Тарен увидел патруль раньше, чем услышал требование.
Три отметки отделились от местной линии и пошли к строительной площадке. Он ещё надеялся, что суда свернут к проходящему каравану. Затем на экране появилось название его экспедиции.
— Остановить развёртывание оборудования. Всем людям вернуться на транспорт.
Тарен опёрся ладонями о край стола.
Внизу, возле выбранного малого тела, рабочие группы только начали раскрывать первый большой модуль. Зажглись наружные огни. По изображению было видно, как инженер у входа обернулся на неожиданную команду.
— Передайте наше разрешение, — сказал Тарен.
Ответ пришёл быстро.
— Разрешён проход. Размещение постоянного оборудования в системе Верас не согласовано.
Рядом с Тареном кто-то тихо выругался.
***
К тысяча двести двадцатому игровому году экспедиции цивилизации Астера уходили дальше первых маршрутов. Их корабли пользовались чужими опорами, договаривались о перевозках, платили за проход. У каждой удобной системы уже находился тот, кто считал её частью собственной сети.
Верас принадлежал государству Ирэн.
На маршруте через него Тарен потерял несколько недель ещё до прибытия. Собственная небольшая опора снабжения должна была облегчить следующие рейсы: меньше ждать чужих услуг, иметь где разместить ремонтную группу и запасы.
Подходящее место нашли в стороне от используемых местными участков. Вокруг были малые тела и пустое пространство. На карте работы экспедиции никого не теснили.
На карте местной власти вся система была окрашена одним цветом.
Тарен знал разницу ещё перед отправлением. Заказчики надеялись сначала начать размещение, а затем договориться об условиях участия. В нескольких других системах это срабатывало. Здесь патруль пришёл раньше, чем они успели показать, какую пользу принесёт готовая станция.
— Мы предлагаем совместное использование, — сказал он командиру патруля.
Тот назвался Рамисом и вывел на изображение разрешение.
— Здесь нет такого условия.
— Его можно обсудить.
— После остановки работ.
Тарен посмотрел на растущую у площадки конструкцию.
— Если мы сейчас свернёмся, второй раз эту экспедицию могут не оплатить.
— Это не меняет разрешения.
***
Инженерная группа попросила закончить текущую операцию.
Рамис позволил убрать людей и безопасно остановить машины. Новые секции выгружать запретил. Один из транспортов экспедиции уже двигался к площадке с очередной частью; ему пришлось остаться в стороне.
Тарен спустился к своим специалистам по внутренней связи.
— Сколько нужно, чтобы всё вернуть на борт?
Старший инженер некоторое время молчал.
— Всё — нельзя. Мы начали собирать под это место. Придётся разбирать. Часть резать.
— Людей?
— Людей заберём.
— Сначала их.
— Ты уже согласился уйти?
Тарен не ответил сразу.
На экран вышла представительница заказчиков. Она находилась на другом судне, видела ту же площадку и требовала запросить вмешательство собственного флота.
— Нам дали право пользоваться дорогой. Они не могут объявить своим каждый камень рядом с ней.
— Они именно это и объявляют, — сказал Тарен.
— Тогда пусть объясняют нашим кораблям.
Он посмотрел на патруль. За его отметками оставалась вся местная сеть: снабжение, связь, возможность получить подкрепление раньше, чем сюда придёт помощь экспедиции.
— Наши корабли не успеют решить это сегодня.
— Сегодня мы уйдём, и решать уже будет нечего.
Она отключилась, не дослушав его следующую фразу.
***
Астер наблюдал за площадкой.
Снаружи недостроенная опора выглядела почти готовой. Рендер показывал тёмный корпус и свет у входа. Внутри оставались пустые помещения, грузы, которые ещё не распределили, и люди, убеждённые, что наконец получили работу на годы.
Перед ним было решение, которого не отменяла точность чужих формулировок. Можно было настаивать на размещении и принимать риск силового столкновения. Можно было прекратить строительство и вывести экспедицию, оставив спор на переговорах.
Он выбрал отход.
Тарен приехал на площадку небольшим катером, пока возвращались первые группы.
Внутри одного из модулей уже успели выделить место для отдыха. На стене висело расписание смен, возле стола стояла раскрытая сумка. Старший инженер вытряхивал из шкафа мелкие личные вещи в пустой грузовой ящик.
— Это не наше, — сказал Тарен, показав на оставленный инструмент.
— Я знаю. Ищу владельца.
Он вынул из сумки свёрнутую картинку и положил поверх остальных вещей.
— Семья? — спросил Тарен.
— Дети нарисовали, как будут сюда прилетать.
Тарен посмотрел на пустую стену.
— Мы найдём другую площадку.
Инженер перестал собирать.
