Сарвен принял последний запрос Наррета, когда таран уже выходил на ударный курс.
Колония предлагала передать управление связью, отключить оборонные установки, предоставить доступ к складам. В приложении оставались предложения, на которые теперь никто не ждал согласия: поставки, обслуживание, право использовать орбитальные сооружения.
Сарвен убрал их с общего поля.
Планета находилась впереди. Её дневная сторона была закрыта облаками не полностью; между ними просматривались вода и суша. К нескольким точкам на орбите всё ещё поднимались местные аппараты.
— Гражданская администрация просит дополнительное время для посадки, — сообщила единица сопровождения.
— Сколько?
— Завершение имеющейся очереди. Точного общего числа они не подтвердили.
— Удар по действующему расчёту.
Единица сохранила распоряжение.
***
Носитель Сарвена приближался к Наррету без маскировки.
Это была старая версия планетарного тарана: корабль, по размерам сопоставимый с планетой. Огромное веретено имело гладкую округлую переднюю часть, расширялось к середине и заканчивалось широким кормовым кольцом. Никаких привычных площадок для десанта, подготовки посадки или размещения захваченной техники ему не требовалось.
Таран предназначался для физического разрушения небесного тела.
Первую часть разгона выполняли антигравитационные двигатели. Когда скорость относительно Наррета достигла восьмидесяти процентов скорости света, они завершили этот этап. Дальнейший разгон приняли двигатели обычного типа. Расчётная скорость столкновения составляла девяносто восемь процентов скорости света.
Сарвен не собирался использовать корабль для разборки вещества и добычи. Весь его планетарный носитель становился ударным средством, а расход включал подготовку этого движения, само разрушение и последующий вывод уцелевшего корпуса.
Сарвен получал состояние всех основных систем напрямую. Внутреннее представление командного пространства сохранялось для обмена с подчинёнными. В нём его личный облик стоял у поля планеты: матовая графитовая голова над тёмно-серым плащом, из-под которого выступали концы щупальцевидных манипуляторов. Небольшая номерная метка оставалась на месте.
Вещественного тела на этой площадке не было. Его действующим носителем сейчас служил корабль, который готовился войти в планету.
Проверка курса завершилась. Прочность корпуса, удержание формы и защита внутренних систем соответствовали назначенному удару.
Соседний корабль имел гамма-оружие и мог выполнить обычную зачистку с меньшим расходом энергии.
Сарвен оставил его в стороне.
— Подтвердите назначение резерва, — запросила единица сопровождения. — Его энергии достаточно для обычной операции по поверхности.
— Резерв не применяется. Разрушение выполняет мой носитель.
— Сохранение планетного тела не входит в задачу?
— Не входит.
Сарвен добавил своё подтверждение. Подчинённая единица могла выбрать более экономный способ, если бы решала только задачу устранения населения и инфраструктуры. Для тарана требовалось отдельное указание, и он дал его от собственного имени.
В расчёте оставались последствия для местных орбит: расширяющееся вещество могло поражать сооружения, не находившиеся на поверхности. Сарвен сохранил этот результат. Не отвёл корабль и не уменьшил воздействие до простого сквозного прохода.
***
Он служил ещё человеческой империи.
В старых операциях не требовалось каждый раз объяснять, почему независимый инородный разум станет помехой. Менялись государства и формы сопротивления, но само основание войны считалось установленным.
После Единения всеобщая цель истребления исчезла из политики Континуума. Сарвен знал это. Прошёл цифровую жизнь, подготовку, получил статус узла и продолжал выполнять приказы. Мирные соглашения он тоже видел. Не считал их доказательством того, что прежняя оценка была неверна.
У Келлара Федерация сама дала ему новый довод.
Её удар оказался бесполезен, но был подготовлен, утверждён и произведён. Сарвен не видел в неудаче противника причины ограничить ответ обычной зачисткой. Записи целых кораблей Континуума показывали невозможность победить. Разрушенная планета должна была показать цену попытки.
Он не отправил этот расчёт на отдельное согласование.
***
Наррет продолжал передавать.
Общая частота гражданской службы сбивалась из-за нескольких говоривших одновременно. Сарвен выделил один канал и получил изображение орбитального пункта. Внизу поля оставалась очередь назначенных аппаратов. Одни уже вышли на подъём, другие ещё подтверждали посадку на поверхности.
— Мы приняли прекращение сопротивления, — сказал представитель колонии. — Повторяю: установки отключены. Получение подтверждено вашей службой. У нас не завершён вывоз.
— Подтверждение принято, — ответила единица сопровождения.
— Кто принимает решение о сроке?
Сарвен подключился к разговору.
— Я.
Собеседник замолчал, затем открыл ещё одно приложение. Там стояли назначения ближайших стартов.
— Дайте закончить этот цикл. Мы можем убрать суда с вашего курса.
— Уберите.
— Значит, вы подождёте?
— Нет. Курс и время удара не меняются.
На той стороне кто-то заговорил вне изображения. Представитель колонии повернулся, вернулся и начал требовать нового соединения.
Сарвен передал канал сопровождению.
***
Первые местные аппараты ушли в сторону.
Некоторые капитаны меняли назначение прямо после получения предупреждения. На поверхности ещё работали стартовые площадки. Сарвен видел их по передаваемым данным и собственному наблюдению; он не знал, кто именно успел войти в каждый корпус.
— Перехват покидающих систему гражданских судов? — запросила единица.
— Не назначать. Сохранить наблюдение.
Запись должна была выйти за пределы Наррета. Для демонстрации не требовалось уничтожить каждого свидетеля.
