Астер увидел аппарат без праздничного освещения.
Длинный корпус ещё стоял у рабочей площадки. В стороне убирали последний транспорт, на поверхности оставались следы недавних работ. За внешней обшивкой находилось оборудование для дальней установки, перед ней — системы, которым предстояло провести его по обычному межзвёздному пространству.
Внутри не было людей.
Линь появилась рядом, пока Астер рассматривал грузовую часть.
— Они окончательно согласовали участие колонии? — спросила она.
— Сегодня подпишут последние условия. Основные средства уже выделены. Иначе его бы здесь не было.
На схеме старые дороги изгибались через несколько чужих узлов. Новая линия соединяла край сети Астера непосредственно с Элмаром. Дальше можно было пользоваться существующими связями с Лиорой, обходя направления, условия на которых определяла Ирэн.
До открытия оставалось около ста тридцати игровых лет.
Шёл тысяча двести девяностый.
***
Нери вошла в комнату последней.
На ней ещё была рабочая одежда, на рукаве темнел след от поверхности, которую она задела на площадке. Рален встал, освобождая ей место. За двадцать лет после спора на Элмаре он успел поседеть; теперь представлял колонию в программе новой дороги.
— Оборудование готово к отправке, — сказала Нери. — Изменений, требующих переноса, нет.
Представительница программы Лиоры закрыла отдельное изображение расходов.
— Тогда осталось понять, кто будет отвечать за то, что придёт вместе с ним.
Нери села.
Большую часть технического комплекса производило государство Астера. Оно же принимало часть расходов и обеспечивало свою сторону будущего соединения. Лиора выделяла средства и готовила операторов. Элмар вносил собственную долю и предоставлял место для новой опоры, остававшейся колониальным имуществом.
Союз игроков сделал такую программу возможной. Согласовать условия за участников он не мог.
— Если новая установка здесь наша, — сказал Рален, — право на её другие связи тоже должно оставаться у нас. Не только до момента, когда понадобятся дополнительные деньги.
— У нас будет доля расходов на содержание и право участвовать в эксплуатации линии, — ответила Нери. — Отвечать за работу без доступа к решениям о ней мы не можем.
— О ней. Не обо всём, что когда-нибудь появится рядом.
Она подвинула к нему описание совместной службы.
— Поэтому здесь разделены сама линия и местный узел.
***
Астер слушал из соседнего представления.
Он уже поддержал вложения в технику и часть дальнейших платежей. Можно было ограничиться продажей оборудования. Тогда основная тяжесть программы оставалась бы у партнёров, а прибыль зависела бы от того, сумеют ли они довести дорогу до конца.
Он выбрал участие в создании и эксплуатации. За ним стояли средства, которые его государство не потратит на другое направление.
Линь подтвердила финансирование и подготовку операторов со своей стороны. На панели колонии сохранялась отдельная доля программы. Её согласовали жители, пользуясь теми полномочиями, которые когда-то получили при споре об автономии.
Нери в это время объясняла, почему нельзя заранее обещать всем желающим перевозку без обязательных платежей.
— Мы хотим уйти от зависимости, — сказал Рален.
— Тогда дорогу придётся содержать. Самостоятельность не убирает стоимость работы.
Он помолчал.
— Покажите, какая часть платы вернёт вложения, а какая останется после этого.
Она открыла расчёт. Он не принял первую предложенную очередность возврата. Линь видела, как представительница её программы тоже начала задавать вопросы.
***
Окончательное соглашение не обещало дешёвой дороги с первого дня.
Государство Астера получало участие в эксплуатации и согласованные заказы, за счёт которых постепенно возвращало вложения. Лиора и Элмар принимали свои платежи, но не обязались навсегда отправлять все грузы только этим путём. Для общей службы задавали доступные расходы, порядок остановки при опасности и ответственность за обещанную перевозку.
Местная опора оставалась под управлением колонии. Совместные решения относились к работе оплачиваемой линии, не давали партнёру права запрещать любую новую дорогу Элмара.
Рален перечитал этот участок дважды.
— И если старые операторы снизят цену, мы сможем покупать их перевозку?
— В пределах уже принятых обязательств перед нашей программой, — сказала Нери. — Мы не должны остаться без обещанной доли заказов на следующий день после вложений.
— Но всё сверх неё выбираем сами.
Она согласилась.
Сейчас это обходилось дороже, чем принять предложение Ирэн. Зато колония сохраняла возможность решать, с кем строить следующую связь.
***
После подписания Нери провела участников к изображению аппарата.
Рален остановился перед обозначением предполагаемого первого прохода.