— Не говори сейчас. Ты этого не знаешь.
— Я постараюсь сохранить программу.
— Вот это можешь сказать.
Из прохода позвали: уходила следующая группа. Инженер ответил, что выйдет с последней, и начал закрывать ящик.
Тарен помог подхватить его с другой стороны. До катера шли молча. Уже у входа инженер спросил:
— Почему ты позволил начинать, если у нас не было согласия?
— Рассчитывал, что смогут договориться, увидев работу. Я согласился с этим расчётом.
— А теперь мы увозим обратно то, что только привезли.
— Да.
Инженер поставил ящик внутри и отвернулся к остальным. Тарену хотелось объяснить, что риск был известен заказчикам, что деньги выделяли именно под эту попытку. Он понял, как это прозвучит, и пошёл за оставшимися людьми.
На площадке погасла часть огней. Люди уходили к транспорту. Кто-то вернулся за оставленным личным мешком; товарищ придержал дверь, пока тот искал.
Тарен всё ещё спорил о сроках разборки.
— Систему не нужно покидать немедленно, — ответил Рамис. — Нужно прекратить размещение. Для вашего транспорта открыт обратный курс.
— А оборудование?
— Забирайте то, что сможете убрать в согласованный срок. Оставшееся не даёт вам прав на площадку.
Из конструкции вышла последняя группа.
Рядом продолжал работать отдельный автоматический модуль, которому не успели передать новый порядок. Он поднял следующую секцию.
— Остановите машину, — сказал Рамис.
Тарен вызвал инженера. Прежде чем тот ответил, от патрульного корабля прошёл короткий луч. Выступающая антенна модуля вспыхнула и погасла; движение прекратилось.
Тарен встал.
— Людей там нет, — сообщил инженер. — После потери связи сработала аварийная остановка. Не подходите к машине сейчас.
У патруля больше не спросили, станет ли он стрелять.
***
Эвакуация оказалась тише, чем ожидал Тарен.
Люди считали имущество, переносили груз, отмечали оставленное. Самое тяжёлое решили бросить. Каждый следующий транспорт делал уход необратимее.
Представительница заказчиков ждала его у перехода.
— Ты подпишешь потери?
— Подпишу, что оставили.
— И что не стал защищать.
— И что вернул людей.
Она посмотрела на него, как будто услышала попытку уклониться от ответа.
— Люди сами хотели остаться.
В этот момент мимо пронесли ящик. Несший впереди остановился, попросил отойти и добавил:
— Я не хотел остаться под выстрелом. Я хотел работать на станции.
Тарен пропустил их.
Когда последний транспорт отошёл, возле малого тела осталось тёмное недостроенное основание. Патруль сохранял дистанцию. Обратный путь действительно был открыт.
***
Астер задержался у линии, по которой уходили корабли.
Наэр появился рядом, когда площадка уже уменьшилась до условной отметки. Тэйя пришла чуть позже. Ни один не пытался разговаривать с людьми на борту.
— Они забрали основную группу? — спросила Тэйя.
— Всех людей, — ответил Астер.
Наэр посмотрел на оставшееся оборудование.
— Дорогое место для спора о границах.
Астер не стал возражать.
Их государства тоже строили дороги, но иначе распределяли расходы. Он видел одну из готовых связей Наэра ещё до этой экспедиции. Теперь Тэйя показала маршрут очередного строительного аппарата. Тот шёл к системе, до которой у них уже существовал более длинный путь.
— Для резерва? — спросил Астер.
— И для другой очереди перевозок, — сказала она. — По старой дороге всё сразу не проходит.
— Вы делаете второй выход, пока первый работает.
Наэр кивнул.
— Первый тоже когда-нибудь придётся остановить.
На карте были видны обе связи. За ними стояли отдельные установки, затраты, отправленные аппараты. Из-за этих расходов команда медленнее расширялась в некоторых направлениях, зато меньше зависела от одного чужого решения.
Астер сохранил доступный общий вид. Скрытых итогов партии никто не видел; здесь было достаточно уже сделанной работы.
***
Тарен отправил домой сообщение после выхода из Вераса.
Он назвал оставленное, повреждённое и вывезенное. Отдельно записал, что разрешение на проход сохранили. Потом несколько мгновений смотрел на последнюю строку, словно она могла облегчить всё остальное.
Из жилой части доносился спор. Кому-то уже предложили другой рейс. Кто-то требовал вернуться и продолжить разбирательство.
Тарен закрыл запись. Ему ещё предстояло войти туда и объяснить, куда они летят теперь.
Старший инженер прислал просьбу вернуть его домой при ближайшей возможности. Без обвинений и длинного объяснения. Тарен подтвердил, что внесёт его в список. На следующий рейс придётся искать другого человека.