайра отказалась от незнакомого блюда, потом попросила объяснить состав и всё-таки попробовала. За разговором выяснилось, что встречу на её корабле предполагалось закончить иначе: сначала объявить, по каким вопросам у каждого есть право согласиться, а потом уже обсуждать предложения.
— Мы обычно узнаём это по ходу, — сказала Тея.
— Я заметила.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Переводчики добросовестно оставили в записи паузу.
После перерыва Сайра спросила о мастерских. Её кораблю требовались работы, которые при подготовке рассчитывали выполнять своими силами. Станция могла сэкономить месяцы.
Тея назвала, что здесь возможно. Сайра попросила не включать ремонт в передачу наблюдений: она хотела знать цену каждой части отдельно.
— Иначе дома решат, что мы уже продали то, на что не имели права, — объяснила она.
Тея согласилась. Ремонт, временное размещение, открытые сведения и обсуждение дороги разошлись по отдельным пунктам.
Сайра задержала карту, когда Тея собралась её закрыть.
— Нам нужно место для собственной установки. Мы не рассчитывали, что здесь уже работают.
Тея увеличила свободную область.
— Эти участки сейчас не используются. Но я могу подтвердить только наши сведения. Ваш выбор придётся сопоставить с будущими маршрутами и добычей.
— Разрешение будет временным?
— Пока мы говорим о временном пребывании. Постоянная работа потребует другой договорённости.
Сайра провела пальцем вдоль изображения их корабля.
— Я хочу, чтобы это осталось в записи. Помощь с ремонтом не означает, что мы согласились подчиняться вам во всём.
— И не обязывает нас построить вам дорогу за свой счёт, — ответила Тея.
Они снова вернулись к экрану. На этот раз Сайра сама выделила область, которую хотела изучить прежде остальных. Рядом проходил один из будущих грузовых маршрутов станции. Тея предложила другое положение.
Они долго двигали обозначение, пока обе не смогли объяснить сопровождающим, почему остановились именно здесь.
***
Линь пришла, когда встреча закончилась.
Астер стоял у карты, с которой уже сняли часть ограничений для гостевого корабля. Пока только для него и только на согласованный срок.
— Я думала, они начнут с знаний, — сказала Линь.
— Они начали с дороги домой.
За дверью Тея показывала Сайре свободный коридор к комнате отдыха. Та задерживалась у каждого поворота, стараясь запомнить путь.
Линь посмотрела на неё.
Сайра жила в обществе, выросшем из её первых школ. Но не повторяла ни её манеры речи, ни привычного порядка решений. Слово «совет» у неё охватывало столько разных полномочий, что Тея несколько раз просила уточнить одно и то же.
— Я не знала, что у них получилось именно так, — произнесла Линь.
— Теперь будешь знать лучше.
Она открыла сведения о контакте и поддержала мирный обмен при самостоятельности участников. Астер сделал свой выбор отдельно. Ни один не мог подписать документ вместо сидевших здесь людей.
***
В гостевой комнате Сайра начала сообщение домой.
Сначала назвала состояние корабля и команды. Потом показала часть станции, которую разрешили записывать, и карту действующего маршрута. Долго подбирала слова перед следующим предложением.
— Здесь умеют возвращаться между звёздами за срок, которого хватает на обычную поездку. Мы видели прибывшее судно. Предлагаю обсуждать совместную дорогу.
Она остановила запись, прослушала и добавила:
— Условия потребуют отдельного решения. Я ничего не обещала от вашего имени.
Тея получила копию разрешённой части утром. В ней её собственная станция выглядела незнакомой: чужой взгляд задерживался на местах, которые она давно перестала замечать.
Корабль Сайры ещё стоял снаружи. Возле него уже работали согласованные ремонтные группы. Дороги домой у этих людей пока не было, но впервые появился собеседник, с которым её можно было строить.