Тысяча четыреста двадцатый год.
— Сто тридцать, — произнёс он.
— В нынешнем плане. Полёт, работы у цели, подготовка обеих сторон, — ответила Нери.
— Не только доставка установки?
— Аппарат проведёт маршрутные наблюдения по прямому направлению. Для надёжной линии нужны данные, которых нет у старой цепочки перевозок. Затем развернёт привезённую часть комплекса и передаст сведения. Эту работу нельзя считать законченной по выходу отсюда.
Рален долго смотрел на дату.
Он не обещал на Элмаре, что лично увидит первый рейс. Но дома оставались люди, для которых даже следующий год был слишком далёким ответом.
— Обычные поставки продолжать, — сказал он представительнице Лиоры. — Даже если придётся снова торговаться.
— Это предусмотрено.
— Я хочу, чтобы вы не забыли после сегодняшнего дня.
Она кивнула и убрала праздничный заголовок с общего изображения. Под ним осталось действующее снабжение колонии.
***
На Элмаре запуск смотрели в нескольких общественных помещениях.
Вара пришла после смены. Взяла место с краю, собираясь уйти, если начнут долго говорить о терпении. Олвен остался рядом с ней. Лета, давно взрослая, отправила им короткое сообщение из другой части города: у неё начиналась работа с будущими операторами.
Аппарат на экране выглядел меньше, чем Вара ожидала.
— Вот это и должно решить всё? — спросила она.
Олвен покачал головой.
— Не всё. Дать другую дорогу.
Она посмотрела на дату и ничего не сказала.
За прошедшие годы часть жилья достроили. Семья давно выехала из временной комнаты, но очереди на перевозку, отложенные заказы и потерянные месяцы не исчезли. Вара по-прежнему считала, что условия Ирэн стоило принять. Она сказала об этом и перед последним голосованием по расходам.
Теперь ждала, когда аппарат действительно уйдёт.
***
Нери не стала считать последние мгновения вслух.
Уходили рабочие группы, отдалялись сопровождающие суда. Корпус медленно менял положение. На наружном изображении появилось свободное пространство перед его носом.
Рален стоял рядом, держа руки за спиной.
Когда начался разгон, стало видно, как аппарат удаляется от тех, кто ещё недавно закрывал собой часть его корпуса. Он выходил на долгий досветовой перелёт. Ни жилой отсек на Элмаре, ни грузовой корабль у старого узла от этого не стали готовыми раньше.
Но следующий платёж теперь относился к настоящему полёту.
Астер проследил за ним и открыл только ближайшие обязательства своей программы. Принятые заказы, производство следующих частей, содержание собственной опоры. Он оставил их в силе.
Линь задержалась у Ралена. Тот получил вопрос из колонии и начал отвечать, не отходя от экрана.
***
В зале Элмара кто-то захлопал. Большинство продолжало смотреть.
Вара дождалась сообщения о продолжающемся разгоне. Потом поднялась.
— Уходишь? — спросил Олвен.
— Обещала помочь Лете после её смены. Пусть покажет, чем они теперь будут заниматься.
Он встал вместе с ней.
По пути Вара ещё раз открыла дату первого прохода. Не сохранила как обещание. Переслала дочери с вопросом о том, что будет сделано в ближайший год.
Лета ответила приглашением зайти.
В помещении ещё оставались люди после смены. Кто-то ел, не отрываясь от разговора, кто-то собирался домой. Дочь вышла к родителям, сняла рабочий знак и убрала в карман.
— Мы начинаем с действующих маршрутов, — сказала она, прочитав вопрос. — Часть людей переходит в новую программу. Их места нужно занять. Я пока буду здесь, на обычной перевозке.
— Я думала, тебя готовят к дороге, которая ещё сто тридцать лет не заработает.
— Готовят. Но посмотри, что ты получала все эти годы. Обещанное время, перенос, непонятный ответ. Я хочу научиться отвечать за настоящее расписание до того, как начнётся новое.
Вара задержалась возле двери.
— И если тебе велят назвать срок, которого нет?
— Буду говорить, что его нет.
— Насколько это понравится твоему начальству?
Лета посмотрела внутрь.
— Не знаю. Сначала попробую.
Олвен улыбнулся, но Вара не стала поддерживать его улыбку. Спросила о плате, жилье, выходных. Дочь отвечала, иногда заглядывая в свои условия: не всё помнила наизусть.
Наконец они пошли к остановке втроём. Лета рассказывала, какую часть смены будет вести сама, а где обязана звать старшего. Вара слушала и задавала вопросы. О том, нужно ли было строить обход, они в тот вечер так и не договорились.