Он указал допустимые области для собственного сопровождения. Корабли отошли от будущего потока вещества. Один из местных аппаратов пересекал опасное направление слишком медленно; ему снова передали предупреждение. После этого пилот увеличил отклонение.
На другом канале оператор говорил, что ещё принимает пассажиров.
Сарвен оставил его передачу в доступном потоке и продолжил сближение.
***
Передняя часть тарана вошла в верхние слои атмосферы.
Наружное изображение быстро теряло обычные цвета. Вещество перед носом сжималось и разогревалось; растущий свет заслонил поверхность. Сарвен переключился на защищённые средства наблюдения и данные о взаимодействии корпуса с окружающей средой.
За кормовым кольцом раскрывался след.
Город возле расчётного участка ещё успел передать общее предупреждение. Потом прямой канал пропал. С орбитального пункта потребовали подтвердить новое время удара, словно наблюдаемое могло оказаться отдельным манёвром.
Сарвен не ответил.
Округлая передняя часть встретилась с поверхностью.
***
Участок суши исчез в расширяющейся вспышке.
Корпус продолжал движение. Вещество не раздвигалось перед ним бесследно: энергия передавалась планете, разгоняла и нагревала её породы, уходила от места удара разрушительным фронтом. Системы тарана сохраняли его форму и управляемость под нагрузкой, ради которой он был построен.
Сарвен получал изменения по мере прохождения.
Вокруг входа поднялись выброшенные массы. Светящаяся область росла далеко за пределами поперечника корабля. Воздух над ней перестал быть прозрачным, облачный покров растерзало расширением разогретого вещества.
На удалённых видах сначала сохранялся привычный изгиб планеты. Затем по поверхности пошли нарушения, которым уже не соответствовало ни одно из гражданских предупреждений о защите зданий.
Связь с площадками обрывалась не одновременно.
На одной ещё подтверждали закрытие посадки. На другой передача продолжалась без изображения. Орбитальный пункт видел растущий выброс и пытался развести уцелевшие аппараты по новым направлениям.
Передняя часть планетарного носителя уже входила в недра. Остальной корпус продолжал движение следом, передавая воздействие всё новым массам вещества.
***
Он не оставил за собой узкий проход, после которого мир мог бы сохраниться.
Переданного воздействия хватало для разрушения всего тела. Сарвен следил за тем, как первоначальный фронт меняет внутреннее состояние Наррета. Последующие движения не ограничивались районом удара: огромные массы теряли прежнюю опору и уходили с траекторий, на которых ещё недавно существовала цельная планета.
На внешнем наблюдении раскрывались разрывы коры. Их края вздымались, ломались и исчезали в светящемся веществе. Участки поверхности расходились вместе с нижними слоями. Вода, атмосфера, породы больше не оставались отдельными устойчивыми оболочками.
С другой стороны Наррета возник новый выброс.
Сарвен вывел корпус из разрушающегося тела. На кормовых средствах управления сохранялась рабочая нагрузка; часть второстепенных поверхностей требовала восстановления. Несерьёзные повреждения живого металла уже затягивались, пока основные системы удерживали движение.
Корабль вышел в открытое пространство.
Сарвен принял состояние систем вывода и торможения. Ударный разгон закончился; продолжать движение к следующей цели в этом режиме не предполагалось. Для нового маршрута носитель предстояло снова привести в управляемое походное состояние.
Позади него планета продолжала распадаться.
***
Сарвен развернул внешнее наблюдение.
Там, где прежде был шар, расширялось неравномерное скопление обломков и раскалённого вещества. Крупные фрагменты расходились; расчёт их движения больше не давал обратной сборки в прежний Наррет. Часть бывшего тела оставалась в газообразном и разогретом состоянии, часть уходила отдельными массами.
Поток настиг одну из орбитальных конструкций.
Её отметка исчезла из действующих. С гражданского канала пришёл обрывок команды на отход и оборвался. Несколько аппаратов успели выйти дальше и продолжали движение под собственными обозначениями.
Ни поверхность, ни города, ни оставшиеся посадочные площадки больше не существовали как места, куда можно вернуться.
Сарвен принял подтверждение разрушения.
— Передать запись федеральным адресатам, — приказал он. — С исходными временем и местом.
— Принято.
Один из фрагментов перекрыл дальнюю звезду и медленно ушёл с линии наблюдения. Таран продолжал удаляться, оставляя поток за собой.
***
Расход энергии оказался в отдельной строке отчёта.
Сарвен сохранил его без изменения. Сопоставление с доступной гамма-зачисткой показывало избыточность выбранного способа. Он и не пытался представить его наиболее экономным.
Для него расход относился к воздействию на следующие решения Федерации.
Он открыл эрветское направление.
С начала отсрочки прошло девяносто суток. Первые шестьдесят закончились; действовали дополнительные сто восемьдесят. На поле стоял общий предел — двести сороковые сутки.
Ниже находился прямой приказ: до окончания эвакуационного срока средства уничтожения оставались за пределами системы Эрвета.
Сарвен прочитал его полностью.
— Подготовить переход тарана к Эрвету, — сказал он.
— Ввод носителя запрещён до окончания срока.
— Я получил приказ. Маршрут подготовить.
Единица не стала отмечать распоряжение как недоразумение. В записи сохранились и предупреждение, и ответ узла.
Сарвен выбрал прибытие задолго до предела отсрочки. Удар по Эрвету сейчас не назначал. Намеревался привести туда корабль, последствия работы которого Федерация только что увидела.
Таран начал готовиться к новому маршруту.